Глава 1.

На обездоленных просторах, где страшно сделать шаг,

Найдётся Древо Жизни, чьи корни были злом повреждены.

Герой, как главный «миротворец», повернёт назад,

Ведь в подвигах его нет места помощи для жителей страны.

Сосредоточенно гребя руками, я быстро добрался до воздуха. Это было странно, но дискомфорта никакого не ощущал. Говоря больше – не задыхался и не кашлял, словно я мог поплавать под водой ещё немного. Минут так тридцать.

Оглядываю окружение – красиво. Даже очень красиво. Восхищённо вздыхаю. И всё ничего, вполне себе славно, если бы здесь было хоть какое-то присутствие логики. Поразительно, но я не паниковал – моё сердце, словно ликуя, бешено колотилось, жадно впитывая осознание того, что я могу прогуляться вдали от дома.

Выплыв на берег и уже поднявшись, ступаю по голубоватому песку мелководья и… спотыкаюсь на ровном месте! Брошенный на ноги случайный взгляд, ошеломил меня тем, что ноги эти – перепончатые ласты, их человеческими и назвать то особо нельзя.

Поднимаю перед собой руки – мать моя женщина! Я как-то сначала не обратил внимания. Кожа то, кожа! Чешуя… Руки бледные. Блин, чешуя! О, нет. Нет… Когти!

Бесновато дёргаю за висящие белые лохмы… Чёрт, это Мои волосы! Дрожь пробила всё тело. Некоторые чешуйки встопорщились, изображая мурашки. Панически опускаясь на колени и убирая мешающие обзору непослушные пряди волос за уши, я попытался рассмотреть себя в воде. Однако, благодаря тому, что я ещё недостаточно вышел из озера, колебания никак не успокаивались, показывая одну сплошную рябь.

Так, спокойно. Нужно просто выйти. На мне даже некое подобие одежды есть…

Как бы это ни было странно, но из воды я выбрался совершенно сухим. Белоснежная и лёгкая ткань не только помогала отталкивать влагу от самой себя, но и от моих волос и кожи. Я скептически помял край одеяния между пальцами, на специфический купальный костюм не похоже – какой-то полупрозрачный шёлк с морозными узорами. Откровенная одежонка, но это терпимо.

Ох, и на шее ещё что-то висит… – Подцепляю коготком драгоценный шнурочек и разглядываю висюльку. – Хм, клык, как клык. – Из белого камня, правда, но форма то всё равно одна. Знаки какие-то. Изображена оса с надписью.

Ах, да…

Подхожу обратно, к уже успокоившемуся озеру. Наверное мой крик был слышен даже на Марсе. Мирно сидевшие на деревьях птички, попадали замертво. Ящерки, греющиеся на солнышке дёргались в предсмертной агонии. Некоторые рыбки, обитавшие в озере всплыли к верху брюхом. Какие все кругом слабонервные, прямо как я.

«Прокляяятьеее.» – Простонал, узревший себя в отражающей поверхности, демон, с ужасом хватаясь руками за лицо.

Ну и куда с таким, простите за выражение, хлебалом выйти? Весь бледный, словно мертвец и чешуя ото всюду торчит, покрывая собой почти всё, да ещё бликует, зараза. Уши и правда острые, вылезают наружу из-под волос. Хвала небесам, что последние не настолько катастрофически длинные, всего лишь до лопаток. В правом ухе ещё и внушительных размеров серьга, которую я, в панике, не заметил. Какой уважающий себя мужчина будет прокалывать собственное ухо такой женственной серёжкой, а?

На всякий случай встаю и поворачиваюсь вокруг себя, дабы посмотреть, а нет ли там сзади хвоста. Господи, и на том спасибо! Нет этой гадости, а то бы я не выдержал и пошёл на поиски этого художника и вытряс бы из него всю душу, чтоб не повадно было издеваться над своими поклонниками. Ой, ну ладно, громко сказано. Недопокупателями.

Снова глянул на своё отражение. И тут же отвернулся. Нет! С фантазией у этого идиота явно было плохо. Отомстил мне, нечего сказать.

Я был озадачен.

А что я ему сделал то? Уж не чёрный я кот, чтобы дорогу перебегать и устраивать мирным горожанам неприятности, правда?

Как же всё это… не очень хорошо. Вернее – неудобно. Позорно, даже.

