Добравшись до конца коридора и миновав еще одну дверь, которая, подобно всем остальным, бесшумно сдвинулась в сторону, репортеры оказались в просторном светлом отсеке с большими окнами. Из обстановки здесь были только два мягких дивана и элегантное вращающееся кресло у дисплея компьютера

– Мы находимся в салоне, – объявил Андрик. – Во время путешествия я и мои спутники будем собираться здесь для обсуждения насущных вопросов экспедиции, для отдыха, а также для приема пищи. В салоне имеется специальный подвесной стол, который опускают с потолка во время обеда или когда в нем возникает необходимость. В остальное время он находится в сложенном виде и никому не мешает. Спереди и сзади, за панелями скрыты стенные шкафы.

Андрик раздвинул переборки рядом с диваном. За ними открылся сервант с походной небьющейся посудой. В другом шкафу оказались книжные полки.

– Вы возите с собой библиотеку? – спросил клетчатый.

– На самом деле в ней нет особой надобности, – улыбнулся Андрик. – Профессор взял эти фолианты просто по привычке. Вообще же в памяти нашего компьютера хранится вся университетская библиотека.

Мальчик отворил следующую дверь.

– Нам осталось осмотреть камбуз, – заметил он. – Как видите, тут созданы вполне комфортные условия для приготовления пищи. В углу – мойка с горячей и холодной водой. Рядом – разделочный стол. Дальше – электрическая плита. С противоположной стороны – микроволновая печь и холодильник. В другом углу – стиральная машина. Между ними дверца, ведущая в складской отсек. Там хранятся запасы провизии и вещи, которые могут понадобиться нам в пути. Слева оборудована небольшая химическая лаборатория. За ней располагаются баки для горючего. Справа – моторный отсек с дизелем и электрогенератором. В самом конце – еще одна входная дверь, через которую обычно производят погрузку вещей.  Ну вот, теперь вы осмотрели нашу машину изнутри и можете представить себе, как будет протекать  путешествие.

Оживленно переговариваясь, гости возвратились в салон и стали прощаться.

– Мне было очень интересно! Никогда не предполагал, что в нашем городе можно увидеть подобное чудо, – признался репортер в клетчатом костюме.

– Это была очень поучительная экскурсия, – поддержал господин Ушлихт. – Надеюсь, читателям понравиться статься о вашей машине!

А чернобородый репортер был так взволнован, что не смог ничего сказать – только махнул рукой.

 Заметив, что репортеры вылезают из автомобиля, Аристарх Ромоданович распрощался с провожающими, и все трое путешественников поднялись на «Феникс». Бэрик хотел уже садиться за руль, но профессор попросил его не торопиться.

– Давайте пройдем в салон! – сказал он.

Когда его спутники присели на диван, археолог с тревогой спросил:

– Что вы думаете о сегодняшнем происшествии?

Мальчики сразу догадались – он имел в виду таинственный звонок и поджог! Ведь, чем бы наши герои ни занимались, они постоянно возвращались в своих мыслях к тревожным событиям прошедшего утра.

Аристарх Ромоданович взволнованно расхаживал из угла в угол. Брови его были нахмурены, трубка сердито попыхивала.

– Ах, как мне все это не нравиться! – признался он. – Не думал, что наша поездка окажется такой опасной.

– Тот, кто все это устроил, очень не хочет, чтобы вы ехали в Мастодонс! – промолвил Андрик. – И вы уверены, что этот кто-то не Норов?

Вместо ответа старый археолог развел руками.

– Я могу ответить только одно, – сказал он. – Поездку в Мастодонс я наметил еще до того, как получил это злополучное письмо. И я намерен в точности следовать своим планам. Но вы, друзья, не обязаны рисковать  жизнью вместе со мной. Я предлагаю вам остаться и не испытывать судьбы!

– Об этом не может быть и речи! – возмутился Андрик. – Я мечтал о нашем путешествии весь год! Отказаться от всего? Оставить вас наедине с какими-то темными личностями? Ни за что!

– Андрик прав, – согласился Бэрик. – Нельзя бросать дело, даже его не начав!

– Это ваше окончательное решение? – спросил Аристарх Ромоданович.

– Да! – ответили хором оба мальчика.

– Тогда в путь, друзья! – воскликнул археолог. – Трогаемся немедленно, и пусть наши недруги подавятся своими угрозами! Нас так просто не проймешь!

