Ариэль не заставил себя долго ждать. Вскоре у ворот ударил колокол, Ада открыла.
– Мир вам, госпожа Ада. Вот, принимайте сменщиков, – сказал Ариэль.
– Мир вам, господа.
Во двор, кроме Ариэля, вошли шестеро королевских стражников в форме. Все они были молоды, не старше двадцати лет, среди них – две девушки. Бильха даже ухом не повела, сидела и довольно жмурилась – видимо, Ариэль раздобыл в конторе стражников мур-генератор.
– Мир вам, господин Шиммон. Я десятник Натан бен Перец. Готов приступить к охране и поддержанию объекта. В моем подчинении две девушки, имеющие опыт по уходу за домашними животными: Мириам бат Палтиэль и Серах бат Ури. Они будут заботиться о козах и осликах. Двое из моих ребят будут сопровождать вас до границы королевских территорий.
– Отлично, десятник. Вот возьмите, это видеоинструкция по заводу.
Шиммон отдал стражнику блок электро-полевой памяти от коммуникатора.
– О! Благодарю вас, господин маг. Это очень кстати.
– Я уверен, вы отлично справитесь.
– Господа и дамы, карета подана, прошу всех садиться, – закричал Ариэль. – Время не ждёт! На сегодня путь не близкий, документы и деньги передам в карете.
За воротами стояла карета с гербом королевской почты, запряженная четверкой лошадей. Путники начали рассаживаться. Эстер с мамой сели на переднее сиденье. Дани с Шиммоном – на заднее. Бильху уложили на пол. Стражники заняли место кучера. Ариэлю места не досталось, и он стоял на подножке.
– Так, дамы и господа, – он открыл свой чемоданчик. – Это, госпожа Ада, ваш вексель на получение золота за ваше хозяйство. Вам причитается шесть миллионов двести тысяч шекелей золотом. Вексель именной, и вы его сможете восстановить, если что-то с ним случится. Вот это ваши удостоверения личности, они необходимы для въезда на королевские территории.
Он раздал детям и маме красивые карточки с фотографиями и напечатанными именами. Карточки были закатаны в негорючую полиимидную плёнку, и на каждой была королевская печать.
– Никогда не видела ничего подобного, – удивилась Ада. – Как вы это сделали?
– Не удивляйтесь, это всё магия.
– А почему тут написано Ада бат Леви?
– На королевских территориях так принято. В документах, по закону этих мест, указывается родовое имя, как для девушек, так и для замужних женщин, чтобы не было путаницы. Так, теперь каждый возьмите по кошельку. Там по восемьдесят шекелей золотом и ещё по двадцать серебром. Если с каретой в дороге что-то случится или кто-либо из вас потеряется, то он должен добраться на дилижансе или попутной карете до королевского дворца. Там вас будут ждать. Ферма, на которой вы будете жить – это казённое предприятие с уроком, поэтому ничего платить за неё не нужно. С вами, госпожа Ада, будет заключён договор на управление фермой. За исполнение урока вы будете получать оклад – двести шекелей в месяц. И любое подсобное товарное или натуральное производство – это ваше право. Это – описание фермы, почитать, чтобы не скучно было в дороге. Теперь с тобой разберёмся, Шимми. Вот тебе карточка особых полномочий и ещё вот возьми – это портативный мур-генератор. Заряда хватит на десять дней, правда радиус действия небольшой – пятнадцать метров. Ну и, наконец, твои командировочные – четыреста шекелей. Я возвращаюсь в Шур, а ты, Шимми, надеюсь, тоже вернёшься, когда выполнишь миссию. Всё, трогай, Гавриэль.
Ариэль спрыгнул с подножки, и карета покатилась по просёлочной дороге.
– Господин Шиммон, а что такое мур-генератор? – поинтересовалась Эстер.
