– Лани, через два десятка дней, когда тропы станут проходимы, ты отправишься за Даром дракона. Не пойдешь ты – отправим Тирешу. Соберем, что сможем, всем племенем.

Вот кто был прирождённым старейшиной. Гордая осанка, скупость движений, чеканный профиль. Волосы собраны в высокий хвост, виски выбриты. Очень похож на вождя индейцев. Прямо ожидала, что сейчас выдаст : «Хао, я все сказал!»

Охотник был хмур, он понимал, что почти наверняка отправляет меня на гибель. Припасов на все лето собрать для меня можно, если постараться, а вот доставить – нет. Грызлов не осталось, съели.

Сглотнула внезапно образовавшийся в горле ком, всё-таки надежда умирает последней. А я надеялась, сильно надеялась, что в этом году от традиций отступятся.

– У меня есть просьба – Вайа, до моих слов разглядывавшая свои руки, удивленно посмотрела на меня, а потом повернулась к Суркхену.

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы вы позаботились о Тиреше, если я не вернусь. И чтобы дары перешли ей – быстро добавила, наглеть, так по полной.

– И в следующем году она тоже не пойдет! Вы найдете способ не отправлять её в пещеру вообще!

Вайа охнула. Так не позволил бы себе разговаривать даже мужчина. А мне было все равно. Я с упрямством осла, сверлила дырку между бровей Суркхеша и не отводила взгляд.

– Хорошо, клянусь Духом, так и будет – выдохнул мужчина. Мне показалось с облегчением. Наверняка ожидал подробного объяснения почему, зачем, как. А потом истерики и уговоров.

Вайа расслабилась. Самое трудное по её мнению было позади.

– С завтрашнего дня и до отбытия ты должна посетить женщин, побывавших в горах – продолжила Вайа – Обычно наставления и правила дает ведущая, без нее придется расспросить прошедших испытание.

– Запомни! Ты обязана строго выполнять всё, что тебе скажут! – припечатал Суркхен

– Иди.

Я выползла из жилища с двояким чувством облегчения и страха. Внутри все колотилось от возмущения, обиды на судьбу злодейку, и хотелось закатить истерику.

Тиреша, увидев меня, побледнела. Подбежала, крепко обняла и заплакала. Слезы потекли сами. Так мы и просидели обнявшись несколько часов.

– Я просила позаботиться о тебе Суркхеша, если не вернусь – мы забрались в постель, я гладила сестру по спине, так было спокойнее.

– Тшшш, не перечь, подожди, – вздохнула, набирая побольше воздуха – Я сделаю все от меня зависящее, чтобы не умереть, а ты пообещай мне! Нет! Поклянись! Если, вдруг, меня не станет, будешь во всем слушаться сарейшин! Слышишь, во всем! Тебя не должны оставить на произвол судьбы и дракону тебя не пожертвуют! Он поклялся!

– Лани, я не могу! Нас же осталось всего двое!

– Плевать, клянись! Ну! Если до первого дня осени не вернусь, ты сделаешь, как я сказала!– мои пальцы вцепились в её плечо.

– Хорошо! Обещаю, но только потому, что ты вернешься! – с твердостью заявила эта егоза.

Тиреша уже спала, а я разрабатывала очередной план действий на ближайшее будущее. Надо обязательно еще раз поговорить с Вайе, что-то быстро главный охотник на все согласился…

Полагаться только на запас провианта, который мне выделят-глупо. Нужно в ускоренном темпе научиться добывать себе не только травушку-муравушку, но и хоть что-то из мяса.

Мужчины мне не помогут точно. Они и так бывали в поселении считанные дни, проводя все время на охоте. Значит, нужен подросток, которого уже начали учить, но еще не брали с собой в долгие походы.

Подошел бы Герхар, однако были опасения, что он расскажет отцу о моих задумках, а этого иррационально не хотелось.

Вторым тревожащим вопросом были предыдущие женщины-дары. Нужно было выяснить сколько их на самом деле осталось. Подозревала, что немного, но уточнить нужно. Опять дорога ведет меня к Вайе.

Заснула уже за полночь, сны были муторными, и ночь не принесла облегчения.

Наутро, растолкав сестру, бодро заявила, что мне нужно переделать кучу дел, поэтому ныть некогда. Одним словом – помогай и не раздражай. На это она отнеслась на удивление спокойно и спросила, что будем делать.

