— Что за..! — напавшая со спины, тварь не только прервала каст заклинания, но и сбила меня с ног, ударив с разбегу передними лапами в спину.

Скрежет когтей по железу кирасы ознаменовал то, что мне в очередной раз повезло. Если бы я не украл доспех, то уже дважды оказался бы мертв. Перекатившись на левый бок, я высвободил правую руку, в которой находился меч. Атаковавшая меня тварь проворно отскочила в сторону, удар наотмашь, направленный параллельно земле, не смог дотянуться до её конечностей.

Тварь оказалась один в один с той, что я убил ранее и это, видимо, сказалось на моей уверенности в себе. На каждый взмах мечом, тварь отскакивала в сторону, позволив мне таким образом встать на ноги. Далее, все было куда печальнее и сложнее. Я не мог попасть по верткой твари, а так же не мог продолжить свое движение вперед, без опасения атаки со спины.

Попытка подловить её на контр-атаке так же окончилась неудачей, тварь заходила на меня только с той стороны, где я не мог достать её мечом. Отметив этот момент, свидетельствовавший о довольно развитом интеллекте измененного животного, я убрал оружие в Инвентарь. То, что я мог извлечь его в любой момент, при этом и в правую и в левую руку, стало новой стратегией.

План, хоть и не сразу, но сработал, тварь несколько осмелела после того, как из моих рук пропало оружие, но даже это не сделало её безрассудной. Стоило мне двинуться прочь, как она вновь напала, зайдя на меня слева. Способность мгновенно извлекать предметы из инвентаря сработала без осечек. Начав удар с разворота, я едва успел себя одернуть и не мешать «механизму», решившего подхватить начатое мной движение. Получившийся удар нанес твари довольно глубокую рубленную рану в верхней части задней ноги.

— Ха! — целясь после этого только в конечности, дабы лишить тварь подвижности, я сумел подрубить ей ещё одну ногу.

Далее, я не стал торопиться, так как изменённое животное впало в некое состояние аффекта. Беспорядочное мельтешение когтистых лап и щелканье двух рядов челюстей, вкупе со вставшей дыбом шерстью, невольно заставляло проявлять осторожность. Лишённая былой подвижности, тварь перемещалась легко угадываемыми рывками, перед каждым движением поджимая под брюхом уцелевшие конечности.

— Тцц! — вычислив дистанцию, на которую тварь могла сместиться рывком, я встал так, чтобы после её очередного перемещения, оказаться в удачной позиции для нанесения нисходящего удара в голову.

Очередной прилив непонятного чувства Свежести, после нанесения разрубившего голову твари удара, вновь прокатился по моему телу. Ощущения были куда ярче, чем те, что я испытал в первый раз. Проводя аналогии с компьютерными играми, я даже предположил, что мне дали больше опыта.

«— Хотя, всё это бред, твари были одинаковыми, и никакого опыта здесь нет, вернее он есть, но заключается в том, чтобы самому стать опытнее, пройдя через множество схваток», — одернул я сам себя, после чего замер, осененный догадкой.

— Точно! Это Око вполне может подобным образом информировать меня, что опыт стал больше, — я даже заговорил вслух, от неожиданно пришедшей догадки, после чего продолжил размышления: — тогда получается, что каждую тварь не надо убивать сразу, стоит наверное с каждой возиться как можно дольше, вычисляя её слабые и сильные стороны!

Окрыленный подобной идеей, я еще час шел в прежнем направлении, внимательно высматривая тварей. Но, как и в прошлый раз, обнаружить вокруг себя жизнь никак не удавалось. В конце концов я убрал меч в Инвентарь, успокоив себя тем, что доспехи достаточно прочные, чтобы выдержать неожиданную атаку.

Возобновив после этого тренировки с заклинанием Светлячок, я обнаружил то, что поначалу невольно пропустил. Мир, «мерцающий» ранее только после истощения Сил, теперь стал «мерцать» после каждого пятого Светлячка. Обдумав, что бы это могло значить, я пришёл к выводу, что таким образом восстанавливается мой запас Маны. Если упадок Сил я ощущал как неспособность двигаться, то опустошение мано-источника воспринималось как «холодок» в районе солнечного сплетения. Смещение во времени, кстати, как и при восстановлении Силы, присутствовало на ту же величину, каждый раз «откидывая» меня в прошлое.

