– Капрал, ответь! – настойчивый голос Обухова пробился сквозь тёмную пустоту, наполненную разноцветными кругами, внутри которой я медленно приходил в себя.

– Отвечаю, – слабо отозвался я и открыл глаза.

Перед моими глазами в воздухе плавали нематериальные цветные обручи. Мне показалось, что с нижних уровней катера доносится чей-то разговор. Это как же сильно меня проняло отдачей по обратной связи, аж до галлюцинаций!

– Ну слава Пророку, Матвей! Что у тебя там произошло?

– Сам пока не понял. Меня очень резко отключило от виртуального интерфейса. Я даже вырубился. Вижу… и слышу всякое странное теперь. Последствия нейронного шока или как там это у вас называется.

– Да-да, бывает. Пройдёт. Попробуй подключиться заново.

Я попробовал.

– Не выходит, – сообщил я о результатах.

– Поменяй кабель и само гнездо нейронного разъёма. Справа от тебя в одном из ящиков должен лежать ремонтный комплект.

Да, он там был. Пока я делал замену, разноцветные круги перед глазами полностью исчезли. Никаких посторонних звуков я тоже больше не слышал.

Ну вот и всё, пора проверить оборудование.

– Не помогло. Интерфейс вообще никак не реагирует. Похоже он заблокировался или выгорел где-то глубже, – я со злостью выдернул запасной провод из своего шлема. – Надо вскрывать панель.

– Глубже там уже тонкая электроника, на коленке в полевых условиях так просто не починить. Штурвал на месте, значит возвращайся на обычном управлении. Только поторопись. Капитан объявил пятиминутную готовность. Отсчёт стартовал, скоро мы уйдём в подпространство.

Я и сам это уже понял: из кабины пилота было хорошо видно, что «Справедливый» сменил цвет своих габаритных огней на оранжевый. Как и все остальные корабли нашего флота.

Значит, мне надо было спешить.

Я расположился в кресле чуть удобнее, ухватился покрепче за штурвал и отыскал ногой педаль ускорения. Нажал на неё, затем ещё раз и ещё, но так и не услышал звука работающих двигателей.

– Заводись, чёртово корыто! – выругался я.

– Что ещё там у тебя случилось? – тут же потребовал объяснений Обухов.

– Двигатели молчат.

– Отключи и заново включи питание.

Я нашёл нужный тумблер и пощёлкал им.

– Не сработало, – пожаловался я. – Что-то серьёзное. Может проблема в реакторе?

– Прямо сейчас я смотрю на графики телеметрии: энергетические всплески в пределах нормы. С реактором всё в порядке, неисправность кроется в управляющей электронике на уровне кабины пилота. Переключай питание и одновременно прожимай педаль ускорения.

Ох и зря я не перекрестился перед началом калибровки.

Может сейчас стоило это сделать?

Я быстренько осенил себя крестным знамением и последовал совету Обухова.

О чудо, двигатели возгудели!

Катер бодро ринулся вперёд, но через несколько секунд снова заглох.

– Не сильно помогло, – разочарованно заметил я.

– Пробуй ещё, – настаивал технодиакон. – Мы все тут молимся за тебя.

Снова и снова я щёлкал тумблером и выжимал педаль ускорения. Корабль двигался короткими рывками и еле-еле разворачивался. Наконец я сумел его нацелить на ближайший посадочный шлюз «Справедливого», но тут движки снова умолкли.

– Фоменко, отбой, – внезапно скомандовал Обухов. – Хватит. Не пытайся вернуться на борт. Твоё время вышло. Идёт последняя фаза подготовки к прыжку. Ты не успеешь.

– Но я же пропущу бой! Это же… – я чуть не подавился словами. – Это выглядит, как самое настоящее дезертирство!

– Не неси чушь, – возразил старик. – Я подготовлю подробный доклад. Объясню, как всё случилось, что твоей вины тут нет. Нашу орбитальную базу у Марса я предупредил. Оттуда скоро стартует транспорт с новобранцами, он тебя и подберёт. Поучаствовать в битве ты ещё успеешь, не переживай.

