- И чего это она? - спросил подоспевший хозяин.
- Как раз собираюсь выяснить, - рыцарь указал куда-то за горизонт, где словно орудовала еще одна мельница, только с размахом крыльев побольше. Там все вертелось в смерче, и тучи, словно косяки рыб, сначала вихрем притягивались к земле, а после улетали по заданному маршруту, поднабрав в скорости - дело немыслимое: обильные осадки - да, бывает, но настоящий торнадо в этих краях?
Старик сидел на ветке одинокого береста. Тот рос на холме, а если точнее, то на отшибе, одинаково удаленном от всех населенных пунктов поблизости, неподалеку от кладбища. Дерево издавна пользовалось дурной репутацией: во-первых, потому, что лес совсем рядом, а оно не с ним заодно, и это как-то настораживает; во-вторых, - там всегда больно много висельников находили в годы плохих урожаев или иных бедствий. Слишком много для случайности. Местами ствол облез, вместо щербатой коры мозолил глаз высохшей древесиной. Крона никогда не зеленела, не обрастала листьями. На голых ветвях вечно мостились вороны, обозревая округу своими красными глазами в поисках, чем бы поживиться. В настоящем пернатых не было, зато имелся волшебник: сидел, свесив ноги в сапожках с концами, закрученными подобно панцирю улитки и болтая ими, словно мутя воду с причала. Волшебники, так-то, всегда мутят воду, - такова уж специфика ремесла. Хуже конокрада порою, как минимум потому, что размах у них побольше и творя волшбу, направленную на что-то конкретное, чародеи неминуемо задевают весь мир, - ведь, как известно, даже взмах крыла бабочки порой приводит к катастрофе в необозримом будущем. Этот был тщедушен телом по меркам собственной мантии, и та смотрелась на нем, будто на ребенке. Его роскошная, но неухоженная борода и сама фактурой походила на кучевые облака - любимое лакомство, или на овечье руно. Шляпа на голове была настолько глубокой, что перевалилась вперед, прикрыв глаза носителя широкими полями. В длинных узловатых пальцах сжимал он рог, закрученный в несколько оборотов, по всей поверхности которого сияли руны, их назначение - загадка для непосвященного. К рогу прикладывался время от времени, пуская тучи из широкого раструба, но сначала он вдыхал не менее широкими ноздрями, а также стягивал на себя рыбьим ртом скатерть облаков. Те сцеживались в туман, наполняя легкие, не по объему вместительные. В моменты таких вот глубоких вдохов, глаза старика заворачивала белесая пелена и они уподоблялись волшебным шарам гадалок, пудрящих мозги неокрепших умом девиц и юнцов, что с ними под руку, на ярмарках, пророча тем всяческие перспективы, блага и светлое будущее, и все это конечно же - без малейшего приложения усилий. Действо сопровождалось воем и свистом ветра, как когда на дворе буря, а ты сидишь у себя дома, в уюте, наружу и носу не высунешь, и ветру тоже так хочется, а потому он лезет и лезет, через все щели и отверстия, даже через дымоход, лишь бы поближе к теплу. От вершины холма в небо лупили молнии, ощутимо пахло озоном.
К стволу был привязан ослик. С виду самый обыкновенный, только почему-то в наморднике. Надпись на его ошейнике недвусмысленно гласила: "Горемыка". Рядом с вьючным животным была сгружена поклажа на все случаи жизни и, даже, забегая наперед. Неподалеку в воздухе висел посох. Тот был не слишком длинным, был неровным, и в большей степени походил на вешалку, нежели на надежную опору в странствиях, с поправкой на внушительное количество ответвлений: чуть ли не больше, чем веток на этом дереве. Вдоль каждого из них подвешены мензурки или емкости другой формы, по взгляду со стороны - совершенно пустые, некоторые имели загадочные символы, нанесенные аквамарином. Меченные знаками, покачивались в такт почти неуловимых глазу колебаний, причем в каждом отдельно взятом случае отличалась частота. Как не представить рыцаря без меча, так и волшебник без посоха - есть нонсенс. Атрибуты - часть традиции, и потому чрезвычайно важны. В Холлбруке их особенно ценили: древний край, так и неукрощенный до конца людьми-завоевателями, на дух не переносил перемен.
Место, над которым посох завис, было очерчено кругом с насечками. Сквозь дыру в небесах просачивались лучи, входили в соприкосновение с инструментом мага, и отбрасывали тень на отметины. Со временем тень смещалась, достигая нового предела. То были импровизированные часы. Чаротворство, как и кулинария не прощало неточностей.
Раздался глухой стук, затем еще один. С каждым разом рыцарь набирал замаху. Ослик стоял, замерев в неподвижности, но не оцепенев от страха - скорее пребывая в меланхолии. И, наконец, в момент того самого, рокового удара, ствол затрясся достаточно сильно, дабы волшебник, не удержавшись, рухнул оземь, грохнувшись, со звуком перезревшего яблока. Он тут же вскочил, легкий как осенний лист, в ярости выпучив глаза. Изо рта и ушей старичка дымила последняя проглоченная порция облаков, так и не выплеснутая через рог, как предполагалось. Дымила, придавая сходство с вскипевшим чайником. Понемногу, воронка в небесах затягивалась, а тучи сбавляли ход.
- Ты совсем чтоли ополоумел, дуболом?! - истерично завопил потревоженный маг. Голос -не толще трещины на зеркале, возникшей после того, как в нем отразилось его лицо, - на слух воспринимался точно также. - Да ты знаешь, что бывает, когда путаются эфирные потоки? Даже дилетанты вроде тебя, должны понимать: от погодного ритуала больше вреда в незавершенном виде, чем в завершенном! А, кому я объясняю... - он махнул рукой и развернувшись, поспешил забраться на прежнее место. Далеко, впрочем, не продвинулся: большая ладонь схватила старика за отвисающую мантию, оторвав того от дерева. Так, он беспомощно сотрясал воздух конечностями, удерживаемый, словно нашкодивший котенок, пока не оказался снова на земле, припав к той всем телом, аки матрос после дальнего плавания.
- Кто ты? - настойчиво спросил рыцарь, нависая над коротышкой.
- Имя дает власть... еще чего я буду называться случайному встречному? Тем более такому неотесанному обалдую. Много чести для безродного пса вроде тебя! Заказчики кличут меня Тучегоном, можешь и сам звать так, на первое время хватит. В конце концов, сомневаюсь, что наше знакомство продлится долго: ты не особенно похож на ценного партнера. Что же касается источника могущества, то, думаю, теперь он не секрет: я - Тучегон, хранитель западного ветра. Сейчас, погоди... - он принялся рыться в глубинах мантии, коричневой, немного светлее, чем древесина облюбованного им береста. Копошился в ней с той суетливостью, с которой белки хозяйничают в дуплах, запасая орехи на зиму. Наконец, выудил свиток. Старый и ветхий, прямо как сам волшебник. Раскрыл: судя по виду - какой-то контракт, длинный лист желтого пергамента, исписанный от руки разной степени корявости закорючками, кое-где пестрящий завитушками подписей и загогулинками чисел.
- Я не обучен грамоте...
- Кто бы сомневался! Если вкратце да подоходчивей, здесь сказано, что эти вот тучи, - он указал на небо, почти вернувшееся в прежние берега, я должен перегнать в одно местечко, в трех днях езды отсюда, на востоке. Причем сделать это обязуюсь до вечера, и нужна не просто пасмурность, а самый настоящий ливень, у них там засуха.
