– Так это и есть царица лесов? – Не веря своим глазам, прошептал Верон. – Это же маленькая девочка.

Верон подошел к Нелане и пнул ее ногой. Даже находясь в теле барса, она почувствовала боль и невольно вскрикнула. Но гномы услышали не крик девочки, а рык барса. Верон повернулся в сторону рыка и застыл поглощённый страхом. Барс в один прыжок преодолел частокол и, приземлившись, оскалился.

– Это не барс! Он зачарован! – Завопил Верон, глядя в сияющие изумрудом глаза дикого зверя. – Убейте его!

Гномы с криком ринулись на барса. Находясь в теле своего любимого питомца, Нелана сохраняла все свои магические способности. Тело барса загорелось магическим огнем, из его пасти вырвался столб огня, а от его рева шерсть гномов встала дыбом. Нелана поражала гвардейцев магией, а барс разрывал их своими клыками. Верон смотрел на это не в силах даже пошевелиться. Страх настолько сильно завладел его душой, что полностью парализовал его тело. Даже когда перед ним появилась окровавленная пасть зверя, он не смог сдвинуться с места. Барс и Нелана за несколько минут боя убили всех гномов в лагере кроме самого Верона. С ним Нелана решила не спешить. Она вернулась в свое тело. Верон боковым зрением видел, как девочка воспарила, а все веревки сползли с нее на землю. Барс, не отводя взгляда от гнома, присел на задние лапы. Страх понемногу улетучивался и Верон смог повернуть голову в сторону царицы лесов.

– Зачем ты здесь, гном?

Шепот Неланы заставлял сердце Верона биться все быстрее и быстрее.

– Ты пришел убить меня?

Девочка опустилась на землю и подошла к дрожащему благородному Ксаю. Он дрожал так сильно, что лязг его доспехов был слышен далеко за пределами лагеря. Он сильно раздражал Нелану. Девочка подошла к гному и дотронулась до доспехов. Они мгновенно расстегнулись и слетели на землю. Гном остался перед ней в одном кожаном походном костюме, от чего задрожал еще сильнее. Но теперь он дрожал тихо и не раздражал Нелану.

– Ты так и будешь молчать? Или хочешь что-то сказать перед смертью?

Верон и хотел было ответить царице, но челюсти свело от страха. Он не мог даже сглотнуть, не то, что произнести слово. Гном сильно напрягся, но из его уст вырвался лишь слегка уловимый стон.

– Да, собеседник ты неважный.

Нелана отвернулась и в ту же секунду челюсти барса сомкнулись на шее Ксая. Она практически в одиночку всего за пару часов истребила целый отряд гномов. И это были не простые селяне, а хорошо обученные гвардейцы. Дрокан мог бы возрадоваться этому, но он находился в плену чар темника. Темник-Менди не подвергся магии царицы лесов. Он видел и слышал, как погибали гномы, но понимал, что препятствовать этому не может. Темники вообще редко делали что-то, в успехе чего они не были уверены. Гном наблюдал, как гвардейцы прыгали со скал. Как они гибли под катящимися по склону валунами. Он даже видел Нелану скрывающуюся в кронах кедров, но атаковать не спешил. Он выжидал удобный момент и дождался его. Когда Нелана вошла в тело барса, гном понял, что Дрокан остался один. Темник легко настиг его и подчинил своей воле. Он прочитал его память и узнал о Нелане все, что знал о ней Дрокан. Практически одновременно с тем как голова Ксая оторванная Клыком упала на землю, рядом с Неланой упало и тело бездыханного Дрокана. Увидев мертвого друга, Нелана кинулась к нему. Она подхватила его и обняла. Барс завыл, а через мгновение жалостно заскулил. Нелана посмотрела на него и увидела, как темник держит барса за голову. Она закричала и бросилась к гному. Темник ожидал этого, он бросил Клыка и, подпрыгнув, схватил Нелану. Но гном просчитался. Мощь Неланы была ему неподвластна. Он растворился в ней. Гном буквально утонул в царице лесов. Она подчинила его себе и заставила испытать ни с чем несравнимую боль. Гном отпустил девочку и рухнул на землю. Нелане даже не нужно было касаться гнома, что бы мучать его. Бедняга катался по пыльной земле и истошно орал. Увидев, что Клык жив, Нелана слегка успокоилась и остановилась. Она передумала убивать темника. Подойдя к нему, она возложила на его лоб ладонь и начала читать его память. За пару мгновений Нелана впитала в себя все, что узнал гном за пятьсот лет. Она поразилась мощи империи и ее размерам. Она увидела прекрасные и далекие города и земли. Бескрайние пустоши и цветущие долины. Она почувствовала соленый вкус морского бриза и нежный аромат цветочной долины Литероса. Она так же овладела темной магией черных колдунов Священного Подземного храма Менди. Она узнала все их заклинания. И естественно она узнала и о пророчестве. На секунду девочка задумалась, не она ли это. Но сравнив описания с собой, отвергла эту мысль. Царица поняла, что если не остановится, то гномы рано или поздно найдут ее и убьют. Они будут приходить снова и снова, и каждый раз их будет все больше и больше. Ответ нашелся сам собой. Нелана ослабила хватку, не позволив темнику умереть. Она поманила его и он воспарил. Глаза темника оказались напротив глаз Неланы. Как он не пытался сопротивляться воле молодой царицы, она оказалась сильнее. Ее изумрудные глаза пленили старого гнома, и он покорился ей. Теперь он был ее смиренным рабом. Она отпустила темника и тот, поклонившись, отправился в Лигос. В городе его с нетерпением ждал Тюрам-Ксай. Темник как всегда появился из тени, чем сильно напугал собравшихся в зале. Его одежда была изорвана и окровавлена. Гном подлетел к верховному миссиру и склонил одно колено.

