Охота на монстров… Туда допускались только школьники, получавшие самые высокие оценки и сдавшие проходной экзамен лучше всех. Лишь самые успешные ученики были способны ловить настоящих диких монстров. А главное, пойти на охоту означало выйти во внешний мир. Без учителей, без префектов – только ученики и монстры. От одной мысли об этом у Джаспера захватывало дух.

Префекты, одетые в свой обычный камуфляж, патрулировали зал, строевым шагом расхаживая из конца в конец и поминутно раздавая штрафные баллы, стоило дать им малейший повод. Главный префект Бруно держался поближе к столу, за которым сидел Джаспер. Командир не упускал случая выписать наказание любому, кто подворачивался ему под руку, а особенное удовольствие ему почему-то доставляло изводить именно Джаспера и его друзей.

Все дети в классе, где учился Джаспер, мечтали попасть на охоту. Но никто не желал этого столь страстно, как Сэффи. Она была убеждена, что стоит ей выбраться за пределы огороженной территории – и она легко сможет сбежать. Навсегда! Не то чтобы её ждала приятная жизнь на воле. По сути, бежать ей было особо некуда. Домой идти было бессмысленно. Отношения с вечно занятыми родителями не ладились, и девочка снова и снова переходила из одного интерната в другой, пока не попала сюда, в «Дом монстров». Но сбежать для неё было делом чести. Она бесконечно доказывала себе и другим, что способна выбраться откуда угодно. У неё и прозвище было: Гудини. До сих пор ей удавалось обвести вокруг пальца учителей любой школы, где её запирали. Школа «Дом монстров» была единственной, где Сэффи потерпела поражение. А терпеть поражение она не любила.

Если прошедшее испытание действительно было экзаменом, значит, Сэффи тоже не повезло. По её лицу было видно, что она справилась не лучше, чем Феликс и Джаспер. Мальчуган, с которым она была в паре, после испытания оказался в школьном госпитале: одна его нога превратилась в ветку яблони. А это было плохо для обоих в паре: за то, что твой напарник пострадал, могли и наказать.

– Хорошо, что он хотя бы любит яблоки, – повторяла Сэффи больше для самой себя, чтобы успокоиться.

– Тихо! – взревел Бруно.

Гул в толпе умолк, только иногда было слышно тихое бормотание. В зал бодрым шагом вошла Стэнка и за ней ещё один учитель – он тоже преподавал у школьников первого года обучения. Стэнка впилась взглядом в притихших детей и ждала, пока все замолчат.

Джаспер подавил желание выкинуть что-нибудь забавное и нарушить тишину. По опыту он знал, что Стэнка его шуток не оценит. Да и не стоила никакая шутка того, чтобы тебя заключили в комнате для наказаний один на один с кишащими там монстрами или заставили бежать штрафной кросс семь ночей подряд.

– Несколько месяцев мы готовили вас к проходному экзамену на охоту, – медленно произнесла Стэнка.

Джаспер пригнулся как можно ниже и опустил глаза. Учительница подтвердила его опасения: это был экзамен.

– Кто?! – рявкнула она так громко, что дети разом подпрыгнули на стульях. – Кто может объяснить мне, почему ваши результаты настолько плачевны?

Какой-то мальчик тихо пробурчал:

– Кто ж знал, что это экзамен?

Стэнка повернулась к нему. Её глаза горели, как лампочки на рождественской ёлке. Она щёлкнула пальцами. Два префекта, ухмыляясь, утащили парнишку из зала. Не хотелось даже думать, какое наказание его ждёт за столь неосторожные слова. Стэнка повернулась к остальным школьникам.

– Ещё вопросы есть? – пропела она сладким голосом и, услышав в ответ лишь напряжённое молчание, продолжила: – Мы ожидали, что по крайней мере половина из вас отправится на свою первую охоту в течение ближайших нескольких недель. Вместо этого по результатам испытания необходимый минимальный уровень подготовки продемонстрировали всего лишь две пары.

Феликс жалобно взглянул на Джаспера.

– Это точно не мы, – прошептал он.

– Молчать! – прошипела Стэнка, угрожающе шагнув в их сторону.

