Девушка вздрогнула, невольно сдвинувшись за спину Крэг-хану. Варвар стоял, нахмурившись, во взоре читалась неприкрытая угроза.

— Кто это такие? — прошептала девушка.

— Разбойники, — ответил Крэг-хан, ничуть не заботясь, что его услышат, — Обычные мрази.

Долговязый подобрался, схватившись за рукоять клинка.

— Не стоит предвзято судить о людях, с которыми лично не знаком, парень!

Варвар презрительно улыбнулся.

— Поверь, я видел достаточно таких, как ты, чтобы составить верное мнение, — он повысил голос, — Кто у вас главный?

— Слышь, Пень! — оскалился долговязый, обернувшись, — Паренек хочет увидеть главного! Позови-ка Проциуса!

Мужик с ножом, названный Пнем, оглушительно свистнул, через минуту на поляну вышла еще одна группа разбойников.

Крэг-хан обозлился. Нужно было сразу броситься на подонков, с пятью еще имелись какие-то шансы. Отнять оружие, свалить, связать боем, чтобы девушка убежала. Теперь вариантов не осталось. Подонков больше десятка, все вооружены, а у него только кулаки.

— Так-так! Что тут у нас? — вперед выступил полноватый мужчина, абсолютно лысый, со слащавым лицом.

Он единственный был безоружным, варвар решил, что это-то и есть главарь банды.

— Вот, Проциус, забавный улов вынесло море, — доложил долговязый.

— Вижу-вижу! — подтвердил тот, осматривая добычу, словно оценщик на рынке, — Ну, допустим, варвара мы отправим на Критские рудники. Я слышал, такие, как он, плохо переносят неволю, зато работают за троих. Получим неплохую цену!

Взгляд глубоко посаженных глаз переместился на девушку, Проциус заулыбался, похотливо потирая руки.

— Ну а красавицу можем и придержать для себя, верно парни? — ему ответил дружный одобрительный гул, — Но сначала я сам проверю…

Крэг-хан не сдержался. Удар кулака свалил пухлого с ног, варвар напрыгнул сверху, молотя руками. Спустя пару секунд лицо Проциуса превратилось в кровавое месиво. Никто не успел ничего предпринять, настолько быстро и неожиданно все произошло. Несколько человек шагнули вперед, а северянин уже поднимался с избитого человека, хищно оглядываясь.

— Судя по тому, что никто меня не прервал, не очень-то вы цените предводителя, — осклабился он.

Разбойники молчали, напряженно схватившись за оружие. Проциус вскрикнул, придя в себя, короткие ноги замельтешили, он быстро отполз к кустам, извиваясь всем телом.

— Шука! — завопил он, выплюнув несколько зубов на песок, — Убейте его! А девку не трожьте!

Бандиты переглянулись, зашелестело оружие, вынимаемое из ножен.

— А-а-а! — завопил варвар, прыгнув в угрожающую позу.

Головорезы невольно остановились, те, что поближе, даже отступили на шаг.

— Да не шшите! — Проциус поднялся, размахивая руками, — Ваш много, а он один! Пока я жив, я тут главный! — он злорадно воззрился на северянина, — Нужно было убить меня, варвар…

Солнечный зайчик отразился от стали, меч свистнул со скоростью, едва различимой глазом. Голова Проциуса отделилась от шеи, взлетев ввысь, словно камень, пущенный пращей. Тело секунду стояло, пока властная рука не оттолкнула с дороги. Труп упал, забившись судорогами, кровь оросила песок. Из зарослей на поляну шагнул мужской силуэт, облаченный в темные доспехи.

— Будь аккуратнее в своих желаниях, придурок, — наставительно пробурчал Эсхин.

Разбойники застыли в нерешительности, все взоры обратились на мечника, варвар выдохнул — про него на время позабыли. Пандора глядела на своего отчима со смесью надежды и страха.

— Мужик, ты вообще кто? — крикнул долговязый, стараясь придать храбрости за счет громкости.

— Мое имя Эсхин Сикионский, — спокойно ответил мужчина, — Известный также, как Эсхин Смертоносный. В более узких кругах меня называют Мастером Меча, ну а такие недоумки, как вы, кличут Темным Мечником.

Вздох узнавания пронесся по шайке, наиболее благоразумные или, быть может, трусоватые, попятились. Долговязый недоуменно завертел головой.

— Ты… откуда ты тут взялся?

— А ты как думаешь, дуралей?! Приплыл на лодке.

— Слышь, Эсхин, или как там тебя. Это наша добыча! — бандит ткнул клинком в сторону варвара, едва не задев горло.

