***

  Мэр города, лучшие представители родов стояли в нетерпении перед космическим кораблём. У нескольких тысяч экранов замерли в ожидании жители Агре. И маленький Артаг прижавшись к маминому боку, смотрел, как отец среди других глав встречает высокого гостя.

  И вот он решающий миг! Дверь бесшумно отъехала, скользнула вниз отливающая металлом лестница. На пороге показался он. Высокий, светловолосый, затянутый в комбинезон ярко-зелёного цвета.

  Всеобщий вздох удивления и разочарования прокатился по планете.

  - Смотрите это же хомус. - Ошеломлённо пролепетал мэр.

  - А говорили, что они вымерли. Да и корабль этот трудно назвать примитивным орудием. - Произнёс задумчиво Гобар - отец Артага.

  - Может быть, его выслали на автоматически управляемом челноке. Для эксперимента: проверить условия на планете, уровень жизни. А потом, если всё благополучно, высадятся и сами члены экспедиции.

  - И куда нам его теперь, в зоопарк? - Спросил мэр, глядя на существо знакомое всем по учебникам биологии.

  - Перестаньте говорить глупости, - прошипел Гобар. - Кто может с уверенностью сказать, что разумные не могут быть похожими на хомусов. Давайте же идите, встречайте гостя.

  Мэр нерешительно потоптался, но всё же пошёл навстречу существу. Оно начало спускаться. Мэр оглянулся и боязливо спросил:

  - А он меня не укусит?

  - Ступайте уже. Не позорьтесь. Если укусит, мы сделаем вам прививку от бешенства.

  Послышалось сдавленное хихиканье, но оно быстро умолкло под возмущённый шёпот Гобара. Мэр опасливо протянул руку, хомус осторожно пожал её и широко улыбнулся.

  - Хищник, вон как зубы выставил. - Зашептались на платформе.

  К счасть. всё обошлось. Хомус умел говорить, правда речь его была невнятная со странным смешным акцентом. Но то, что он заговорил на их языке, оказалось приятной неожиданностью. Гостя с почётом, хотя и лёгким смущением доставили в замок, где планировалось торжество.

  ***

   Дениса поместили в огромной комнате с каменными стенами, от которых веяло холодом. Хозяева, должно быть, считали апартаменты верхом роскоши. Пол и две стены были закрыты пушистыми коврами. По углам громоздились чудовищной формы кресла. Мягкие, вальяжные, похожие на огромных гиппопотамов. Посреди комнаты в варварском великолепии раскинулась кровать. Между узкими, как ущелья окнами на полке стоял экран, рядом с ним лежал пульт управления. Вдоль стен висели светильники в форме колокольчиков. Лампочки испускали мягкий электрический свет. За спиной полыхал камин. Когда Денис заглянул в него, то понял, что пламя не настоящее. Тепло создавалось обычной водяной системой отопления, которую использовали когда-то на Земле. И вся обстановка вполне походила на рядовую квартиру в многоэтажке 20 столетия. Только располагалась она в огромном замке. Что честно сказать казалось совершенно нецелесообразным. Покачав головой, Денис опустился в душные безразмерные объятия кресла. Борясь с дремотой, навеваемой теплом камина и сытным ужином, Денис нашарил в кармане хрустальный шарик - портативный передатчик. Подержал в ладони, а затем нажал на еле заметную выпуклость сбоку. Шарик помутнел, в его глубине появились очертания Земли. Из макушки шара высветился луч, внутри него показалось изображение смуглого, черноволосого мужчины.

  - Как впечатления? - спросил шеф.

  - Знаешь Джеральд, весьма сумбурные, - устало ответил Денис.

  - Что так?

  - Во-первых, полное отсутствие людей. Хотя и культура и язык имеет сильное сходство с Землёй 20-21 веков. Из деталей средневековья здесь присутствуют замки, одежда, некоторые обряды. Больше всего напоминает наши 'отели времени'. Но повторяю, пока я не встретил ни одного землянина.

  - Думаешь, вторжение? - нахмурил брови Джеральд.

  - Не вполне уверен, хотя эту возможность нельзя исключать полностью. Вот что, давай я вышлю фотографии аборигенов, их тут несколько разновидностей. И пусть у вас проверят их по каталогам. Может обнаружиться похожая цивилизация. Тогда будем разбираться, захватчики это или лишь новые поселенцы. В любом случае для человеческой колонии выводы неутешительные.

  - Ясно, - протянул Джеральд, потирая подбородок. - Ну, давай снимки, посмотрим.

  Денис отослал фото.

  - Получил, ты прав, странные лица, хотя и очень знакомые. Ну, хорошо отдыхай пока. Но не расслабляйся. Лучше всего будет, если станешь ночевать на корабле.

  - Я и хотел, да они настояли, чуть ли не силком накормили, привели сюда в комнату.

  - Силком говоришь. Ладно, действуй по обстоятельствам. Ты же у нас чемпион в позапрошлогоднем рыцарском турнире, так что опыт есть.

  - Конечно, - с унынием в голосе сказал Денис, - боюсь только оружие у них не средневековое.