Феликс ойкнул и испуганно сжал губы. Стэнка перевела ледяной взгляд на Джаспера.

– Джаспер Макфи, Феликс Браун и Сэффрон Домингес! В мой кабинет немедленно! Что касается остальных…

Она кивнула Бруно, отдав ему какую-то безмолвную команду. Потом развернулась на каблуках и зацокала к выходу из зала. Джаспер, Феликс и Сэффи ещё не успели подняться со своих стульев, как учительница резко обернулась в дверях. Стоящий торчком ирокез нервно дёрнулся.

– Я сказала немедленно!

Друзья вскочили и торопливо засеменили за ней. Джаспер видел, как префекты ухмылялись, провожая их взглядами, и кровожаднее всех ухмылялся Бруно.

Стэнка повела учеников чередой бесконечных запутанных школьных коридоров. Джаспер, который вообще-то отлично умел ориентироваться в пространстве, давно уже оставил попытки разобраться в здешних катакомбах, решив для себя, что в этой школе в принципе невозможно отследить местоположение кабинетов и путь к ним.

– В прошлый раз, когда меня вызвали в кабинет Стэнки, я оставляла за собой дорожку из хлебных крошек, – шёпотом рассказывала Сэффи, пока они следовали за учительницей. – А когда попыталась пойти по ним обратно, по кругу вернулась к двери её кабинета. Она меня дожидалась с веником и совком.

Стэнка остановилась у двери кабинета. По спине у Джаспера прошла дрожь. Ему совсем не хотелось заходить в этот кабинет. На всех стенах там были нарисованы зловещие мутные картины, казавшиеся ещё более мерзкими в обрамлении лоснящихся бордовых штор. На столе Стэнки стояли в рамках изображения откушенных и обглоданных частей тела. Лампы под потолком были расположены таким образом, что ученику, входящему в комнату, в глаза бил слепящий яркий свет.

Однако, к удивлению Джаспера, сегодня он заметил в кабинете нечто новое. Новое и неожиданное. Он даже не сразу поверил своим глазам. Неужели… компьютер? Или что-то очень похожее. В последний раз Джаспер видел компьютер очень давно. А тут – вот он, стоит перед ним на столе. Джаспер, Сэффи и Феликс вытянули шеи, пытаясь получше разглядеть, что там на экране. Судя по всему, это была карта, а на ней – маленькие движущиеся точки.

«Навигатор!» – догадался Джаспер.

В ответ Стэнка быстро нажала клавишу, и экран погас.

– Садитесь, – приказала она.

Дети сели на стулья напротив её стола.

– Скажите, вы хотя бы пытались подготовиться к экзамену? – негодующе начала она, быстро листая свои записи. – От вас я ожидала большего. Как могло так получиться, что из всех учеников первого года обучения только Сэффрон и Каллум догадались: в комнате несколько монстров! Никогда нельзя рассчитывать на то, что монстр только один! – Стэнка многозначительно взглянула на Джаспера и Феликса. – Как можно было позволить монстрам проникнуть напрямую через уши? Это же одно из самых уязвимых мест. Мы ведь это изучали! Вы прекрасно знаете, что наушники – второй по распространённости путь проникновения скрамблеров в голову жертвы! Первый и наиболее распространённый – это умывание грязной водой с паразитами. Но мы подумали, что этот сценарий будет слишком очевидным.

Она права, досадная ошибка… И зачем было надевать наушники в комнате для испытаний?

– Мы думали, в наушниках будут инструкции, – промямлил Феликс.

Стэнка повернулась к нему. Судя по её лицу, она готова была взорваться сию же секунду.

– Какие инструкции? Какие ещё инструкции вам были нужны? Любые инструкции всегда передаются по громкой связи. Вы что, первый день в этой школе?

Феликс отвёл взгляд.

– А, ну да…

– А контроль? Где был ваш контроль над страхом? Как будто вас ничему не учили. Я побеседовала с мастером Пуном и договорилась насчёт вас обоих. Начиная с завтрашнего дня вам предстоит интенсивный курс отдыха и расслабления.