– Почему в лесу? – удивился еще больше Джори.

– Ой, ну какая разница! – простонала Крис, притопывая на месте от нетерпения. – Пошли скорей!

– Погоди, Крис… Так вы живете в лесу, Айкен?

– Да! – встрял Эйвор – было слышно, как он что-то дожевывает. – Мы живем в лесу, потому что в деревне нас не любят!

– Эйв! – зашипел Айк.

Впервые в жизни им встретились люди, которые не хотели закидать их камнями, и вот сейчас младший все испортит!

– Что? – удивился Эйвор. – Это ж правда! Мы им не нравимся, а почему – непонятно. А мальчишки в нас камнями бросают и кричат всякие гадости.

Айк уже прикидывал, как бы половчее заткнуть говорливому братцу рот. Но Джори опередил его и решительно произнес:

– Неважно! Обсудим это в другой раз. Сейчас нам с Крис правда надо идти.

– В другой раз вы, может, и говорить с нами не захотите, – вырвалось у Айка помимо воли. Он был в отчаянии от того, что все заканчивается, да еще на такой ноте.

– Что? – произнес Джори с неожиданной суровостью. – Я буду считать, что не слышал этого, Айкен. Хорошо?

– Хорошо, – понурился Айк, хотя ничего не понял, – извини, если обидел. Просто, знаешь, все остальные, они…

– Все остальные – это все остальные, – отчеканил Джори. Его голос вдруг утратил мягкость и зазвенел, как туго натянутая тетива арбалета, – Мне вы нравитесь. Так что, надеюсь, мы увидимся снова. Если захотите, конечно.

В груди у Айка потеплело. Несмотря на жестокий голод, усталость и боль во всем теле, он почувствовал себя до глупости счастливым.

– Еще б не захотеть!

– Ну тогда покажите нам, в какую сторону идти, а там Всемогущий нам поможет.

– Ну уж нет! – возмутился Айк. – Мы сделаем так – Эйвор вас проводит…

– Что-о-о?! – пискнул Эйвор.

– Проводит вас до границы леса, – с нажимом произнес Айк и стиснул плечо младшего, – а я побегу домой.

– Но, Айки!

Айк наклонился к уху брата и прошептал:

– Давай без твоих выходок! А то ребята решат, что ты совсем малыш и боишься темноты.

– Я не малыш! – возмутился Эйвор. – И вовсе не боюсь!

– Ну вот и отлично! – Айк обернулся к двум высоким, стройным фигурам, почти невидимым во мраке. – Джори, Крис, спасибо вам! Мне правда надо бежать!

– Беги быстрее, – серьезно произнес Джори, – но будь осторожен.

– Пока-пока! – произнесла-пропела Крис и нырнула в кусты вслед за Эйвором.

– До встречи! – Джори помедлил мгновение, словно невысказанные слова удерживали его. Но потом все-таки последовал за сестрой.

Айк остался один. Он повернулся и бросился бежать.

За высоким, сплошным забором царила подозрительная тишина. Сердце Айка екнуло – неужели все-таки что-то случилось?

У калитки рос пышный куст, весь усыпанный кремово-белыми цветками. Калитка сливалась с забором – никакого засова или замка. Айк сунул руку за куст, нашарил веревку и потянул. Потайной засов тихо звякнул.

Дыхание с хрипом рвалось из груди, но Айк сдержал его, словно собирался войти не в родной двор, а в драконье логово.

Дом уставился на него темными окнами. Слева бесформенной черной громадой застыла мастерская отца, а вот справа, у дровяного сарая, чудилось движение.

Здесь был навес и теплое логово для собак. Но они не вышли, как обычно, навстречу.

Айк подошел поближе… и почувствовал, как невидимые путы, в которых судорожно дергалось сердце, наконец ослабли.

Райст и Кари – огромные, бело-рыжие кобели – лежали на соломенной подстилке под навесом. К теплому боку каждого жалась скорченная темная фигурка. Близняшки крепко спали. На деревянном настиле двора валялись пустые миски.

«Слопали собачью еду, – подумал Айк и зажмурился на миг от стыда и облегчения, Ну… ладно. Могло быть и хуже».

«Разве?!» – ответили ему полные укора взгляды собак.

– Могло-могло, – тихонько прошептал Айк и погладил их по головам.

Хотелось пристроиться тут же, на соломе, и поспать пару часов. Но прежде надо кое-что сделать. Выпить воды, поесть, накормить собак, уложить девчонок… а там уж и отдыхать можно. Да – и Эйвор, надо дождаться его!