Сперва допросила её на счет мальчишек. Немного поразмыслив Тиреша кроме Герхара, предложила пойти к его ровестнику Тамиру.

– Только я не знаю, согласится ли он.

– Почему?

– Ну… ему и так трудно – точно, я вспомнила, этого угрюмого подростка. У него парализовало мать, отец погиб и мальчику приходилось одному ухаживать за ней и двумя братьями лет семи-восьми. Зиму они провели вместе с ещё несколькими семьями вместе, а как только стало тепло, разложили свой шатер.

– Тиреша, миленькая, мне очень нужна его помощь. Придумай, что-нибудь.

– Я могу научить его братьев собирать коренья от простых болезней и посидеть с его мамой, пока он будет с тобой.

– Нужно попробовать.

И мы отправились к Тамиру, которого нашли у их шатра, плетущего циновку из старого камыша. Вообще это работа женщин, не мужская. Лоб у него был нахмурен и он что-то шептал себе под нос.

– Привет, весело поприветствовала его сестра. Мальчик поднял на нас удивленный взгляд.

– Привет.

– Давай закончу, у меня хорошо получается – и девчонка плюхнулась рядом и буквально вырвала работу у ошарашенного парня.

Я опустилась на землю с другой стороны от него.

– Тамир, меня отправляют в горы – начала я, это лишь кивнул, наверное, для всех это было очевидно.

– Помоги мне, пожалуйста – а вот эта просьба вызвала у него недоумение

– Я же не девушка и никогда не был в пещере, какая от меня тебе может быть помощь – насмешливо заявил парень

– Конечно, не девушка. Или стоит проверить? – с моей стороны это было глупо, злить потенциального сообщника, но уж больно снисходительно молокосос разговаривал

– Тебе показать что-ли?

– А и покажи! – пошла я ва-банк

Парень явно обалдел, покраснел до ушей, однако, не спасовал.

– Пошли – подхватился на ноги одним плавным движением

– Пошли, только нож и силки возьми – я говорила с ленцой, даже не попытавшись встать. И тут до Тамира дошло, как он сам себя едва не подставил. Он опять поменял цвет, как хамелеон в самом деле.

– Ну что же ты? Или что-то другое собрался показывать, а не свое охотничье умение? – я прищурилась и слегка приподняла бровь. Парень залетел в шатер как пуля. У сестры был немного ошарашенный вид

– Лани, вот это да! Если о таком узнают девчонки …

– Не узнают, поняла?

– Угу.

Тамир, вышел подпоясанный ножнами с легкой сумкой в руках.

– Подожди, нужно братьев найти – пробормотал он, явно жалея о своей несдержанности

– Не надо, я пока тут работу закончу и за мамой твоей присмотрю, я умею, правда – и сестра покосилась на меня. Теперь кровь прилила к моим щекам. Невольно она напомнила о моей прошлой беспомощности. А мальчишке было всё равно, он важно кивнул и, махнув мне рукой, отправился на выход со стойбища. Делать нечего. Шепнув, спасибо, Тиреше, пошла за ним.

Чтобы поймать руктрана – подобие земной крысы – у Тамира ушло около часа и почти два на дорогу туда и назад. За время пути, я смогла объяснить ему свою нехитрую просьбу по получению элементарных навыков охоты и заручиться согласием. Видно, подростку было уже совсем не в моготу делать женскую работу и слушать причитания матери. А тут такая возможность хоть на немного сбежать от проблем не чувствуя потом вины.

Дни полетели за днями. Раз в два дня ходили с Тамиром на промысел.

– Смотри, змея!

– ААААА!!!

– Что кричишь, бей её

– ААААА!!!

– В сторону! Не топочи, не ори, вовсе она не противная. Вкусная, вот увидишь. Даже не ядовитая в этот раз.

– Паук, скорее!

– ААААА!!!

– Не ори, бей его!

– Его тоже съедим?

– Нет он ядовит.

– АААА!!!

– Продадим панцирь.

– Да бью я его, бью!

– Будешь так бить, продавать будет нечего.

– Тамир, я что-то нашла, – держу животинку, похожую на черепаху.

– Брось немедленно!

– Что ни продать ни съесть? – печально вздыхаю.