– Хорошо. Но мы там, скорее всего, никого не застанем.

– А если найдём свежее пепелище от костра и котёл, поверишь мне?

– Посмотрим, – ответил Костя, направляясь в класс. Перемена закончилась, громко звенел звонок.

После занятий, на мопеде, который Костя взял на время у брата, друзья быстро добрались до нужного им места. Роман по знакомой тропинке, привёл Костю на злополучную каменную площадку. При дневном свете подниматься на скалу было гораздо легче. Несколько минут они молча осматривались.

– Это что ли, твоё свежее пепелище? – весело проговорил Костя и указал на место для костра в центре площадки. Было видно, что последний раз костёр здесь разводили очень давно, зола сильно заросла мхом, её, практически не осталось.

– А вот и он, котёл с варевом, – расхохотался Константин и пнул старый проржавевший котелок, валявшийся неподалёку.

Роман не верил своим глазам. Как такое могло быть. Он ничего не понимал.

– Смотри, я нашёл его пьедестал, – сказал Ромка, разглядывая гладкий отполированный чёрный камень, который сильно отличался от остальных камней и самой площадки. Они были серыми, с синеватым отливом, шершавыми обычными камнями. А этот, как будто кто-то специально обработал и разместил здесь. Развеселившийся Костя запрыгнул на пьедестал, потоптался на нём, и не обнаружив больше ничего для себя интересного, сказал:

– Ну, что, великий разоблачитель, пойдём отсюда. Уж не знаю, что ты видел, но я больше верю себе.

– Пойдём, – грустно произнёс Роман и побрёл за Костей. Вдруг он за что-то запнулся.

– Ничего себе. Смотри, что я нашёл, – юноша поднял находку и стал внимательно её рассматривать.

– Покажи, – Костя выхватил из рук друга необычную вещицу.

Это было что-то вроде жезла состоящего из набалдашника в виде черепа и длинной витой рукояти, которая заканчивалась остриём. Жезл оказался тяжёлым. Он был искусно выточен то ли из камня, то ли из какого-то другого незнакомого прочного материала. Его поверхность потемнела от времени, и кое-где покрылась зеленоватым налётом. Как он пролежал незамеченным здесь так долго, оставалось загадкой.

– Всё-таки, не зря мы сюда приехали. Эта вещица, по-моему, дорого стоит. Продадим, а деньги поделим поровну, – предложил Костя.

– Думаю, что жезл принадлежит существу в белом балахоне. Надо бы прежде, чем что-то делать с ним, хорошенько всё разузнать, – возразил Роман.

– Я не против. Узнавай, – согласился Костя.

Через некоторое время друзья вернулись в город. Они ехали по улице со старыми, покосившимися домами, которые собирались сносить. Неожиданно Костя повернул к одному из них.

–Куда это мы, – удивился Роман.

– У меня здесь прабабушка живёт. Она очень старенькая, и я, иногда, помогаю ей по хозяйству. Раз уж мы оказались рядом, проведаем старушку, – объяснил Костя.

– Давай проведаем, – согласился Роман.

Они подъехали к деревянному забору, доски которого почернели, кое-где прогнили и частично превратились в труху. Заросшая мелкой травкой дорожка привела друзей к дому.

– Здравствуй, бабуля! Как дела? – сказал Костя, обращаясь к сухонькой, маленькой старушке, которая вышла им навстречу.

– Костик, ты, что ли, – старушка прищурилась, и её морщинистое лицо сморщилось ещё сильнее.

Роман вслед за старушкой и Костей вошёл через низкую дверь в дом, состоящий из одной большой комнаты, половину которой занимала печь. Стены были бревенчатыми, деревянный стол и две скамьи стояли посередине. В углу примостился пузатый резной, старый, как хозяйка дома, сундук. Роману показалось, что он попал в прошлое, как минимум лет на сто, а то и больше.

– Как знала, как знала, что ты сегодня приедешь. Твою любимую жарёху приготовила. А это кто с тобой? – засуетилась старушка у печи.

– Это мой друг – Роман. Учимся в одном классе. Говори, что надо сделать. Дровишек наколоть тебе?

– Сходи-ка, принеси водички колодезной. Сначала я вас чаем напою, а потом уж можно будет и дровишек наколоть, – старушка вытащила из-за печи два обычных, оцинкованных ведра и протянула их Косте. Он снял с плеч свой рюкзачок, и небрежно бросил его на стол. Из заднего кармана рюкзака выпал жезл и громко ударился о деревянную поверхность стола. Старушка, увидев жезл, напряглась, лицо её стало серьёзным. Она оставила свои хлопоты, взяла жезл в руки и спросила:

– Это откуда у тебя?

– Нашли с Ромкой на скалах.

– Вот неугомонные. Носит вас, где ни попадя, – заворчала она и спрятала жезл за печь.

