– Да, точно! Когда люди стали просыпаться, они сидели и перебирали четки, – вспомнил Жора.

– Это они нагнали гипнотический сон! – воскликнула Лена.

– Но, зачем? – испуганно прокричала Женя. Рыжие веснушки, щедро разбросанные по лицу девушки, казалось, вопрошали тоже.

– Тихо. Не кричи! – шикнул на нее Жора.

– Кто-то им помешал и вовремя разбудил экипаж, – предположила Женя.

– Архангел Михаил, – неожиданно сказал Николай.

– Верно! Облачный Архангел. Мы с Николаем видели его, – согласилась Елена.

Друзья без приключений доехали до Бийска. Их встретили родители Жени и ее брат Анатолий со своей девушкой Зоей. Анатолий – лесник в знаменитом Катунском заповеднике. Зоя – эзотерик из Москвы.

– Женечка! Слава Богу! С вами все в порядке? – обнимая дочь, причитала Нина Марковна.

– Здравствуйте, ребятки! Давайте знакомиться, – протянул руку к Жоре отец Жени Павел Георгиевич.

Рассевшись по машинам, друзья направились в Горноалтайск. Родители жили в красивейшем месте. Добротный дом, ухоженный двор. Подошли родственники и знакомые. Подобралась дружная и веселая компания. Главной темой разговора широкого застолья было необычное явление, свидетелями которого стали молодые люди.

– А наши места тоже богаты на чудеса, – заметил Павел Георгиевич, потомственный лесник.

– По нашим местам проходила экспедиция Рериха, – отозвался Анатолий. Он был старше сестры, но рыжий ежик волос молодил. Невысокого роста с цепким взглядом добрых глаз. В нем чувствовался сильный внутренний стержень. Он напоминал Следопыта.

– Я сама видела голубое свечение над лесной поляной, – сказала Зоя.

Подруга Анатолия подвижная милая девушка с красивыми зелеными глазами.

– Там нечистая пляшет! Свят, свят! – перекрестилась Нина Марковна.

Разошлись поздно. Молодежь завалилась в постели и проспала до двенадцати часов следующего дня.

Проснувшись, Елена с удивлением заметила необычное убранство дома. Современность в нем гармонично сочеталась со стариной. На стенах висели старые снимки. На них были изображены бородатые крепкие мужики и дородные женщины в вышитых сарафанах.

Женя заметила интерес друзей к старым фотографиям и прокомментировала:

– Мои предки. Седая старина.

– Очень интересно! – воскликнула Елена. Она любила рассматривать старые снимки. В них отражалась живая история.

На окнах сверкали белизной вышитые занавески, цвели цветы в горшках. Старинный комод соседствовал с современным мягким диваном. В правом углу висели иконы.

Простенки между окнами, стены и потолки были расписаны необычным узором.

– Мама у нас живописец. Ее работа! Она знает рецепты растительных красок, – с гордостью заявила Женя.

– Да ладно тебе дочка, какой я живописец! – сказала Нина Марковна.

– Нина Марковна, вы не живописец, а первоклассный дизайнер! – с восторгом заявила Елена.

– Да ну вас, – махнула рукой смущенная женщина.

– Совсем мать в краску загнали, – шутливо произнес вошедший Толик. – Кстати, за мной прилетел вертолет. Грех не воспользоваться таким случаем.

Ребята с восторгом приняли приглашение. Позавтракав, они быстро собрались.

– Куда же вы? Еще несколько дней погостили бы у нас. Горы от вас никуда не убегут, – с обидой в голосе воскликнул Павел Георгиевич.

– Не обижайтесь! На обратном пути мы обязательно подольше погостим у вас, – заверил Жора, пожимая ему руку на прощание.

– Правда, пап, не обижайся,– обняла отца Женя.

– Ладно, ступай,– смирившись, сказал он,– парень твой хороший. Не обижай его!

– Берегите друг друга! – напутствовала Нина Марковна. – Николай, возьмите! – она протянула ему пакет, – Здесь старинный крест и святая вода. Думаю, они вам пригодятся.

Николай, поблагодарив, принял бесценный дар.

– Мама, ты как будто бы нас в долгий путь провожаешь! – удивилась Женька.

– Как знать, дочка, – ответила Нина Марковна, обнимая и целуя дочь.

