Но давно известно, что на свете нет ничего неизменного. Каждый час «Феникс» покрывал по 80-90 км. А при такой скорости даже тайга должна была когда-нибудь закончиться. Проснувшись на второй день, Бэрик заметил, что придорожный пейзаж неуловимо изменился. Среди сплошной стены ельников все чаще стали попадаться березовые рощи и дубравы. Да и сам лес уже не казался таким мрачным и суровым.  Придорожных городков  стало значительно больше, количество машин также увеличилось. А когда наступило утро следующего дня, выяснилось, что тайга осталась позади. Лишь иногда в глубине леса мелькала небольшая группа теснившихся друг к другу елей. Хвойных великанов сменили вереницы могучих дубов и буков. Лес постепенно отступал от дороги, давая место просторным полям, на которых колосились хлеба. Вдали виднелись красивые, украшенные башенками дома фермеров. Дожди прекратились, сквозь облака частенько проглядывало солнце. Окружающие просторы радовали глаз, и ничего, как будто, не мешало беззаботному веселью. Однако это ощущение оказалось обманчивым.

На третий день путешествия наши герои внезапно  обнаружили, что совершают свой путь не в одиночку.

Тревогу поднял Андрик,  заступивший на вахту еще до рассвета.  Незадолго до завтрака он попросил друзей зайти к нему в рубку. Увидев лицо своего юного помощника, Аристарх Ромоданович сразу догадался, что тот чем-то озабочен.

– Что-то произошло, Андрик? – спросил он.

– Произошло? Разумеется, нет, профессор, – отвечал мальчик.

– Тогда в чем дело?

– Меня сильно беспокоит вон та черная машина, – признался Андрик. – Она сидит у нас на хвосте с самого восхода.

– Сидит на хвосте? Что за вздор! – удивился Бэрик.

– Так говорят, когда один автомобиль упорно преследует другой, – объяснил юный сыщик.

Путешественники стали внимательно всматриваться  в экран заднего вида и вскоре поняли, о какой машине говорит Андрик. Метрах в трехстах или четырехстах за ними следовал огромный черный джип, украшенный блестящим, хромированным бампером.

– Ну-ка, притормози, – приказал археолог, – попробуем рассмотреть, кто сидит за рулем.

Андрик послушно сбросил скорость. Шофер джипа также сбросил скорость, так что расстояние между ними осталось тем же. Профессор справился с картой и сообщил:

– Через пару километров будет заправка. Остановись на ней. Заодно наполним баки.

Андрик кивнул. Доехав до заправочной станции, он свернул с шоссе. Черный джип тоже притормозил, но не стал останавливаться и покатил дальше.

– Может, мы зря беспокоимся? – спросил Бэрик.

– Что-то подсказывает мне, что это не так! –  возразил Аристарх Ромоданович.

– И мне тоже! – поддержал профессора Андрик.

Он заправил баки соляркой, расплатился и вновь вернулся в рубку. На этот раз, поскольку наступило время его вахты, за штурвал уселся Аристарх Ромоданович.  Но Андрик не спешил уходить. Он и Бэрик не спускали глаз с экрана заднего вида. Увы, их опасения очень скоро подтвердились.

– Глядите, профессор! – воскликнул Андрик, – вот он!

Действительно, черный джип опять появился сзади, хотя и держался на порядочном расстоянии. Видимо, преследователи сразу за  заправкой свернули в лес, дождались, пока «Феникс» проедет мимо и вновь, по выражению Андрика, «сели ему на хвост».

– Ах, как все это скверно! – проворчал археолог. – И почему они не хотят оставить нас в покое?

Рассудив, что в ближайшее время   едва ли можно ожидать какого-нибудь интересного приключения, мальчики ушли завтракать. Бэрик не спеша принялся за овсяную кашу. Андрик, напротив, быстро проглотил несколько тостов, намазанных медом и сливочным маслом, запил их чаем и отправился в свою спальную нишу. Ведь он провел за штурвалом большую часть ночи, а всякий шофер подтвердит вам, что это довольно утомительное занятие. Спал Андрик часа четыре и проснулся уже перед самым обедом бодрым и отдохнувшим. Выбравшись в коридор, он первым делом отправился в рубку, узнать, как обстоят дела. Оказалось, что черный джип все еще следовал за ними. Аристарх Ромоданович то и дел поглядывал на экран и сердито качал головой. Навязчивое внимание таинственных незнакомцев определенно действовало ему на нервы.