Слова-то отец Вадим подобрал верные, успокоить меня хотел. Только вот грузовик с салагами обычно прибывает в самый последний момент, к концу сражения. Толку, от того, что я захвачу кусочек боя, если вообще захвачу…

Присоединиться к своему отделению я не успею при любом раскладе, а наш старшина уж точно не станет ждать меня. Рисковать он тоже не будет: назначит младшим сержантом кого-нибудь другого. Не кинут же ребят на передовую совсем без командира. Кто-то сегодня заменит меня на время этой операции, может даже Олег, а я после всего случившегося наверняка снова стану обычным рядовым.

Или не стану?

Как я мог упустить из виду, что на командирском катере есть маневровые реактивные двигатели, которые так обрадовали меня в самом начале калибровки? Они-то мне и нужны: питание к этим соплам поступало не от реактора, у них были отдельные баки с жидким топливом.

Одной рукой я осенял себя крестом, а второй шарил по панели в поисках нужных тумблеров. Вот они, нашёл! Я переключил управление движением с основных на вспомогательные двигатели, и выжал педаль ускорения.

Мой катер вздрогнул и двинулся в сторону «Справедливого», не так быстро, как хотелось бы, но всё же…

– Фоменко, ты что творишь? – раздался гневный голос Обухова. – Я же тебе приказал: держись подальше от транспортника! Реактивное топливо на нуле, ты его почти израсходовал за время калибровки! Разворачивайся, ты не успеешь вернуться!

– Успею, – прошептал я, продолжая выжимать газ.

Мой катер набирал скорость. Через несколько секунд он преодолел границу внешнего поля «Справедливого». До стыковки оставалось совсем чуть-чуть.

– Ты что творишь, ирод! – завопили динамики. – Капитан уже дал тридцатисекундный отсчёт до перехода в подпространство! Тебе никто не откроет шлюз! Разворачивайся как можно скорее и выходи из зоны действия силового поля! Ты в своём уме? Нельзя соваться в «червоточину» на твоей модели корабля! Последствия могут быть непредсказуемыми! Тебе разве в учебке основ не объяснили?

И вот только сейчас, именно после этих слов, я осознал, что со мной может произойти в самом ближайшем будущем. Вспомнил! Ведь ещё и по этой причине я когда-то решил не идти в пилоты истребителей!

Мой катер болтался снаружи транспортника, захваченный его силовым полем, в то время как сам носитель был готов прыгать через «кротовую нору».

«Справедливый» вот-вот войдёт в подпространство, и утащит меня следом. Из-за аномальных свойств особой физической среды внутри «червоточины» внешнее силовое поле большого судна перестанет удерживать десантный катер. Своих систем навигации в подпространстве у малых кораблей не было, как и специального устройства для выхода из «кротовой норы».

В лучшем случае меня выкинет в обычное пространство, но куда и в какой части Вселенной? В худшем – я до скончания веков буду болтаться в серой беззвёздной пустоте изнанки нашего бытия.

Оба варианта были крайне неприятными.

Тем временем реактивное топливо закончилось и вспомогательные двигатели отключились.

– Фоменко-о-о… – оборвался крик Обухова в динамиках.

Все экраны вокруг меня ярко вспыхнули.

Фу-ух, а ведь я переживал!

Передо мной был самый обычный космос. Справа внизу ржаво отсвечивала поверхность Марса. Флота Святого Престола больше не наблюдалось на экранах, значит корабли синхронно ушли в подпространство.

Все кроме меня.

Ладно, так уж и быть, отправлюсь в бой с эшелоном новобранцев. Другие варианты просто отсутствовали. Придётся поскучать в ожидании буксировочной команды.

Без надежды на какой-либо результат я пощёлкал тумблерами, возвращая питание от реактора. Движки внезапно ожили. Я слегка надавил на газ, и катер послушно рванул вперёд, набирая скорость.

– Вот зараза, – в сердцах произнёс я. – Ну почему это случилось именно сейчас, а не пять минут назад?

Удачный сегодня денёк, ничего не скажешь.

На всякий случай я проверил и нейронный интерфейс, но чуда не случилось – он всё также не работал.

Я вывел на один из экранов перед собой карту сектора. Подтвердил орбиту, на которой бортовому компьютеру следует искать местную военную базу и запустил подсистему автоматического расчёта маршрута.