Крэг-хан не шелохнулся.

— А ты, стало быть, новый главарь? — Эсхин кивнул долговязому, — Раз уж старый скоропостижно скончался.

Досифей оглядел приятелей, возражений не последовало, он довольно кивнул.

— Так и есть! Эй, Пень, хватай девчонку, я придержу варвара! А вы, — он зыркнул на банду, — Смотрите, чтобы этот не дергался!

Острие клинка дрожало в опасной близости от шеи северянина, Пень хмыкнул, направляясь к Пандоре.

— Посмотрим, на что ты годен, — пробормотал Эсхин, обращаясь, казалось, к самому себе.

Рука мечника взметнулась, клинок, вращаясь, полетел по воздуху. Крэг-хан молниеносно вскинулся, ладонь ухватила брошенный меч. Удар! Обрубок руки долговязого, все еще сжимающий оружие, покатился по песку.

Крик не успел вырваться из глотки разбойника, а Крэг-хан уже оказался рядом. Пень отшатнулся, но поздно. Три быстрых взмаха меча — два тела, рассеченные ударами, повалились в агонии.

Варвар спокойно выпрямился, стирая ладонью брызги крови на лице.

— Меч! — потребовал Эсхин.

Северянин небрежно швырнул клинок, но мечник взял его из воздуха легко и непринужденно, будто с кухонного стола. Клинок крутнулся в руке хозяина и замер, капли крови слетели с острия, оставив оружие чистым.

Банда застыла в ступоре, Пандора глядела то на одного мужчину, то на другого, не зная, чего ожидать. Шелест волн скрашивал тягость наступившей тишины.

— Значит так, — проговорил Эсхин, спокойно прохаживаясь по песку, — Предлагаю следующее. Я отдаю тебе меч, — он глянул на варвара, — Забираю девушку. А дальше вы тут сами разбираетесь между собой.

Крэг-хан сплюнул, его смех разнесся по побережью.

— Мне нравится другой вариант, — весело ответил он, — Я заберу твой меч, и девушка уйдет со мной! А любой, кто посмеет встать у нас на пути — умрет!

Пандора вздрогнула, Эсхин улыбнулся. Головы разбойников синхронно повернулись к мечнику, ожидая, что тот ответит.

— Ты складно говоришь, парень. Но хватит ли тебе сил исполнить задуманное?

— Подойди ближе и узнаешь.

Бандиты невольно разошлись в стороны, на песке образовался круг, словно арена на стадионе. Напуганные, ошарашенные величием момента, оборванцы совсем позабыли о разбое, наблюдая за предстоящей схваткой. Определенно, тут есть на что посмотреть — в бою сойдутся два великана!

Крэг-хан, брезгливо поморщившись, наклонился, клинок из руки долговязого перебрался к варвару. Он покрутился, разминая плечи, меч в руке ожил, засвистел, сплетая замысловатые узоры перед лицом воина.

Пандора упала на колени, затаив дыхание. В лучах предзакатного солнца двое мужчин сошлись в смертельной схватке, словно герои древности. Так, наверное, сражался Ахилл против Гектора или Одиссей против Аякса. Но девушка не могла наслаждаться красотой поединка и искусством бойцов. Одного она любила, как отца, за второго трепетала сердцем.

Крэг-хан атаковал первым. Он нанес серию ударов — с разных углов и по разным уровням. Эсхин без труда отбивался, медленно отступая, меч в руке жил своей жизнью, острие металось вверх и вниз, встречаясь с вражеской сталью. Уклонившись от атаки, мечник ударил сам, клинок молнией взвился к груди варвара. Северянин с превеликим трудом отпрянул, равновесие нарушилось, он перекатился по песку и вскочил, готовый к продолжению. С левой стороны, там, где находится сердце, красовалось свежее рассечение, струйка крови скатилась по животу.

— Ты хорош, но не более, — прокомментировал Эсхин, подходя.

Варвар напал снова. Мощный удар обрушился сверху, за ним еще один, атака переместилась на нижний уровень. Мечник блокировал, его рука дрожала от мощи принимаемых атак. Крэг-хан, отчаявшись достать противника, бросился в глубокий выпад, вложив в него вес тела и всю доступную силу.

На лице Эсхина промелькнула гамма эмоций. Удивление, раздражение, разочарование. Такой промах простителен новичку, но от поединка с варваром мечник ожидал большего. Небрежно отмахнувшись, Эсхин пропустил противника мимо, а потом вся мощь обрушилась на врага в смертельном уколе.