За брата Айк не тревожился – он мог пройти по лесу с закрытыми глазами. Но наотрез отказывался делать это без старшего и не объяснял почему. Айка сильно удивило, что Эйвор согласился проводить их новых знакомых. Видно, они ему тоже здорово понравились.

Прохладный ночной ветерок заставил поежиться. Разгоряченное тело остывало, и во влажной рубашке становилось неуютно. Айк тихонько, чтобы не разбудить сестер, поднялся на крыльцо. В передней скинул сапоги и бесшумно прошел в общую комнату.

В ней царил тот чудовищный беспорядок, какой только могут устроить трехлетние дети, хозяйничая целый день в одиночку. Айк поморщился, понимая, что просто не в состоянии сейчас убираться. Свернул налево, в кухню.

Здесь было еще хуже, чем в комнате. Айк вздохнул, взял кувшин с ягодной водой и начал жадно пить.

И вдруг замер.

Что-то изменилось. Он почувствовал это сразу, как вошел, но усталость и боль заслонили все. Что-то такое… не чужое и не враждебное – да и как бы оно проскочило мимо собак? – но тревожное.

Айк вернулся в общую комнату. Огонь зажигать не стал – он с легкостью обходился без него. Постоял, прислушиваясь. Но услышал лишь негромкий шум леса за толстыми бревенчатыми стенами.

Медленно вдохнул и выдохнул. Старое, чуть отсыревшее дерево, ветхая ткань, козьи шкуры, дым от камина. Застарелые запахи людей и пищи – родные, безопасные. Их не замечаешь, в них привычно расслабляешься и чувствуешь себя дома.

Айк снова втянул воздух носом… да, вот оно! Этот запах он не перепутал бы ни с чем и никогда в жизни.

В груди сгустилась тяжесть, сердце упало. Чтобы убедиться, Айк выскользнул в переднюю и пощупал висевшую на крюках одежду. Пальцы сразу наткнулись на тяжелую, плотную ткань знакомого плаща.

– Всемогущий! – чуть слышно простонал он. – Только не это!

Черный плащ с желтой вышивкой – перекрещенные меч и кнут – принадлежал отцу Айка, Эдварду Райни.

Что-то тяжелое шлепнулось Айку на ноги, и тонкий голосок пропищал:

– Айк, помоги! А-а-а!

– Ябеда! Вот тебе!

Ноги придавило еще сильнее, и Айк приподнял голову с подушки.

– Всемогущий, что ж такое…

В ответ – звук смачной плюхи и громкий рев. Айк с трудом сел и протер руками глаза. По ощущениям, он и десяти минут не проспал. Но сквозь частый переплет окна лился яркий свет – значит, солнце уже поднялось над лесом.

Эйвор на соседней кровати пошевелился и со стоном накрыл голову подушкой.

– Тихо, тихо, – пробормотал Айк, – что случилось?

В ногах, скорчившись, точно два зверька, сидели Мэйди и Лурдес. Жесткие черные волосы торчат во все стороны, поцарапанные коленки еле прикрыты драными ночнушками. Смуглое, широкоскулое личико Лу залито слезами.

– Она… она взяла мое платье! – Мэйди захлебывалась словами от злости. – Она…

Лурдес пыталась возразить, но рыдания мешали ей выговорить хоть слово. Она обеими руками вцепилась в скрытую одеялом ногу Айка.

– А что такого-то? У вас же одинаковые платья, – зевая, поинтересовался он. – Ну хватит, Лу, не плачь!

– Не одинаковые! – прошипела Мэйди. Темные глаза ее сверкали. – Мое с бахромой, я сама сделала, а она…

– Ж…жа-а-адина! – прорыдала Лу, размазывая кулаками слезы.

Айк вздохнул и начал связывать в хвост пушистые, непокорные волосы.

Близняшкам было всего по три года, но драться они, кажется, начали еще в колыбели. Каждый день дом оглашался ревом и звуками потасовок. Коренастые, крепенькие, как грибы-боровички, сестры друг другу спуску не давали. Но Лурдес была послабее характером и чаще прибегала к Айку за защитой, чем Мэйди.

– Все, угомонитесь! – Айк зажал полой рубашки носишко сестры. – Сморкайся!

Лу высморкалась, все еще всхлипывая. Мэйди неприязненно покосилась на нее.

– Что нужно сделать, прежде чем лезть в драку? – со вздохом спросил Айк.