Двенадцать ведьм образуют круг. Я стою в центре. Полная луна освещает поляну. Ветер, как нежные руки ласкает обнажённое тело. Яркие костры разгоняют тьму последней майской ночи. Сегодня я стану настоящей ведьмой. Раскрою свою силу и получу тайное имя. С пяти лет меня готовили, обучали и вот, этот день настал. Мне исполнился 21, и я должна пройти инициацию. Я жутко волнуюсь. Стройный хор голосов обволакивают и убаюкивают. С губ срываются заученные слова: «Пусть сила четырех стихий мне благоволит. Земля даёт. Ветер дует. Вода течёт. Огонь горит».

– Огонь сожжёт, – нараспев произносит первая ведьма, обходя меня с факелом. Языки пламени касаются тела, оставляя отметины.

– Вода омоет, – вторая опускает пальцы в чашу с водой и обрызгивает меня с головы до ног. Холодные капли вызывают неприятные мурашки.

– Ветер развеет, – третья проносит пучок тлеющей травы. Резкий запах щекочет ноздри, еле сдерживаюсь, чтобы не чихнуть.

– Земля схоронит, – последняя несёт блюдо с четверговой солью. Крупные чёрные гранулы царапают нежную кожу.

Ведьмы смыкают кольцо и возводят руки к небу. От нарастающего гула закладывает уши. Столб света проходит через меня, наполняет энергией. По позвоночнику разливается тепло и собирается внизу живота. Из-за дрожи в коленях трудно устоять на ногах. Слабость накрывает ударной волной. Я, как подкошенная падаю на землю.

Туман в голове постепенно рассеивается. Я лежу на жёсткой постели укрытая стёганым одеялом. Мышцы затекли, как будто я сутки спала в неудобной позе. До меня доносится разговор из соседней комнаты.

– Она прошла инициацию? – слышу бас отца.

– Да, но она ещё не готова, – отвечает верховная ведьма.

– У меня нет времени. Она нужна мне сейчас!

Он отодвигает занавеску и проходит в комнату.

– Как ты себя чувствуешь? – сухо спрашивает он.

– Нормально, – отвечаю тем же тоном.

– Я возлагаю на тебя большие надежды Хоуп.

Его каламбур заставляет грустно улыбнуться. Я единственный ребёнок. Мама скончалась, когда мне было шесть, рожая моего брата. Смерть обоих решила мою судьбу. Теперь я стану хранителем Тайного леса, а мой будущий муж главой семьи (после смерти отца, разумеется). Если сегодня мы сможем отстоять свою территорию, дав отпор чужакам, посягнувшим на нашу землю.

Битва проиграна. Тело отца сотрясается в предсмертной агонии в нескольких шагах от меня. За спиной полыхает наш особняк, озаряя ночное небо. Брукса пала к ногам захватчиков. Люди на улице кричат. Я не могу совладать с собственной силой, что-то гораздо сильнее разбивает все мои иллюзии вдребезги. На ум приходит единственное верное решение. Я срываюсь с места и мчусь в лес. Ноги заплетаются, лёгкие начинают гореть огнём. Но преследователи не отстают, словно я пытаюсь обогнать ветер. В конце концов силы покидают, что-то большое сбивает меня с ног, наваливается сверху и придавливает к холодной, влажной траве. Крупное туловище пригвоздило меня к земле, как булавка бабочку. Вырываться бесполезно, но инстинкт самосохранения не позволяет сдаться.

– Не трепыхайся ведьма, будет только хуже, – хрипит над ухом издевательский голос.

Сильная, грубая ладонь лезет ко мне в штаны. Развернувшиеся перспективы заставляют содрогнуться.

– Не сметь! – гремит властный мужской голос.

Мой несостоявшийся насильник вскакивает и встаёт по стойке смирно. Я кое-как поднимаюсь на ноги. Огромная фигура надвигается. Не нужно быть ведьмой, чтобы почувствовать тёмную силу. Она плещется в его чёрных глазах. Грубые черты лица, только подчёркивают мощь. Широкая грудь вздымается, видно, как играют мускулы под рубашкой. Торс словно высечен из куска гранита. Я боюсь. Боюсь до дрожи, но всячески пытаюсь скрыть. Тщетно. Мужчина подходит вплотную.

– Боишься ведьма? Правильно делаешь.

