– Мак! – радостно приветствовал его Феликс.

Джаспер не без труда высвободился из объятий радушного Мака и улыбнулся.

– Да, мы вернулись с каникул. Нас всех перевели в следующий класс, – он кивнул на Сэффи и Феликса. – А тебя-то как приняли? Тут же вроде возрастные ограничения. Я думал, четвёртого класса нет. Или ты один такой недозрелый?

Мак улыбнулся.

– Ха-ха! Это точно! В классе, кроме меня, всего девять человек. Ну и ладно. Зато через год смогу работать во внешнем мире. Хотел в отдел слежения пойти, но тогда придётся дежурить в ночную смену. Не уверен, что это для меня.

Феликс поддел Джаспера локтем.

– Как твоя мама, верно?

Джаспер кивнул. Только к концу первого года обучения он выяснил, что его мама на самом деле не работает мусорщиком, а является сотрудником школы «Дом монстров» и трудится в отделе слежения. По утрам она ездит по улицам на грузовике, но не собирает мусор, а выслеживает монстров на сумеречных улицах. Джаспер поначалу не обрадовался этой новости. Он предпочёл бы думать, что его мама – обычный водитель мусоровоза.

– Слушай, Мак, ты, случайно, не знаешь, для чего нас собрали? – спросила Сэффи.

Глаза Мака загорелись от восторга.

– Видали плющ? Ну такая зелёная штука растёт на стенах школы. Так это не плющ. Грядёт День кладки! Наверняка из-за этого.

Мак хлопнул в ладоши и даже начал пританцовывать.

– Ой-ой! – встревожился Феликс. – Когда Мак так радуется, ничего хорошего не жди.

Джаспер был с ним согласен. Мак радовался только в одном случае: когда предвкушал охоту на монстров. Но продолжить беседу не удалось. Перекрывая общий шум, над залом прогремел скрипучий голос:

– Дамы и господа!

Директор фон Штрассер! Это был самый странный человек в школе. Он ходил в крайне нелепом виде и вёл себя непредсказуемо. Но сейчас Джаспера удивило другое: старик появился в зале совершенно бесшумно. Такого раньше не было. Дело в том, что директор постоянно ездил на лошади. Даже внутри здания школы он передвигался исключительно верхом. Цоканье копыт разносилось по всей округе, и, заслышав его издали, все дружно затихали. Но не в этот раз.

Все глаза устремились на всадника. Ради общего собрания рыцарь облачился в пурпурный костюм самурая, а на голову надел свой обычный шлем. Как обычно, он царственно восседал в седле, только у коня на копытах были надеты мягкие пушистые тапочки.

– Симпатичный шлем, – шёпотом пошутила Сэффи.

– О, благодарю вас, мисс Домингес!

Фон Штрассер лучезарно улыбнулся Сэффи. Девочка густо покраснела.

– Здравствуйте, здравствуйте, здравствуйте! Я от всей души рад приветствовать вас на сегодняшнем собрании! Нам всем предстоит новый замечательный учебный год в нашей любимой школе «Дом монстров»! – провозгласил директор. – Как вы можете видеть, к нам ещё не прибыли новички, то есть школьники первого года обучения. У них начинаются занятия только через неделю. Сейчас они, полагаю, всё ещё спокойно рисуют на стенах граффити, угоняют автомобили и предаются прочим развлекательным занятиям. Но мы – нет. У нас с вами есть серьёзная работа. И желательно нам заняться ею до приезда первоклассников.

По залу пробежал взволнованный ропот.

– Тишина! – рявкнула Стэнка.

Дети тотчас замолкли. О, Стэнка слыла самой зловещей из учителей, преподававших в школе! Перед ней робели все ученики.

– С прискорбием вынужден вам сообщить: в этом году нас ждёт весьма разрушительное событие, а именно очередной День кладки, – продолжил фон Штрассер.

