Но машина решила иначе… и движок, пару раз недвусмысленно чихнув, попросту заглох.

Прямо под вывеской.

Солнце, настырное наглое желтое пятно, угрожающе обещало спалить ей кожу нахрен, пока Рей, уже чуточку поднаторевшая в ремонте своей развалины, тупо пялилась под открытый капот, уже и не стараясь разогнать рвущийся на свободу пар из сдохшего радиатора. Перегретый и уже наверняка мертвый двигатель сверкал замызганными деталями креплений и множеством мелких трещин по корпусу, откровенно намекая на то, что все, котенок дальше срать не будет.

Вообще.

Рей даже захлопывать капот не стала, так и оставила. Правда, вяло двинула к багажнику за нехитрым арсеналом инструментов… и передумала что-либо делать.

И вопреки обстоятельствам, грозившим ей смертью посреди пустой дороги — ей было почему-то все равно.

Еще с утра перегретый салон дохнул противным спертым воздухом, отчего Рей решила, что ну и пусть, плевать, посидит и так. Лучше сгореть нафиг под солнцем, чем заживо зажариться внутри. Брошенный взгляд на дорогу вперед и назад не оставил ни малейшей надежды на проезжающего в этой глуши такого же путешественника, как она.

Она просто расплакалась, снова ощущая бесящее бессилие.

— Мисс! Миииисс! Вы в порядке? Мисс, — спустя столетие вдруг ворвался в уши дребезжащий голос, обладатель которого явно топтал бренную землю как минимум два века.

Рей заторможено осознала себя сидящей прямо на раскаленном асфальте, разве что умудрилась еще и спиной о полуспущенное переднее колесо облокотиться.

— Мисс? Вам нужна помощь?

Каждый звук отдавался набатом и бил прямо по мозгам, но она даже успела покрыться новой порцией пота, в этот раз со вкраплениями нарастающего раздражения. Глуповатый вопрос человеку, сидящему посреди пустой дороги у машины с открытым капотом. А с другой стороны, мало ли каких уродов нет на свете, вдруг она маньячка какая, заманивающая жертв видом обреченного на смерть. Ну, мало ли, хотя сейчас ее вялотекущие мысли и не старались задержаться.

Мисс? — неумолимо приближался с шаркающим звуком шагов голос. — Мисс, вы в порядке? Ответьте хоть что-нибудь?

Рей не стала дожидаться, когда же там голос окажется прямо над ней и со скрипом открыла слипшиеся глаза. Воздух плыл от жара, весьма странного в это время года и вообще на территории этой части страны, но это было последним, чем она хотела бы морочиться.

— Я жива… Все хорошо. Просто… Просто, машина. Сломалась. Вот, — с трудом разлепленные губы нехотя выдавали слова и она, посчитав, что смысла нет пытаться рассмотреть неожиданного путника, просто вяло потерла глаза. Затекшее тело обманчиво позволило поднять руки, но ногам не разрешило двинуть хоть на дюйм.

— Да что же вы на земле-то сидите, давайте, давайте, я помогу, — зачастил голос и Рей тут же почувствовала крайне деликатное прикосновение голому локтю. Позволяя незнакомцу помочь себе подняться, она неожиданно глупо крякнула, но вроде бы этот дебильный звук был проигнорирован, отчего внезапно преисполнилась некоей благодарности.

— У вас проблемы с авто? Я сам, к сожалению, не очень-то силен во всей этой мудреной технике, но тут неподалеку есть городок. Если хотите, я могу вас туда подбросить. Ну, если конечно боитесь, могу и на буксир вас взять, а там уже разберетесь. А? Как вам идея, мисс?

— Городок? — тупо повторила Рей, не в силах выгнать из затуманенного мозга гнусный пофигизм. Ну зато хоть глаза продрала.

Незнакомец оказался сущим одуванчиком, даже на вид ему уж точно было лет двести. Сгорбленный годами, с выбеленной временем головой. И с жуткими мешками под глазами, словно спал за все свои годы часов пять от силы или бухал, дальше чем видел. В странной очень свободной многослойной хламиде, которую и халатами-то трудно было назвать. Но Рей, в принципе, было плевать. Старикан выглядел достаточно добродушным.

— У меня… простите, нет денег заплатить вам, сэр.

