Академия мне понравилась. И волшебная задумка с ветвями дерева, раскинувшимися так далеко, что доставали до каждой комнаты, до каждой аудитории, вызывала настоящий восторг. Мне не терпелось посмотреть, что будет в моем жилище, но Инойван был непреклонен. Сначала завтрак, сказал он. Затем — поход к Арегвану Златоглазому, который поможет точно узнать уровень моих способностей.

— Братец — тот еще дракон, — подмигнул Инойван, поясняя свой выбор. — Стихию огня определяет с полуоборота.

И вот мы оказались в довольно просторном зале, по центру которого находился широкий проход, а в стороны от него убегали длинные ряды столов и лавочек, предназначенных для студентов. Я оценила масштабы и возможности академии. Тут могла учиться туча народа! Это сейчас было пустынно — что же творится в разгар учебного года?

— Занятия через четверть цикла начнутся, — будто читая мои мысли, ответил Инойван. — Сейчас студенты только начинают съезжаться. Но твоя соседка уже прибыла. Будет весело, можешь не сомневаться!

— А моя соседка — она кто? — чувствуя подвох в словах Инойвана, спросила я.

— Ну… — тот придал лицу скучающее выражение, которое, впрочем, почти сразу сменилось торжеством. — Сестричка Атаина, та еще драконица! И моя тайная любовь, — склонившись к моему уху, шепотом добавил он, — так что я очень надеюсь на твою сознательность, племянница. Мне нужен свой человек в тылу врага — покоях твоей будущей тетушки.

— Простой, как сибирский валенок, — расширившимися глазами я смотрела на этого ходячего болтуна. — Ты вообще хоть какую-нибудь тайну хранить можешь, Ной?

— А то, — подмигнул мне демоняка. — Тайну твоих мыслей, например, не узнает никто.

Невольно зардевшись, я почувствовала себя окруженной по всем фронтам. Мало того, что страху нагнал в первую встречу, так еще и прочитать меня успел? С дядюшкой надо держать ухо востро!

— А еще я научу тебя, как правильно экранироваться даже от самых сильных менталистов, — снова приблизившись ко мне, заявил наглый демон. — Ты сейчас фонишь мыслями так, что невольно приходится от них закрываться.

От стыда я спрятала лицо в ладонях, и Инойван, воспользовавшись минутным замешательством, притянул меня к себе. Я ощущала, как сотрясается его тело от легких смешков, и понимала, как глупо, должно быть, выгляжу со стороны. Правда, мысли эти недолго тревожили меня. Ровно до того момента, как по залу не разнеслось эхо от звучного девичьего голоска, наполненного откровенной яростью.

— И после этого, Инойван, ты будешь продолжать клясться мне в вечной любви?!

Демоняка даже не дрогнул. Отстранился от меня, одарил чересчур ласковым взглядом, а затем посмотрел на кого-то позади нас.

— Юсалина, душа моя, разве я не получал в ответ на свое признание трех отказов от брачного предложения?

—Я все же принцесса драконов, а не какая-нибудь там служанка при дворе! — в голосе «тетушки» мелькнули истеричные нотки, и я вынуждена была обернуться. Тем более что после женского окрика послышалось много новых голосов.

Столовая стремительно наполнялась студентами. Я вздохнула с облегчением: все они были очень похожи на людей. И все с интересом посматривали то на Инойвана, то на Юсалину. О, да, там было на что посмотреть!

Драконица оказалась сильно похожей на брата. Высокая, с длинными медно-каштановыми волосами, убранными в толстую косу, и такого же цвета глазами, метавшими злые молнии то ли в направлении меня, то ли на Инойвана. Она стояла, широко расставив ноги, скрытые, как и туловище, облегающим черным костюмом, и выглядела по-настоящему божественно. Лицо ее было лишено кукольности, которую я, отчего-то, ожидала от избранницы «дядюшки». Напротив, Юсалина оказалась с резкими, но удивительно гармоничными чертами, и линии тонких бровей, и сжатые почти в полоску губы — все придавало ее виду красоты.

— Позволь заметить, дорогая, — ничуть не смутился Инойван, — я как бы тоже не конюх из тролльей деревни.

— Ты еще напомни мне, что именно наши народы затеяли пятисотлетнее противостояние! — не желала сдаваться Юсалина, подперев руки в бока.