Ладно. Глупо потоптавшись на месте, решаю, что мне делать дальше. Жить в этих лесных пещерках? Ну… Я огляделся. В принципе живописно, не спорю. Но с охарактеризовыванием размеров окружения я погорячился – необъятность то какая, а я таракан. Если устраивать здесь любимые мной пробежки по утрам, то…

Мысли резко свернули в русло насущное: И что насчёт пропитания моей странной тушки, кстати? Я… Я… Холоднокровный или нет? А хорошо, что лето, не то пришлось бы решать проблемы по мере их поступления в виде какого-нибудь пальто или горячего чая. Здесь же можно и повременить малость.

Пройдусь, осмотрюсь, авось и найду себе жильё подходящее, дабы не пропасть. Тут навряд ли занято, да? Скорее всего я нечто вроде демона, а они территориальные твари. Так что извините, товарищи исчадия мрака, но я здесь хозяин. Теперь.

Брожу в поисках чего-нибудь для костра и бьюсь в мыслях о том, а нужен ли он мне вообще? Хвороста в достале, поэтому можно и просто потренироваться в зажигании обыкновенного костерка. Камней накидаю, да рыбу эту глупую выловлю. Хорошо, что сама дохнет. Не пришлось бы ещё, не дай бог, гарпун какой-нибудь мастерить.

Спотыкаясь, роняю только что собранную охапку: Ха, конечно! Захотел. Гарпун ему подавай. А губозакаточную машинку не заказывал ещё, нет? Где ты эдакую кость возьмёшь и обчешешь её как следует?

Хах? Это ещё что?..

Я смотрел на находку с недоумением. Надо же, бросают где ни попадя такие вещицы! Тапочки наше всё. Так, нет, может они вообще моими были. Когда-то. Нет, похоже, примерка показала, что это на мои ступни налезет только в том случае, если обрубить пальцы. Да и какие-то они старомодные на вид, господи…

Не получается у меня костёр зажечь! Думал это легко… Может пока в гротах погуляю, а? Вдруг на ум что придёт… Вау, какие красивые сталактиииты? Или сталагмиты… Потрясающе, в общем. Каждый кристалл, небось, кучу денег стоит. А что? Я практичен, как уличная кошка. И жаден, словно джунгарский хомячок. Иногда.

Помедитировать что ли? Тут такая атмосфера – прямо так и просит, чтобы в ней совершилось нечто доброе и спокойное. Можно просто поспать. Завтра костерок разведу.

Я прилёг под ближайшим деревом, смахивающим на плакучую иву с сиреневыми ягодками в веточках. Хм, а может и не завтра. Через недельку-другую. Если вообще есть захочу.

С одного из листков тонких ветвей слетела бабочка и приземлилась мне на грудь. Она шевелила усиками и хоботком, я даже вдохновился её красотой и расслабленно развалился. Однако не весь мёд на празднествах сладок. Бабочка увеличилась в размерах, отчего я ошалел, и просто-напросто лопнула снопом искр. Вместо неё оказался пёс, можно сказать, что эта зверюга очень крупная. Рыкнув на меня своей пастью с клычищами, он склонил чёрно-красную башку над моим изумлённым лицом.

Я моргнул: Ой, напугал. Ты ещё этих тварей моей двоюродной тёти не видел, вот они то точно щенки цербера! Как показали скромные исследования из детства – общение с дальними родственниками, чревато плачевными последствиями. Вот тебе и немного расшатаная психика.

Пока зверина скалила зубы, левая рука рефлекторно выбросилась вперёд, но дальнейшее действие я сделал сам. Да, бывало, что тётины любимчики срывались с цепи и мне грозила смерть, но ведь я умудрялся выжить каждый раз. Однако за убийство двух собак, что хотели перегрызть мне горло, тётя устроила бурный скандал. Надевать намордники надо было на своих неконтролируемых питомцев, вот и всё. Я месяц пролежал в больнице, ещё и весь в шрамах. Закрываю глаза: Даже на лице были! Это отпугивало очень ранимых людей и вызывало насмешки у завистников нашей семьи, а мне ранило сердце.

Вторая рука, правая, также пошла в смертельный спор. Это было странно, но я, по какой-то причине, очень быстро справился с собакой. Чудовище с омерзительными звуками издохло, до кошмарного быстро, ударяя мне по голове тяжеловесным молотом тупости по черепу.