— Ой, да бросьте. Все мы люди, так ведь? Все равно туда ехать. Ну так что? Едем? — со странными интонациями радушно пробурчал мужчина, выделяя смешком слово люди.

— Ага… Едем.

При всей своей кажущейся старческой тщедушности, мужчина на удивление весьма резво вытащил специальный трос и ловко подкатив на своей машине задом, быстренько сцепил обе машины. Несколько секунд пробуксовки и вот Рей уже выруливала на полосу, ведомая маячащим впереди пикапом.

Обещанный городок, со слов старичка, был буквально вот рукой подать, и Рей, одним пальцем придерживая скрипучий руль, усиленно раздумывала, что там ее ждет. Денег было очень мало, слишком мало, чтобы привести в порядок свою развалюху, а значит, нужно было из кожи вон вылезти, но хотя бы попытаться найти работу, хотя бы оплатить ремонт. Правда, судя по вывеске, это место было даже хуже, чем последний придорожный мотель, где пришлось за сущие гроши убирать засранные комнаты.

Непонятные чудеса, даже больше похожие на неуместные глупые фокусы неумехи-клоуна, начались уже через милю. Они едва ли успели завернуть за небольшой сыпучий холмик, как дорога, и без того в край разбитая, превратилась в средневековую колею. Разве что карет, запряженных лошадьми, и кучек навоза не хватало, настолько хреновым оказалось покрытие.

Клацая на каждой колдобине зубами и почти стукаясь головой о крышу, Рей было почти рассмеялась вслух, радуясь непонятно чему. Захотелось залихватски, совсем по хулигански безудержно жмакать на клаксон, дабы оповестить весь мир о своем прибытии, но улыбка сразу слетела с лица, едва до нее дошло, что солнце, еще несколько минут назад грозившее выжечь ей сетчатку — исчезло, закрытое такими пухлыми и даже на вид тяжелыми тучами, что казалось, еще немного и те попросту упадут на землю.

И вот в этот момент ее накрыло. Тоска, постоянная спутница жизни, навалилась таким камнем, что Рей аж задохнулась, не в состоянии выдохнуть, выплюнуть это гнетущее чувство, грозящее снова опрокинуть ее в бездну безысходности.

Ей повезло, еще одна крайне неудачная колдобина, объехать которую Рей не удосужилась, уже готовая банально разреветься и рассыпаться кучкой грязи на сиденье, все же подбросила ее вверх. Удар темечком о крышу и до кучи прикушенный язык в момент выбросил из головы зачатки горячечной паники.

Относительно еще повезло, что до самой окраины городка Рей больше старалась удержаться на месте, отчаянно цепляясь за руль, как за единственно незыблемый якорь в этом тарантасе. Сидеть и попусту расстраиваться не было ни сил, ни воли. Силы воли тем более уже ни на что не было, кроме как собраться и внимательно таращиться на вихляющий зад едущего впереди грузовичка.

Заезжая в черту города, Рей заметно скуксилась, мельком разглядывая проплывающие мимо домики. Ровные некогда шеренги двухэтажных домиков теперь зияли прорехами развалившихся или просто покосившихся строений. Как гнилые пеньки, там и сям торчали остовы заброшенного жилья. Умирающий город словно уже и не старался цепляться за былую претенциозность, оставив догнивать последние прутики заборов и позволяя вконец осыпаться трухой черепице когда-то явно ярких крыш.

Одним словом, Рей расстроилась, четко понимая, что если ей и попадется здесь какая работа, это будет неслыханным везением. Жаль только, что свою порцию удачи она давным давно растратила. Дальше таращиться на одинаково мертвые дома с пустыми глазницами покосившихся окон смысла не было, оставалось лишь снова упереться прыгающим взглядом в номерной знак буксира, чуть недоумевая, почему она так и не увидела ни одного живого человека.

Вот прям как в вестернах, где по пустынной улице по серому песку катилось одинокое перекати-поле, подгоняемое порывами ветра и занудно скрипели двери салуна. И где не было ни одной живой души, потому что все попрятались за стенами в ожидании перестрелки двух негодующих и пышущих злостью соперников.

Старик остановился у неприглядного здания, чья затертая и выцветшая вывеска с коряво нарисованным автомобилем обещала здесь как минимум автомастерскую. Хотя ей по дороге сюда не встретилось вообще ни одного автомобиля, Рей натурально воодушевилась, втайне все же надеясь, что поломка драндулета не окажется напрочь критической.