– Будем соблюдать осторожность, – сказал он. – А как доедем до Меченска, обязательно от них оторвемся. Там это сделать проще!

Количество машин между тем удвоилось, а шоссе стало заметно шире. По обе стороны от дороги тянулись окруженные садами красивые особняки. Наконец они въехали в сам город. Профессор, не раз посещавший здешние места, уверенно  кружил по улицам. Что касается Андрика и Бэрика, то им никогда прежде не приходилось бывать в Меченске. Прильнув к окнам салона, мальчики с изумлением взирали на огромные каменные дома, высотой в девять, тринадцать и даже шестнадцать этажей!  Они знали, конечно, что Меченск не относится к числу  особенно крупных городов. Но при всем этом он значительно превосходил размерами  их родной Снежинск. На перекрестках у здешних светофоров собиралось порой так много машин, что возникали длинные пробки. Тротуары были запружены народом.

Пока мальчики глазели по сторонам, Аристарх Ромоданович размышлял о том, как ему оторваться от преследователей. Последние даже не пытались теперь скрываться и ехали вплотную за «Фениксом», едва не задевая его своим бампером. Их нахальство рассердило старого археолога. Положим, он ни от кого не собирался ничего скрывать, но к чему такая бесцеремонность? Зачем цепляться к чужому автомобилю, словно ты и в самом деле его неведомо откуда взявшийся «хвост»? Итак, наглецов следовало проучить!

Аристарх Ромоданович заметил впереди поворот и резко крутанул штурвал вправо. Не уменьшая скорости, «Феникс» внезапно съехал с главной улицы и стремительно скрылся в переулке. Преследователи явно не ожидали от него такой прыти! Джип по инерции проскочил мимо поворота. В то время как его водитель, громко сигналя, давал задний ход, «Феникс» успел вырваться далеко вперед.  Вскоре он оказался внутри, так называемого, Средневекового города, где было много тесных кривых улочек, причудливо извивавшихся между стенами старинных домов. Развилки и крутые повороты встречались здесь буквально на каждом шагу, и это было на руку нашим героям. Уже через три минуты преследователи безнадежно отстали от «Феникса», а еще через пять – окончательно потеряли его из виду.

Убедившись, что черный джип исчез с экрана заднего вида, Аристарх Ромоданович сбросил скорость и не торопясь повел машину к зданию местного Исторического музея.

– Не люблю, когда кто-то сует нос в мои дела!  – проворчал он, весьма довольный тем, что сумел, наконец, отделаться от пресловутого «хвоста».

 12. Бэрик попадает в скверную историю

 Спустя короткое время, «Феникс» остановился у стен величественного замка. Сидя у окна, мальчики с восхищением рассматривали мощные зубчатые стены и башни с бойницами. Вокруг крепости тянулся глубокий, выложенный кирпичом ров, через который был перекинут подъемный мост, а над всеми постройками возносилась высокая башня-донжон.

– Вот это да! – воскликнул Андрик. – Всамделишный замок! Заглянуть бы в него хоть одним глазком!

– Нет ничего проще, – заметил, входя в салон, Аристарх Ромоданович. – В этом замке размещается Меченский исторический музей. Отправляйтесь и смотрите, сколько душе угодно. Что до меня, то я бегу на аукцион в местное Историческое общество. Судя по каталогу, на продажу выставлено несколько весьма интересных для нас лотов! Если цена окажется не слишком высокой, Снежинский музей приобретет, наконец, все двенадцать писем, отправленных три века назад меченскому князю основателем нашего города Вышеславом Могучим.

Прежде чем разойтись, путешественники перекусили варениками с клубникой и запили их очень приятным на вкус мультифруктовым соком. Андрик собрал тарелки и сунул их в посудомоечную машину, после чего все вместе вышли на улицу. Аристарх Ромоданович, помахав на прощание рукой, исчез внутри здания с колоннами, двери которого украшала бронзовая табличка с надписью «Меченское историческое общество».