Вертолет ждал их на поляне. Все расселись. Пилот, мужчина средних лет, поприветствовав друзей, запустил двигатель. Вертушка оторвалась от земли и взлетела.

Шум от работы винта мешал разговаривать. Все смотрели в иллюминаторы. За ними небольшие горы сменялись высокими. Иногда солнечный луч отражался от речной глади.

Наконец-то вертолет опустился на лесную поляну около небольшого поселка, расположенного в нижней части Катунского склона. Пассажиры вышли из него и направились к дому Анатолия. Он представлял собой основательный сруб из лиственницы. Внутри дома на стенах висели охотничьи трофеи. Над камином – огромная голова дикого кабана. А на кухне – пучки разнотравья.

– Как вам моя обитель? – спросил Анатолий.

– Здорово! – восторженно за всех ответил Жора. Больше всего ему понравилась кабанья голова.

– Отдыхайте. Завтра у нас неблизкий путь к Белухе, – напомнил Толик. – Девочки, на кухне есть продукты.

Поняв намек, подруги отправились готовить ужин. Вскоре из кухни потянуло вкусным дымком.

– У-ух, какой запах! – похвалил девчонок Анатолий.

Ели молча. Насытившись, Николай вытер бороду и пробасил:

– Все-таки чувствуется здесь первозданность.

– Кстати, именно с Алтая произошло великое перенаселение народов.– отметил Толя. – Алтайцы относятся к Тюркским племенам. Они обожествляют Белуху, как индусы Канченджангу. Приносят жертву духам лесов и вод, хранят обряды шаманства.

– В здешних местах ищут волшебную страну Шамбалу, – заметила Зоя, записывая в блокнот. Она вела дневник и постоянно отмечала в нем свои наблюдения.

– Потому что, Алтайские горы еще называют «Русским Тибетом», – объяснил Толя. Он объехал Алтай вдоль и поперек, был его большим почитателем.

– Рассказывают, что перед войной кричал в горах огромный змей, – зевая, подала голос Женя.

Заметив, что его гости кивают носами, Толя предложил:

– Всем отдыхать. Завтра будет трудный день.

Глава 3

Рано утром запах отменного кофе разбудил молодежь. Анатолий варил его по-своему. Аромат заполнил каждую щелку дома.

– Девочки, как вам спалось на новом месте? – спросил Толик, колдуя над чашками.

– Мне всю ночь снились кошмары, – крикнула Лена с ванной комнаты.

– Не только тебе. Мне вообще, огромный змей о любви вещал, – призналась Женя. Она стояла перед зеркалом и расчесывала рыжую шевелюру.

– Кто признавался тебе в любви? – строго спросил Жора.

– Ревновать нехорошо! – смеясь, заметила Лена. Отдохнувшая, она в хорошем настроении вышла из ванной комнаты.

– Да я уже привык! Ей, то молекулы признаются в любви, теперь змей. Прогресс намечается, – добродушно проговорил Жорик.

– Жорка, ты у меня все равно самый лучший. Не переживай! – сказала Женя, звонко чмокая его в щеку.

Ее рыжие волосы живописно разметались во все стороны. Все рассмеялись.

– Стоп! Я забыл спросить. В седле все умеют держаться? – спохватился Толя.

– Да, конечно. У нас за плечами немало туристических маршрутов, пеших и конных. Так что мы ко всему привыкшие, – за всех ответил Николай.

– А я с детства в седле. И еще метко стреляю, папа научил, – похвасталась Женя.

– Для меня конные маршруты, мой дом родной. В прошлом году была здесь и опять приехала, – проговорила Зоя, одарив Анатолия нежным взглядом.

– Она прекрасно держится в седле, меткий стрелок и надежный друг, – отметил Анатолий, обнимая Зою.

– Я вижу, у нас подобралась теплая компания, – подытожил Николай.

– С нами пойдут мои коллеги, Миша и Леня. Они помогут нам. В базовом лагере будут сторожить продукты и с помощью рации поддерживать с нами связь.

Утро выдалось на славу. Воздух освежал хвоей и горным разнотравьем. Слышалось щебетанье птиц. Друзья приготовились к походу. Анатолий с местными парнями привел лошадей.

– Ой, какие красавцы, – восторгались девушки лошадьми.

– А мы? – обиженно спросили парни. Невысокого роста, узкоглазые – коренные алтайцы.

– Вы тоже хороши, – ответила Елена, обдавая их строгим взглядом.