— Только если ты окажешься в моей спальне — и только на ушко, радуясь, что в итоге окончание войны свело нас вместе, — сладко улыбнулся демоняка, испытывая очевидное удовольствие от вспыхнувших огнем девичьих щек.

Он вел в споре с разгромным счетом. Уделал девчонку до пылающего лица, которое она, однако, терять не собиралась. Вообще было видно, что публичные разборки с Юсалиной у Ноя случаются не впервые. И, как ни крути, приносят настоящее удовольствие.

— Да скорее Великий Океан иссохнет! — плюнула драконица со злостью, решительно двинувшись на нас. Инован успел убрать меня с траектории ее движения, снова притянув к себе, и тихо, неслышно для остальных, продолжил:

— Видишь, дорогая, раз уж ты снова отказала мне, отчего бы не настроиться на поиски новой любви? Тем более что ты-то метку так и не захотела ставить, зато Варвара носит с достоинством и уважением, которое полагается славному правящему роду демонов.

Краска схлынула с лица Юсалины, стоило словам Инойвана сорваться с губ. Она пристально на меня посмотрела, вздрогнула и пробормотала:

— И правда метка…

— Ты же знаешь, я не люблю обманывать, — пожал плечами, будто извиняясь, демон.

И ведь не казал ни слова лжи! Просто забыл упомянуть, что не сам является автором шедевра.

— Ну, что ж… — Юсалина взяла себя в руки, гордо расправив плечи. — От дома драконов желаю вам великого счастья!

— Ты не слишком перегнул палку? — поинтересовалась я много позже, отмечая, что одетые в черную форму студенты сидят на противоположной от прохода части столовой. Мои, серые, с интересом поглядывали в нашу с Инойваном сторону.

— Ну, милая племянница, ты же понимаешь, что демон моего уровня не может всю жизнь оставаться один? — как недорослю, принялся излагать причины своего поведения демон. — И Юсалина — прекрасная кандидатура для того, чтобы остаток жизни провести с интересом и любовью к этой самой жизни.

— Ты кажешься вполне молодым, — резонно заметила я.

— Юса с успехом сократит время моей юности, — широко улыбнулся Ной. — Но, так уж вышло, что однажды я совершил величайшую ошибку, честно признавшись ей в своих чувствах. Ей, драконице, которая, как и все их ненасытное и коварное племя, любит тащить в свою пещеру сокровища. Она отвергла три моих предложения, но с удовольствием приняла причитающиеся этим событиям драгоценности — и была такова! Ты, моя милая родственница, появилась очень вовремя, — радость так и сочилась с его языка, — и миру поможешь, и своему скромному дядюшке.

На этих словах в мою сторону был брошен весьма красноречивый взгляд.

— Стану объектом мести своей будущей соседки по комнате? — предположила я.

— Нет, вовсе нет, — возразил Инойван. — С аргументами я действительно переборщил, — сознался он. — Как бы новость о метке не толкнула Юсалину в противоположном направлении. Она же огненная, может совершить неосмотрительный поступок и согласится выйти за какого-нибудь подходящего по положению драконенка. Ты же не хочешь, чтобы достойный драконий род лишился наследника? — невинно глядя на меня, добавил чертов демон.

— А должна? — не понимая, к чему он клонит, спросила я.

— Конечно, — кивнул с готовностью Инойван, — ведь если я расправлюсь с женихом Юсалины…впрочем, о пятисотлетней войне ты еще узнаешь из истории.

— И почему мне хочется, чтобы Обик скорее вернулся? — поежилась я.

— Не поверишь — не тебе одной! — сообщил противный демонический дядька.

Слава Богу, до конца моего первого завтрака в Академии Познаний не произошло никаких непредвиденных ситуаций, так что рассмотреть студентов с менталистики и боевого факультета я смогла без проблем. Правда, абстрагироваться от вечно посмеивающегося Ноя оказалось довольно сложно, особенно учитывая тот факт, что происходило это всякий раз, стоило злому взгляду Юсалины метнуться в нашу сторону. Я даже предположила, что она пытается прочитать мои мысли, на что получила уверенный ответ: не тогда, когда со мной рядом демон уровня Инойвана.