Часть вторая

 11. Маленькое приключение при въезде в Меченск

 Три следующие дня «Феникс» быстро мчался по шоссе, делая краткие остановки только вблизи бензозаправочных станций. Путешествие не прерывалось ни днем, ни ночью. Профессор Теодоров и два его юных помощника  постоянно сменяли друг друга за штурвалом. В то время, как один из них вел машину, двое других отсыпались на своих полках или проводили время в салоне. Минуло немного времени, и каждый нашел себе  занятие по вкусу. Аристарх Ромоданович приступил к работе над своими «Записками». Один знакомый издатель уже давно уговаривал его написать воспоминания.

– Уважаемый профессор, – говорил он. – Вы объехали полсвета, видели столько интересного. – Сделайте любезность: опишите все это! Ваши мемуары непременно будут иметь успех.

– Мне некогда! – отмахивался старый археолог. – Вот отправлюсь летом в экспедицию, тогда и начну.

Теперь приходилось исполнять обещание. Набив ароматным табаком трубку, Аристарх Ромоданович усаживался на диванчик и начинал рассказывать какую-нибудь занимательную историю из своей жизни. Компьютер записывал каждое его слово, преобразовывал услышанное  и выводил на экран, предлагая проверить его исполнительность. Но Аристарх Ромоданович на экран даже не глядел. «После просмотрю, что там у меня вышло! – говорил он. – Небось, чепуха какая-нибудь! Все будут смеяться, когда прочтут мою книгу». На самом деле, все, напротив, выходило замечательно, ведь профессор был великолепным рассказчиком. К тому же, ему действительно было о чем поведать.

Спутники старого археолога тоже не теряли время даром. Так, Андрик с увлечением читал детективы или сражался с компьютером в шахматы. Он полагал, что эта игра обостряет умственные способности и развивает умение логически  мыслить. Мнение, кстати, распространенное, но разделяемое далеко не всеми. Например, Бэрик, когда ему удавалось присесть за клавиатуру, всему остальному предпочитал шумные игры-«стрелялки», в которых вооруженный до зубов герой в одиночку расправляется с толпой кровожадных монстров. Было у нашего героя и другое интересное занятие: он любил поесть. Вам, наверно, приходилось замечать, что дальняя дорога на всех действует по-разному. Одни начинают без умолку болтать и коротают время в бесконечных разговорах. Другие заваливаются на кровать и спят беспробудно по двадцать часов в сутки. Третьи запасаются целым ворохом газет и читают, читают без перерыва, как будто решили узнать все мировые новости до единой. У Бэрика эта «дорожная болезнь» выражалась в том, что он беспрерывно что-то жевал. Правда, он и в обычное время не забывал об обеде и был, что называется, не дурак покушать, но во время путешествия его аппетит сделался прямо-таки ненасытным. Бэрик то и дело бегал на камбуз, хлопал дверцей холодильника и колдовал возле микроволновой печи. Затем он возвращался в салон, с блюдом полным горячих бутербродов или разогретой пиццей, с вазочкой шоколадных конфет или парочкой свеженьких кексов (благо, еды на «Фениксе» было много; об этом заблаговременно позаботилась жена профессора госпожа Теодорова). Старый археолог, не одобрявший этих внеурочных «перекусов», укоризненно качал головой и говорил:

– Смотри, дружок, скоро ты так растолстеешь, что не будешь помещаться в своей спальной нише. Придется приторочить тебя к крыше и везти с красным флажком, словно негабаритный груз!

– Э! – легкомысленно отмахивался Бэрик. – До этого еще далеко!

Устроившись в уголке дивана и прихлебывая маленькими глоточками сладкий кофе, он подолгу глядел в окно, не спеша расправляясь с запасами своего, как он выражался, «провианта».

Ничего интересного, впрочем, за окном пока не происходило. Шоссе, соединявшее Снежинск с Меченском, пролегало через девственную тайгу, так что сразу за обочиной, по обе стороны от дороги, начинался густой хвойный лес. Встречных и попутных автомобилей было мало, городки и деревни также попадались нечасто. Случалось, наши герои по целому часу не видели на дороге ни одной живой души. Порой припускал дождик, за косыми струями которого виднелась бесконечная чреда мокрых лиственниц, пихт и елей, изо всех сил тянувших к небу свои острые макушки. Под их мохнатыми ветвями царили тишина и таинственный полумрак. Бэрик с замирающим сердцем представлял себе, каково это – вдруг оказаться вечером одному в глубине сумрачного, сырого леса, и зябко поводил плечами. В такие минуты их теплый, светлый салон казался особенно уютным, а подогретые в «микроволновке» бутерброды – необыкновенно вкусными.