– Докладывай.

– Ваша светлость, слухи оказались правдивы. – Начал доклад темник, не смотря в глаза Ксаю. – Мы подступили к отрогам Высоких Гор Севера и разбили лагерь. Все было спокойно и не предвещало опасности. Как только расцвело, гвардейцы выступили. Поднимаясь по склону отрога, они попали в ловушку. Царица лесов ожидала нас и подготовилась. Ее познания в магии были весьма велики. Даже я не смог разглядеть подвох. Гвардейцы гибли быстро, практически не мучаясь. Когда погиб последний она напала на лагерь. Верон-Ксай сражался с ней как бешеный лев, но все же проиграл. В тот момент, когда царица склонилась над ним, что бы нанести последний разящий удар, я настиг ее. Проявившись из ее тени, я вонзил ей в шею свой ритуальный кинжал. Я почувствовал, как лезвие разрезало ее мозг и уперлось в череп изнутри. Она была уже мертва, но Ксай не заметил этого. В агонии боя он не заметил меня и опалил царицу магическим огнем. Ветер разметал ее прах по тайге, господин.

Тюрам слушал доклад темника и расчесывал свою темно-зеленую бороду. Слова Менди ранили сердце старого миссира. Он только что потерял почти две сотни воинов и хоть и нелюбимого, но все же высшего Ксая. Это был сильный удар по клану. Но царица мертва и значит, проблема решена.

– Кем она была?

– Гномьей, светлейший. – Темник до сих пор ни разу не посмотрел на Тюрама. – Одичалая гномья из вашего клана. На вид ей было лет двести. К сожалению, я не успел прочитать ее и узнать чьего она рода.

– Жаль, конечно. Но теперь это не имеет значения. – Тюрам-Ксай встал и, поправив свои одеяния, громогласно продолжил. – Земли севера отныне свободны от царицы лесов. Отправьте вестников во все пределы клана. Я требую, что бы охотники вернулись в леса. А тебе темник-Менди я объявляю особую благодарность. Отправляйся к нашему повелителю императору Ахтамар-Ксаю и передай мой нижайший поклон. Дары я отправлю в столицу завтра.

Темник встал и, поклонившись, исчез также внезапно, как и появился. Мелькая в тенях, он направился на юг в Гадес, но на полпути остановился. Чары Неланы слабели, так как расстояние между ней и темником было огромным. Темник осознал свое предательство и поражение. Он не мог вернуться к императору, но и к Нелане дорога тоже была закрыта. Она вновь подчинит его своей воле и тогда он останется ее рабом до конца своих дней. У темника был лишь один выбор, и он его сделал. Найдя неприметную лесную полянку, он достал свой ритуальный кинжал и подготовился к совершению обряда самоубийства. Гном встал на колени и поднес клинок к шее. Холодное лезвие коснулось кожи темника именно в том месте, в которое он нанес за свою жизнь не одну тысячу ударов. На секунду гном замер, а потом с силой надавил на кинжал. Клинок пробил шею, вонзился в мозг и уперся в череп. Этому удару темников учили в Священном Подземном храме Менди. Они практиковали его все свое свободное время. Точность удара была выверена до миллиметра. Хоть лезвие клинка и разрезало мозг гнома, он был еще жив. Трясущимися руками, но твердым и уверенным движением гном вырвал кинжал из своей шеи и упал замертво.