Мак снова стал пританцовывать на своём кресле и легонько толкнул Джаспера в бок. Директор же стал неторопливо объяснять:

– В ближайшие дни сюда прилетит рой монстров вида скринкерскрич, и они снова попытаются проникнуть на территорию школы. Скринкерскричи являются летающими насекомоподобными монстрами. – Фон Штрассер сделал паузу. – Точнее, это так говорится: насекомоподобные. Но размером они примерно с козу. Или с очень маленькую лошадь. А по виду – как насекомые. И довольно устрашающие, скажу я вам. Более того, должен признаться, что из всех монстров в отряде скричеров они для меня самые страшные. У них огромное длинное жало. И острые жвала. А ещё это первый вид монстров, который был отнесён к отряду скричеров. Даже не знаю, что из этого хуже. Хм…

Фон Штрассер погрузился в молчание. Видимо, потерял мысль. Стэнка вежливо кашлянула. Директор очнулся и обвёл зрителей отсутствующим взглядом.

– Ах да. О чём это я? А вот о чём: берегитесь! Берегитесь роя летающих монстров, похожих на насекомых размером с козу. Вот так. На этом всё. Позвольте откланяться.

Фон Штрассер развернулся на коне и махнул рукой.

– Стойте! – крикнула Сэффи ему вслед. – Зачем они пытаются проникнуть в школу?

Стэнка уставилась на неё не мигая. Фон Штрассер снова повернулся к залу лицом.

– Благодарю за вопрос, мисс Домингес. Вы, возможно, заметили довольно красивое растение, которое сейчас так обильно разрослось на стенах школы? Оно называется скричворт. Раз в пять лет скринкерскрич вьёт из этого растения себе гнездо и выводит в нём своё потомство. Это повторяется неизменно вот уже много тысячелетий.

– Скрич вот? – шёпотом переспросил Джаспер у Мака.

– Нет, скричворт, – отчётливо произнёс фон Штрассер. – Это первородная трава для монстров вида скринкерскрич. Все монстры в первые дни своей жизни, когда только вылупляются из яиц, питаются особым растением, первородной травой, из которой сделано их гнездо. Именно поедание первородной травы позволяет детёнышам монстров мутировать и становиться полноценными монстрами. Без травы они не могут превратиться в монстров, а остаются просто зверями. Например, грабберграйнд остаётся обычным пауком, октоглаг – осьминогом, и так далее, и так далее. У каждого вида монстров – своя первородная трава. У скринкерскричей это хорошо знакомый нам скричворт. Так уж получилось, что данное растение в изобилии произрастает у здания нашей школы.

Сэффи всплеснула руками:

– Подождите! Вы хотите сказать, что прямо здесь, на территории школы, растёт трава, которая превращает детёнышей монстров в настоящих монстров?

Учительница Стэнка повернулась к Сэффи и посмотрела на неё таким испепеляющим взглядом, будто её глазные яблоки способны были испускать лучи смерти.

– Именно так, – кивнул фон Штрассер.

– Так почему же до сих пор его не вырвали с корнем?

– Мисс Домингес! – взорвалась Стэнка.

– Благодарю вас, Стэнка, – успокоил директор фон Штрассер. – Но я объясню. Мы не можем уничтожить скричворт, мисс Домингес. Поймите, это растение обладает характеристиками монстра. Как и все монстры, оно живёт в холодных, тёмных местах и великолепно чувствует себя в наших суровых условиях. Ему нравятся отрицательные эмоции. Если его вырвать, оно вырастает вдвое больше. Если обрызгать его отравой, оно только сильнее разрастается. А кроме того, само растение полезно в хозяйстве. Его листья являются важным компонентом многих противоядий. Разумеется, после соответствующей обработки. – Фон Штрассер любезно улыбнулся и продолжил: – Всего прилетит девятнадцать монстров. Самая яркая из них – королева. Вам надо найти её гнездо и не допустить, чтобы её потомство вылупилось из яиц. Приятного дня!

Он снова махнул рукой и направился к выходу. Мак хлопнул Джаспера по спине.

– Круто, да?

Он весь сиял от счастья.

– Да, – угрюмо ответил Джаспер. – Супер.

«Дом монстров» – это необычная школа. Здесь нет таких предметов, которые изучают в других школах. Зато есть свои, особые предметы, и у всех у них одна общая цель: научить школьников охотиться на монстров. Некоторые предметы очень даже интересные. Но только не «Отдых и расслабление». По своему содержанию это нечто среднее между медитацией и армейской тренировкой. После школьного собрания детям всё же пришлось пойти на урок.