Через какое-то время я попривык и перестал замечать «мерцающий» мир, тем более что в пустыне, через которую я шел, уже наступили сумерки. Кастуемые светлячки, кстати, в темноте горели довольно ярко и я даже приноровился запускать их в разные стороны. Отлетающие от меня на три-пять метров, шарики освещали близлежащий ландшафт и хорошо помогали в выборе дороги.

Очередную атаку я вновь пропустил, на этот раз тварь прыгнула с вершины огромного валуна. Если бы у меня в руке был меч, то нанести удар по измененному животному, из-за близкого расположенной отвесной каменной стены, у меня бы не получилось. Ни пространства для отступления, ни места для замаха оружием, у меня имелись минимальные шансы на отражение атаки в выбранном тварью для нападения месте.

Однако, все пошло немного не так, как видимо ожидало шестилапое животное. Призвав меч в вытянутую вперед руку, я ткнул её в живот, ухитрившись пропихнуть лезвие между передними атакующими лапами. Глубоко насадить на оружие падающую сверху тварь не получилось, изогнувшаяся в прыжке, она сместила центр тяжести в сторону и упала на камни.

Для того, чтобы хоть немного видеть в темноте, я продолжал кастовать правой рукой заклы Светлячка, в то время как левой орудовал мечом. Поставив себе задачу нанести как можно больше ударов, при этом не убив шестилапого, я целился в сочленения конечностей. Пытавшееся от меня сбежать, измененное животное то и дело подскальзывалось на собственной крови, падая на камни и издавая скулящее рычание.

Длительное махание мечом не осталось для меня без последствий, оружие становилось тяжелее с каждым использованием и, в какой-то момент времени, у меня не осталось Сил на то, чтобы поднять его для очередного замаха. В это же время, мой мано-источник истощился, холодок в груди свидетельствовал об этом довольно четко. Совпавшее по времени, отсутствие и Силы и Маны, породило длительное «мерцание» мира.

Удары, которые я использовал, орудуя мечом, находились под управлением «механизма», как впрочем и создаваемые заклинания Светлячка. После того как «мерцание» закончилось, пальцы левой руки, повинуясь «механизму», изобразили последовательность жестов, которые я до этого ни разу не использовал.

Предыдущий светлячок, отлетевший к этому моменту от меня на пять метров, потух, а новый не появился. Оставшись в темноте, я особенно остро почувствовал изменения, произошедшие в моем организме. Казалось, что что-то окатило меня сверху вниз холодной водой, вымывая всю усталость из натруженных мышц организма.

«— Это что, типа Очищение?» — пришло на ум слово, наиболее полно характеризующее испытанное Чувство.

Шестилап тем временем воспользовался паузой и попытался атаковать. То, что я прекратил на него нападать, можно было счесть результатом наступившей вокруг темноты. Однако, это было не так и я успел заметить метнувшееся ко мне тело. Не испытывая желания и далее истязать животное, я хотел нанести смертельный удар. Каково же было мое удивление, когда раненный и ослабленный шестилап довольно шустро отпрыгнул в сторону.

Вновь вернувшиеся Силы пришлись как нельзя кстати, как и два светлячка, запущенных мной в окружающее пространство. Какие-бы мысли не «роились» в моей голове по поводу вновь обретшего подвижность противника, они были вытеснены фактом того, что теперь мне противостояло сразу две твари.

Подраненный и не добитый, первый шестилап обнаружился на границе света и тени, в пяти-семи метрах. Новый же противник находился куда ближе, расстояние до него составляло меньше двух шагов и, судя по его силуэту, этот шестилап готовился атаковать. Времени на то, чтобы убрать меч, после чего кинуться в его сторону, потребовалось меньше секунды. Растерявшийся от подобного, шестилап чуть замешкался, после чего отпрянул вправо.