Я стараюсь притупить страх, вызвав гнев, и призываю воспоминания. Границы сознания раздвигаются и перед глазами появляется картинка. Мне 16 лет. Отец спускает всю обойму, а затем прикладывает раскаленное дуло к моему бедру. Я ору от боли. «Боль – это слабость. Учись скрывать свои слабости. Она же – твой союзник. Если ты её чувствуешь, значит ещё жива» – слова отца хлёстко бьют по оголённым нервам. Я возвращаюсь в реальность и смотрю в глаза грозного мужчины, что стоит передо мной.

– Вы за это поплатитесь, – цежу сквозь зубы.

– Храбрая ведьма, – насмехается он. – Я заберу тебя, как трофей.

Мужчина разворачивается и шагает в сторону города.

– Иди, ведьма, – толкает в спину его солдат.

Я обнимаю себя, делая вид, что холодно. Быстро извлекаю из рукавов ножи. Один вонзается под рёбра идущего сзади. Второй летит в спину впередиидущего, но натыкается на невидимую преграду. Меняет траекторию и вонзается мне в грудь. Боль взрывает мозг, я жадно глотаю воздух и срываюсь в темноту.

Фиолетовое пламя вокруг. И я горю в этом пламени. Огонь обретает чёткие очертания и превращается в лицо. Красные глаза с продольными зрачками. Черные густые брови. Жестокое лицо с массивными челюстями. Рога и острый козлиный подбородок. Всё это вселяет ужас. Собственный крик тонет в адском пламени. Голос в голове разрывает сознание.

– Назови своё имя и боль уйдет, – я узнаю этот голос, он заставляет съёжиться каждую клетку моего тела.

Я не могу разлепить ссохшиеся губы. Боль и страх сковали.

– Назови своё имя ведьма, и будешь жить! Ты хочешь жить?

– Да, – слышу собственный сдавленный крик.

– Ты будешь служить мне ведьма, если я верну тебе жизнь?

– Да, – сипло выдыхаю я.

– Так назови своё имя.

– Меня. Зовут. Хоуп Хэйвуд, – с трудом выталкиваю каждое слово.

– Тайное имя!

Незримая хватка сжимает горло, и боль становится невыносимой. Тяжёлые веки опускаются, но яркий свет бьёт по глазам. Горячий воздух проникает в лёгкие, выжигая весь кислород.

– Химера, – вырывается из груди последний рваный хрип.

30 лет спустя.

Я переступил порог тёмного отцовского кабинета и застал его за просмотром новостей. «Сегодня у берегов…», – вещала с экрана миловидная блондинка.

– Привет, пап, – обозначил своё присутствие я.

«Взорвалась яхта известного миллиардера…», – продолжила телеведущая.

– Заходи, садись, – не поворачивая головы ответил отец.

«Он и его брат были доставлены в больницу в критическом состоянии…»

Я отодвинул стул и сел за длинный черный стол.

«Было ли это покушение или несчастный случай, полиции предстоит выяснить».

Отец выключил висящий на стене телевизор и повернулся ко мне. Хмурое сосредоточенное лицо не предвещало ничего хорошего. Его слова подтвердили мои худшие опасения.

– Я приобрёл большой участок земли, думаю построить там завод. Нужна будет рабочая сила. Рядом поселок оборотней. Хочу предложить им работу, взамен отпишу участок леса.

– А если не согласятся?

– Ты сделаешь так, чтобы согласились.

– Почему я?

– Ты понапрасну растрачиваешь свой талант и мои деньги. Тебе 25, а не 18. В твоём возрасте я уже…

О, снова завёл свою шарманку. Мне оставалось только изобразить придурковатое выражение и согласно кивать.

– …Пора самому оплачивать свои расходы. Я не собираюсь тащить тебя на своём горбу вечность.

– Отправь Кванза, он будет полезней.

– Кванз и так поедет. Ты едешь с ним. Пора приобщаться к семейному бизнесу. Я не требую от тебя ничего сверхъестественного, но выполнять мелкие поручения будь любезен. Я рассчитываю, что когда-нибудь ты займешь моё место. И мне очень не хочется, чтобы ты разрушил до основания то, что я с таким трудом создал.

– Так уж и с трудом, – не удержался от сарказма я.

– Перестань паясничать! – отец вскочил с места и вцепился в столешницу так, что она треснула. – Разговор окончен.