Какое-то время прошло без ощутимых перемен, затем в небесах снова начали сгущаться тучи, но не так, как раньше, куда туже: облака спрессовывались вместе под давлением и вскоре на изголодавшуюся по влаге почву упали первые капли дождя-конденсата. Но не дождь был целью волшбы, а то, что следовало за ним по пятам, молнии. На сей раз они обрушивались с неба. Один из пробоев ударил во флюгер, мальчишка испугано отскочил, посох остался стоять на месте, сам по себе, указатель же завертелся пуще прежнего. Волшебник задумчиво кивнул своим мыслям. Гребень петуха раскалился добела, и вскоре, остановившись, он уставился на мальчика. Вторая молния, из тех что не пропали в холостую, угодила в крышу мельницы, отчего та не загорелась, как можно было ожидать, однако пробудилась и взбесилась даже пуще прежнего: крылья завертелись до неразличимости, превратившись в единый диск, доски пошли ходуном, и сама земля дрожала, словно строение вознамерилось вырваться с корнями из земли, а затем - убраться прочь из Холлбрука, и никогда больше в вороний край не возвращаться, можно ли её винить за это желание? Рыцарь со вздохом спокойно поперся в сарай. В остальном же царила суматоха, как на борту корабля в преддверии шторма, с той лишь поправкой, что тот был уже в самом разгаре и крепчал с каждой секундой промедления.

  - Ты что наделал?! - проорал мельник, хватая волшебника за отворот мантии. Даже его невысокого роста с лихвой хватило, чтобы поставить коротышку в неловкое положение. Тот, впрочем, не растерялся:

  - А ты что же?! Додумался подсунуть мне муку грубого помола! Цельнозерновую!

  - Что нашлось, то и принес! Я другой и не делал отродясь... Да и какая разница? Мука - она мука и есть!

  - Какая разница? Какая разница?! Здесь все имеет значение, зерномол ты недалекий, от катализатора зависит исход волшбы! Чего еще хотел от живой муки? Я-то рассчитывал просто подразнить, чтобы выяснить наверняка, с чем имеем дело, а теперь... - маг сокрушенно махнул рукой, замер на миг, обдумывая дальнейшие действия, прикидывая возможности и перспективы, затем еще раз оценив размах полета крыльев мельницы, пришел к выводу о целесообразности в сложившейся ситуации, отчаянных мер, вздохнул обреченно и скомандовал - помогите снять намордник...

  Осел встал перед взбешенной мельницей. Волшебник попридержал отважного рыцаря, возвратившегося с новой пикой на готове и теперь все вместе они наблюдали за поразительными метаморфозами, что происходили с освобожденным животным, из укрытия, спрятавшись на пролете лестницы, ведущей к погребу под домом мельника. А посмотреть было на что: уши Горемыки вытянулись и поджались к черепу, тот тоже увеличился в размерах и удлинился, в передней части. Затем, открылась пасть, а челюсти: и нижняя, и верхняя расширились, в неуемном росте полезли наружу, далеко выходя за пределы морды, что стала походить на крокодилью. На этом её преображения не закончились и, в определенный момент времени, пасть напомнила очертаниями распахнувшийся сундук с зубами, чуть позже - колодец. Когда глубины дна воспламенились, а внутренние стенки засияли багрянцем, колодец превратился в вулкан, точнее - в его жерло. Глаза осла выпали, но глазницы не долго пустовали: на их месте тут же выросли новые, оранжевые, с красными прожилками и вертикальными зрачками изумрудного цвета. Кожа с шерстью сползла, как у змеи под час линьки, оголив зеленовато-желтую чешую от переда и до клиновидного конца хвоста, который превратился в хлыст. Лапы удлинились и слегка обросли мышцами, но все равно выглядели непропорционально короткими по отношению к телу, оно по-прежнему напоминало бочонок. Все это сопровождалось высоким визгом, который, по ходу преображений, перешел на ультразвук, а затем, наоборот упал до частот рокота горной лавины. Тогда вибрации докатились аж до погреба и здание ощутимо тряхнуло. На разных этапах сломанной эволюции, к воплям животного домешивалось то шипение пресмыкающихся, то нечто напоминающее крики кошек, то гневный рев быков.

  По щеке волшебника ненароком прокатилась скупая слеза отцовского счастья и удовлетворения творца детищем рук своих.

  - Я ведь помню его еще малехоньким жеребенком... Вылупился из яйца в лесной пещере. Первое время питался остатками веществ в скорлупе, благо у этого вида, как раз с расчетом на такие случаи, желтка с избытком. Потом перешел на жуков, мелких ящериц и так далее - они вообще-то всеядные. Едва окреп, научился стоять на ногах, пошел к людям, балбес... Ясное дело, едва увидев, крестьяне чуть не забили детеныша палками, темные умы... Хорошо, я был рядом! Даже подумать страшно... Один из последних гибридов, быть может единственная сохранившаяся особь непарнокопытных драконов... Наследие выпавшей эры. Редкое везение найти подобный реликт в наши дни.

  - Твой осел, или чем бы он там не был на самом деле, сейчас сожжет мою жизнь! - истошно завопил мельник.

  Горемыка и правда дыхнул огнем: языки пламени лизали, но так до древесины и не добрались. Одержимое здание было будто под колпаком. Нечто поставило защиту.

  - Не боись! Он смышленый, дарма что осел и не разговаривает, в профессиональных вопросах, можешь положиться, никогда не перебарщивает.

  Противоборство двух порождений волшебства продолжалось какое-то время без четко определимого победителя, покуда силовой барьер не рухнул, а из распахнувшейся двери посыпались наружу выкуренные мелкие голые человечки. Всего с три-четыре дюйма ростом. Вооруженные булавками и гвоздями, они были готовы защищать свою жизнь, коли придется, раз уж достоинство уберечь не смогли. Волшебник грязно выругался и даже топнул ногой от чего внезапный порыв ветра сбросил остроконечную шляпу с головы, растрепав неприкаянные кудри благородной седины.

  - Таки фейри! Да еще и в баснословном количестве - целая колония. Только подумайте сколько времени убил... Даже намордник с Горемыки снял! Его ж теперь попробуй загони...

  Маг схватился за голову, затем опомнился, и вскричал:

  - Сети есть?!

  - Какие еще сети?

  - Рыбацкие!

  - Я ж не рыбак...

  - Тогда тащите мешки и чем больше, тем лучше.

  - Зачем?

  - Ловить их будем, или думаете, дело сделано? Самая сложная и гадкая часть работы еще впереди... И вообще, ты бы раньше думал, чем доводить до ручки, если б завел кота, то гарантирую: и помощь бы не пригодилась.

  - Так я пытался, они не хотят здесь жить.