И чудо свершилось, и почти прежний Рангар предстал перед ней утром четвертого дня; словно после долгого, кошмарного, изнуряющего сна он проснулся, и впервые за много дней и ночей их руки и тела сплелись в объятиях, и еще никогда страсть, с которой он любил ее в это утро, не была столь обжигающей.

Фишур тоже заметил благотворную перемену в Рангаре, но ничего не сказал и только кивнул одобрительно, когда тот объявил:

- Завтра утром отправляемся.

Правда, он тут же слегка встревожился, когда Рангар выразил желание в одиночестве побродить по Брану, но вынужден был смириться с этим, как и Лада: оба инстинктивно чувствовали, что сейчас любая попытка давления на него может вновь сбросить его в пучину, откуда он едва-едва выкарабкался.

Рангар же ощутил внезапно неодолимую потребность увидеться с Карлехаром и, презрев опасность (но не желая подвергать ей Ладу и Фишура), направился в расположение местного воинского гарнизона, заклиная судьбу, чтобы Карлехар оказался здесь, а не в форте Дарлиф, до которого было добрых двести пятьдесят лиг.

Однако, как оказалось, Карлехара вообще нет в этих краях. Какой-то словоохотливый чинуша, типичная штабная крыса, поведал Рангару, что около десяти дней назад, едва успев прибыть в гарнизон, адъюнкт-генерал Карлехар ла Фор-Рокс убыл в столицу по личному приказу Его Императорского Величества. Зачем - чинуша, естественно, не знал, хотя и делал значительное лицо.

Расставшись, Рангар завернул в ближайший кабачок и совершенно случайно оказался в любимом злачном месте нижних офицерских чинов бранского гарнизона с многозначительным названием "Бездонная кружка". Здесь подавали жареное мясо халибу в остром красном соусе, реками лились разнообразные вина, рн'агг и, конечно же, знаменитое бранское пиво "уггох", равного которому не было на всем континенте; его отправляли даже в Венду.

Заказав порцию мяса и кружку пива, Рангар с аппетитом поел и, слегка расслабившись, потягивал восхитительный напиток, подумывая, а не заказать ли еще. Тем временем к его столику приблизился немолодой уже воин с капитанскими нашивками на пыльном плаще, из-под которого поблескивали серебристые доспехи, и вежливо звякнул шпорами. Короткие седые волосы ежиком топорщились на макушке, несколько шрамов пересекали темное от загара обветренное лицо с узкими быстрыми глазами, выцветшими бровями и лихо подкрученными усами.

- Вы не будете возражать, почтенный, если я присяду за ваш столик? спросил он с характерным гортанным выговором уроженца севера.

- Присаживайтесь, - приветливо кивнул Рангар. - Вижу, вы издалека?

- О, вы наблюдательны! Да, я проскакал за два дня двести пятьдесят лиг.

- Из Дарлифа?

- А откуда же еще? - хохотнул флаг-капитан. - Хотя это - тс-с-с! военная тайна. Впрочем, тут просто больше неоткуда приехать, чтобы так запылиться... ни на Северном, ни на Восточном трактах такой пыли нет.

К столику подбежала девица в белом передничке с бойкими влажными глазками и формами, способными разбудить даже спящее летаргическим сном мужское достоинство. Впрочем, у флаг-капитана с этим, похоже, было все в порядке. Глаза его вспыхнули, он встрепенулся, как звонкоголосый кукаруу, и нежно, но со значением похлопал девицу по крутому бедру.

- О, Ландалина!.. Как я рад снова видеть тебя!

- Привет, Фатингар! А я уж думала, ты совсем позабыл "Бездонную кружку" и малышку Ланди.

- Ну как ты только могла подумать такое! - деланно и очень мастерски возмутился флаг-капитан, незаметно подмигнув Рангару. - Я только-только прискакал из форта, даже дорожную пыль не успел стряхнуть - и сюда. А вот ты, наверное, не скучала без меня, а?

Теперь пришла очередь Ландалины всплескивать руками и делать большие глаза, что было проделано ею с несомненным артистическим талантом.

Обменявшись таким образом шутливыми выпадами и продемонстрировав виртуозную защиту, Фатингар и Ландалина дружно расхохотались и заключили друг друга в объятия. Рангар тоже не смог удержать улыбку.

- Как обычно, Фат? - выскользнув из крепких рук флаг-капитана, спросила Ландалина, озорно играя глазами и улыбаясь томно и значительно.

- О, конечно! Все, как обычно: и выпивка, и закуска... и остальное! Он сделал ударение на последнем слове.

Ландалина то ли в самом деле смутилась, то ли искусно сымитировала смущение; зардевшись, она стрельнула глазами на флаг-капитана и убежала за стойку.

- Хороша, а? - спросил он, искоса взглянув на Рангара.

- Хороша, - согласился Рангар. - Пожалуй, я еще закажу пива.

- О, пиво здесь - ух-х! - одобрительно тряхнул головой флаг-капитан. Но не беспокойтесь, Ланди сейчас принесет целый кувшин. А вы, никак, приезжий?

- Приезжий, - согласно кивнул Рангар. - Я гладиатор, добираюсь в Венду, чтобы попробовать свои силы на столичных аренах.

- О! - сказал Фатингар уважительно. - Вы, гладиаторы, отчаянные люди... Меня зовут Фатингар ла Норекс, офицер для особых поручений при генерал-коменданте форта Дарлиф.

- Меня зовут... Линур Хает. - Рангар чуть запнулся, придумывая себе имя, но Фатингар ничего не заметил. - Кстати, не так давно в Деосе судьба столкнула меня с адъюнкт-генералом Карлехаром ла Фор-Роксом. Он даже пригласил меня навестить его в форте Дарлиф, новом месте его службы. Исключительно достойный человек!

- Достойный... воистину так. - Фатингар вдруг нахмурился. - Он сейчас в Венде, куда убыл по высочайшему приказу.

- Как жаль, - искренне произнес Рангар. - Впрочем, возможно, мне удастся повидаться с ним в столице.

- Сомневаюсь, - буркнул Фатингар, хмурясь еще больше. На лицо его словно наползла тень, и оно превратилось в холодную, угрюмую маску.

- Гм... - произнес Рангар с огорчением, - но почему?

- Есть вещи, гладиатор, о которых лучше помалкивать, - мрачно сказал Фатингар, уставившись в столешницу тяжелым взглядом.

- Что случилось, почему скучаем? Ба, мы даже хмуримся? - защебетала Ландалина, расставляя на столе еду и выпивку. - Фат, что с тобой?

Флаг-капитан через силу улыбнулся и потрепал Ландалину по атласной щечке.

- Все в порядке, моя сладенькая, я всего лишь слегка устал. К тому же проклятая пыль набилась даже в глотку и ее надо как следует промочить...