И вот адъюнкт-генерал Карлехар ла Фор-Рокс, привстав в стременах, оглядел свое войско и махнул рукой, объявляя начало выступления. Снова запели горны, полк колыхнулся в едином порыве, и марш начался.
Первыми умчались, пустив тархов в карьер, бойцы головного дозора. За ними на огромном пятнистом тархе выехал великан в темных доспехах, держа на длинном древке штандарт полка. За ним скакали, зорко поглядывая по сторонам, воины подразделения охраны; далее на снежно-белом тархе (мечта Рангара!) гарцевал сам командир полка, чуть сзади ехали четверо друзей, а еще дальше двигались основные силы: 1-я тысяча, 2-я тысяча, 3-я тысяча; замыкали колонну тыловые обозы, подразделение охраны тыла и мобильный арьергард.
Как единое целое полк двигался недолго. Вскоре Карлехар махнул едущим за ним друзьям и резко увеличил скорость. Четверка также пришпорила тархов; еще сотни две всадников устремились как бы в погоню; в хвосте кавалькады мчались вьючные и заводные тархи.
- Это как раз тот передовой отряд, о котором говорил грандмаг! прокричал Рангар, перекрывая голосом свист ветра и цокот копыт. Скакавшие рядом Лада и Тангор согласно закивали головами, Фишур показал рукой на ухо - не слышу, мол, - но тоже покивал из солидарности.
Быстрая езда с короткими привалами продолжалась целый день. На одном из них Рангар продемонстрировал в действии лук, и у Карлехара загорелись глаза. Он даже подозвал старшего полкового мага, следовавшего в авангарде с командиром, в качестве эксперта по наличию магии или отсутствию таковой.
- Это не магические приметы, - уверенно произнес маг-магистр Колхен Круонг, обследовав лук и стрелы.
- Тогда как же он действует? - спросил Карлехар. - Почему стрела летит так далеко и точно?
- Это мне неведомо, командир, - вежливо поклонился маг-магистр, однако в тоне его проскользнуло неудовольствие. Видано ли, говорил он всем своим видом, чтобы мага спрашивали о разных там хитростях немагических предметов. Это почти то же, что попросить ювелира подковать тарха.
Карлехар отпустил Колхена Круонга и повернул к Рангару сияющее лицо.
- Невероятно! Не имеющий ничего общего с магией предмет убивает на расстоянии! Рангар, вы не поделитесь секретом устройства этой штуки?
- Да тут и секрета-то нет никакого, - пожал плечами Рангар. - Вот смотрите... - И он коротко, ясно и доступно изложил азы теории упругих и пластичных деформации и ее практического применения.
Мозги у Карлехара работали хорошо, он схватывал суть прямо на лету, и когда Рангар закончил объяснение, протянул:
- Это и в самом деле... не так уж и замысловато. Не могу понять, почему никто из наших мудрецов не додумался до такой простой вещи.
- У них мысли ориентированы в иной плоскости, - ответил Рангар. - А вот почему дело обстоит именно таким образом - вопрос гораздо более сложный. Есть очень веские основания считать Сверкающих ответственными за такой поворот в истории вашей цивилизации, Карлехар. Но зачем им это понадобилось? Ума не приложу.
При упоминании Сверкающих Карлехар огляделся и торопливо произнес:
- Ладно, не будем сейчас вдаваться в дебри... возможно, у нас для этого найдется более подходящий момент. Нет, но какова штука! Просто замечательно! Да я вооружу моих воинов луками и сделаю полк грозой восточных окраин.
- Искренне желаю вам удачи, Карлехар, - улыбнулся Рангар, - и в качестве образца дарю вам мой лук со стрелами.
Рангар не знал и не догадывался, что только что он совершил, по меркам верховной власти Коарма, а точнее, ее главной ветви, страшное государственное преступление, более тяжкое, чем убийство Императора.
Ночной бивак авангардного отряда оказался уменьшенной копией полкового и столь же тщательно охранялся. Карлехар вновь пригласил Рангара и его друзей на ужин, и два тэна пролетели незаметно в приятных и содержательных беседах. Так, генерал поведал немало интересного о своей службе в Кардауре, об обширных землях к югу от реки Коры, о воинственном и гордом племени варов, о самой южной точке материка Крон-армар - мысе Корху, окруженного выжженными солнцем песками, куда не рискуют заходить даже отважные варницы, о лежащих к западу от форта Неизведанных землях, в которые было послано несколько экспедиционных корпусов, пропавших без вести, кроме остатков армии печально известного Третьего похода, но и уцелевшие воины почти все тронулись умом...
Рангар подробно рассказал о единственном Большом Лове, в котором ему довелось участвовать, о поимке Голубого Дракона и некоторых специфических особенностях этого непростого и опасного занятия. Лада с юмором описала свое первое знакомство с рыцарскими доспехами, а также первые уроки фехтования, которые преподал ей какой-то бывший воин, изгнанный из своей касты за пьянство ("О небо, это как же так пить надо!.." - изумленно пробормотал Фишур в этом месте ее рассказа). Даже Тангор раскрыл рот и неожиданно интересно, со множеством профессиональных подробностей рассказал о двух фантастических победах Рангара на лиг-ханорской Арене.
- Я слышал лишь о второй, - произнес Карлехар. - Но о ней до сих пор говорят не иначе как о чуде. Кстати, Рангар, молва донесла, что вашему бывшему хозяину маркизу ла Дуг-Хорнару устроили чуть ли не обструкцию за то, что он отпустил вас. Сейчас лигханорцы носятся с идеей вернуть вас к себе. По слухам, сам губернатор готов предложить вам дворянский титул, поместье и знание "Почетного горожанина", лишь бы вы вернулись в Лиг-Ханор.
- Ого! - засмеялся Рангар. - Надо подумать. Только нот как же я буду драться, став дворянином?
- А маски на что? Будете сражаться, как когда-то принц Редаир Третий, весело подмигнул Карлехар.
- Нет уж! - решительно возразила Лада. - Я как листок на ветру от страха дрожала, когда Рангар на Арену выходил. Нет-нет, только не это!
- Вообще-то я и сам противник убийств на потеху публике. - Рангар стал серьезным. - Просто тогда у меня не было выбора. Да и то первого противника я не убил, пожалел... хотя Тангор потом сказал, что зря я это сделал.
- Зря, - подтвердил Карлехар. - Я хоть и воин, а не гладиатор, но закон на этот счет хорошо знаю.