Больше старушка ничего не говорила, как будто, что-то сосредоточенно обдумывая. Пока Костя ходил за водой, на печи запыхтел старый, потемневший чайник. Чай из него оказался вкусным, наполненным ароматом трав. Жарёха из чугунного котелка была тоже превосходной. Друзья уничтожили её почти всю.

– Ешьте, ешьте, бедолаги. Как это вас угораздило? – снова забурчала старушка, подкладывая им в миски еду.

– Что угораздило? – переспросил Костя.

– Найти эту гадость.

– Какую гадость?

– Ну, жезл этот. Опасный он очень. Не ходите туда, где его нашли больше никогда. А то беду накликаете. Как так получилось, зачем вас туда понесло?

– Да это всё Ромка, – ответил Костя, – расскажи ей, что ты видел.

Роман поведал старушке о ритуале. Она слушала с большим вниманием, что удивило друзей.

– Так ты говоришь, что видел череп вместо головы?

– Да, видел.

– Вот оно что. И сколько им сеансов осталось, чтобы господин пробудился? Не знаешь?

– Вроде бы один, в субботу.

– Ох-ох-ох. Плохо дело, – запричитала старушка.

Она села на скамейку рядом с Романом и заглянула ему в глаза.

– Не каждый человек видит, как ты, его. Этот череп. Для тех, кто были рядом с ним, он обычный человек. Понял?

– Нет.

– Злодей это. Худо будет людям, если он поднимет своего повелителя.

– И что же делать?

– Сейчас, подожди, сейчас, – старушка соскочила со скамьи и начала доставать с деревянной полочки какие-то баночки, коробочки и бутыльки.

– Да где же оно, – сердилась она, разглядывая содержимое всех этих ёмкостей и, не находя то, что ей было нужно.

Константин и Роман наблюдали за ней, допивая ароматный чай. Они почему-то верили всему, что говорила бабушка. Её слова не вызывали сомнения даже у недоверчивого Кости. Тем временем в руках у неё оказался маленький тряпочный мешочек. Что-то тихо приговаривая, она переложила туда содержимое одной из коробочек, добавила немного порошков из нескольких баночек, а потом, с облегчением вздохнув, протянула мешочек Роману.

– Возьми. Ты должен высыпать это в котёл, после того, как они принесут жертву. Иначе…, даже не хочу говорить.

Роман взял у неё из рук крепко перевязанный шнурком мешочек.

– Как же я это сделаю?

– Возьми ещё вот это, – старушка протянула пареньку одну из коробочек, – как только этот порошок попадёт в воздух, всех, кто там будет, на несколько минут охватит забытьё. Этого времени тебе будет достаточно. Да смотри, сам не вдохни порошка. Закрой рот и нос плотной тканью. И ещё. Запомни. Высыпать содержимое из мешочка в котёл, должен ты, только ты и никто другой. Всё понял?

– Да.

– Не дремлют, ой, не дремлют чёрные силы. Ты должен их остановить.

– Я постараюсь.

– Вот, возьми жезл, и положи перед началом ритуала на то место, где вы его нашли. А когда всё закончится, обязательно верни его мне. Нельзя допустить, чтобы этот жезл попал в посторонние руки, – старушка достала из-за печи жезл и протянула его Роману, – а теперь уезжайте. У меня на вас больше нет времени.

– А как же дрова? – спросил Костя.

– В следующий раз наколете. Сейчас недосуг. Мне надо отлучиться по делам, – старушка поджала губы, вынула из сундука платок с бахромой, всем видом показывая, что юноши ей сильно мешают.

Роман и Костя не заставили себя долго уговаривать, и тут же покинули её избушку.

В субботу, сразу же после тренировки по хоккею, друзья на том же самом мопеде брата Кости, отправились на площадку для ритуала. Они решили приехать туда пораньше, чтобы ещё раз осмотреться и составить план действий. Мопед Костя спрятал в низкорослом кустарнике, подальше от тропинки, ведущей на площадку. Взобравшись на скалу, друзья вернули жезл на прежнее место. Они обследовали всю площадку, выискивая для себя надёжное укрытие. К счастью, им удалось найти расщелину в скале, где можно было спрятаться от посторонних глаз, но самим наблюдать за происходящим. Костя и Роман только-только успели удобно устроиться в расщелине, как услышали говор и шаги. Вскоре на площадке появилось несколько молодых людей. Они скинули свои рюкзаки в одну кучу, и принялись укладывать дрова, несколько вязанок которых принесли с собой, на место костра. Позже появилось ещё несколько человек, потом ещё и ещё. Наконец, словно из воздуха, возникло существо в белом балахоне. У Кости расширились глаза от страха. Только теперь он начал осознавать, что всё, о чём рассказывал Роман, это реальность, страшная, неприятная реальность. Он покрепче стиснул своей ладонью руку друга, который стоял рядом. Стало совсем темно, и только пламя костра освещало площадку. Все присутствующие облачились в балахоны и человек-череп крикнул: