- Вечно у тебя с зажигалкой проблемы! То забудешь, то не работает! Зачем она сейчас? - недовольно произнес я.

  - Очень курить охота, - ответил Олег. Он кутался в шарф и беспрерывно подкашливал, как человек с начинающейся пневмонией.

  - Ты что, с ума сошел? Хочешь, чтобы у тебя был грипп с осложнениями? - резко спросил я.

  - Я только одну затяжку, да и ту, понарошку. А то, уже и не знаю, от чего меня трясет. От высокой температуры, или отсутствия никотина в крови! - Жалобно произнес Олег.

   Я тяжко вздохнул. Конечно, Чибис имеет право поступать со своим здоровьем, как считает нужным. Но когда у него жена "на сносях", а мы в командировке, его состояние меня тоже касается.

   Тут мы подошли к "новогодней" ели, возле которой стояла наполненная углями бочка большого диаметра. Ее предназначение было непонятно. Возможно, рабочие разожгли костер для обогрева желающих, а может быть, ярко тлеющие угли использовал оператор для создания красивого кадра. Впрочем, всё это не имело принципиального значения. Главное, что Олег получил возможность прикурить.

   Он достал доминиканские сигареллы, а я принялся рассматривать примитивных куколок, которые висели на нижних ветвях праздничного дерева. Крайняя из куколок выглядела (на мой взгляд) интереснее, чем другие, но смотрела вбок. Я взял ее в руки и слегка подправил. Мое движение вряд ли было заметно со стороны, однако от снегурочек сразу отделилась девица и направилась к нам. Парубки мгновенно напряглись, будто сейчас должно произойти что-то важное.

   ГЛАВА 64.

   Снегурочка остановилась перед нами, и внимательно посмотрела сквозь прорези в маске. Мне показалось, что мы смутили ее: она сделала на месте несколько танцевальных движений. Сердце у меня бешено заколотилось, ведь так умела двигаться только Настя. Конечно, я и раньше видел ее в каждой встреченной балерине, но теперь! Я готов был поклясться, что это она, и едва удерживал себя от того, чтобы не сорвать с нее маску.

  - Куклы не просто так здесь висят, - окончательно выдавая себя речью (слова слитно, без пауз), произнесла Снегурочка, - в каждой, скрыта прядь волос кого-нибудь из нас. Если мужчина коснулся куклы, значит, он выбрал себе жену.

  - Мужчина, может быть, и выбрал. А вот Славик - нет! Он уже женат, а иметь еще женщину, ему по вере не положено, - весело сказал Олег, включаясь в предложенную девушкой игру. - Поэтому, красавица, тебе не повезло!

  - А дети у Славика есть? - не обращая внимания на слова Олега, спросила у меня Снегурочка.

  - Нет, детей нет. - Помедлив, я неожиданно для себя произнес это таким тоном, словно отсутствие ребенка дает супругу право считать себя холостым.

  - Та не жена, что не родила! Та не любовь, что не скреплена! - скороговоркой сказала Снегурочка. Мне показалось, что ей очень хочется, чтобы я согласился с ней, пусть даже и мимикой.

  - А если жена беременна? Что тогда? Считается мужчина ее мужем, или нет? - спросил Олег с многозначительной интонацией. Было похоже, что ответ на этот вопрос имеет для него огромное значение.

  - Та не жена, что не родила! Да и родила, но ребенка мужу не дала! - произнесла Снегурочка, но в этот раз у нее получилось грустно. Чибис не понял, что она этим хотела сказать. Признаться, я тоже.

   Но Олег решил не уточнять. Он снял с ели куклу, что я трогал (заметил-таки мое движение!), и, держа ее перед собой, спросил с веселым видом:

  - Вот, смотри! И что, теперь ты "моя" жена? Может быть, я тебя обнять и поцеловать могу? Не откажешь, по жизни страннику?

  - Если мужчина захотел девицу, это вовсе не означает, что он может на ней жениться! Сначала мужчина должен пройти проверку! - сказала Снегурочка и звонко рассмеялась, смехом искусно "поддевая" Олега. Тот самолюбиво вспыхнул, и посмотрел на Снегурочку заинтересованным взглядом.

  - А-а! А как же мы? Мы тоже хороши, пригожи и стройны, - запели девицы, подруги Снегурочки. Шурша по льду коньками, они подкатились к нам, и медленно закружились вокруг, наблюдая за ситуацией. Следуя их примеру, парубки тоже подошли ближе, и принялись смотреть на нас печальными глазами отвергнутых конкурентов.

  - Что за такая-растакая проверка? - Спросил Олег, широко разведя руками. Он продолжал с улыбкой смотреть на происходящее, несмотря на то, что все остальные выглядели серьезно.

  - Женщину удержать сложнее, чем горящий уголь. Возьми и держи, пока я не скажу "хватит". Если исполнишь мою прихоть, я стану твоей! - Проникновенно произнесла Снегурочка, "гипнотизируя" Чибиса плавными движениями тела.

   Олег самодовольно ухмыльнулся и попытался выхватить уголек из бочки. Хотя он предварительно окунул пальцы в снег, но все равно обжегся, и уронил обратно. Чибис стал трясти рукой с выражением крайней досады на лице. Парубки, уже испытавшие неудачу, дружно расхохотались.

   Я счел, что на этом представление закончилось, но Снегурочка вдруг спросила у меня:

  - А ты, Славик? Что молчишь? Сможешь удержать огонь ради любви?

   Я понял, что она хочет, чтобы я непременно принял участие в этом странном развлечении. Хотя все происходящее казалось мне сплошной глупостью, однако я желал избежать язвительных комментариев Олега по поводу моей "трусости". Поэтому наклонился над бочкой, нашел подходящий уголек, и, едва коснувшись его, подбросил вверх. Он упал на мои раскрытые пальцы, но по странному стечению обстоятельств, лёг, не касаясь кожи, на широкий ободок перстня.

   В следующее мгновение я понял, что полоска из металла забирает весь жар, и я легко держу горящий уголь. Но зрителям казалось, что он вот-вот прожжет мою руку насквозь. Испугавшаяся Снегурочка закричала: "хватит!". Однако я продолжал держать, пока на глазах у всех уголь остыл, и превратился в маленький черный камешек, по форме напоминающий человеческое сердце. Обомлевшая Снегурочка протянула руку и потрогала его, не веря, что произошло чудо.

   - Наверное, спрятал между пальцами большой кусок льда, - сказал кто-то из парубков.