– Это, Эсти, такой магический прибор. Он успокаивающе действует на всех кошек, служит для защиты от хищников, если ты отправляешься в лес, например. Если у тебя включён мур-генератор, то ни одна кошка, даже тигр или ягуар, на тебя не нападёт, может только подойти и приласкаться.
Дети и мама провожали грустными взглядами знакомые места.
– Ничего, друзья, не хандрите. Вы отправляетесь в магический мир! Перед вами откроются широчайшие возможности, – сказал Шиммон и задумался о своём: «Да… вот уже сто пятьдесят лет стукнуло, а жены я так и не нашёл, может здесь, в Падан-Араме, мне повезёт, наконец. Жалко, что Ада не хочет замуж. Она красивая… А может попросить продлить миссию на неопределённый срок? Детей надо подготовить к школе, всему научить, да и Ада не сразу научится справляться с техникой. Надо узнать, есть ли на этой ферме ещё ресурсные вакансии? Если есть, попрошусь в инструкторы, а потом… всё может быть!»
Вскоре карета свернула на магистральную дорогу, ведущую в Бейт-Эль. Дети с интересом смотрели в окна. Ада углубилась в изучение описания фермы.
– Господин Шиммон, а сколько нам ехать? – спросил Дани.
– Королевский дворец находится сразу за Бейт-Элем. Мы едем туда, там у нас пересадка на другой транспорт. До Бейт-Эля десять дней пути пешком. Это по-нашему двести восемьдесят километров. Мы приедем туда через два дня, учитывая остановки на питание и ночлег.
– А сколько это километр, и что за другой транспорт?
– Километр – это, Дани, примерно две тысячи локтей, привыкай к магической системе мер. Первая станция через пять – шесть часов. Там мы поменяем лошадей, поедим, накормим зверя, ну и сделаем всё остальное, что нужно. Что касается другого транспорта, то пусть это будет небольшим сюрпризом для вас. Наберись терпения и вскоре ты всё узнаешь.
Время летело незаметно, дети продолжали зачарованно смотреть на медленно проплывающие за окном пейзажи. День был красивым, ясным. Шел осенний месяц элуль – последний месяц года. Ада, начитавшись малопонятного текста, закрыла папку и клюнула носом. Бильха мирно спала на полу кареты, маг оставил мур-генератор включенным. Так они доехали до первой станции.
– Госпожа Ада, станция, просыпайтесь надо всех накормить. Дани, буди Бильху, и пойдёмте в столовый зал.
Станция представляла собой постоялый двор с конюшнями, лавками, складами. Гостиница была построена из камня. Открыв тяжелую дубовую дверь, путники вошли в коридор, ведущий в столовый зал.
– С котами нельзя! – завопил привратник.
– Нам можно! – ответил маг и сунул ему под нос карточку особых полномочий. – К тому же это кошка, а не кот.
Они прошли в зал. Народу было много, но свободный стол всё же нашелся. Семья расселась за столом. Дани усадил Бильху на пол рядом с собой.
– Хорошо бы руки помыть, – сказала Ада.
– Нет! – испугался Шиммон. – Не уходите без меня, мало ли что может произойти. Вот спирт, протрите руки, и всё будет в порядке.
Он достал из внутреннего кармана куртки небольшую флягу и поставил на стол. Из второго кармана он достал сонер и сунул его в правый рукав. Островитяне обычно лояльно относились к королевским служащим, но магов они недолюбливали. Они считали, что магия это то же самое, что и колдовство, а колдовство запрещала Тора.
– Я пойду сделаю заказ, – сказал Шиммон. – О деньгах не беспокойтесь, – мои командировочные предполагают покрытие всех дорожных расходов.
Он подошёл к стойке, за которой пожилой сохер протирал полотенцем керамические кружки.
– Мир вам, господин маг, – он прекрасно разбирался в форменных различиях королевских служащих. – Что будете заказывать?
– И вам мир, господин сохер. Пожалуйста, шесть порций жареной индейки за тот столик, штуку хлеба, шесть порций яблочного сока, маленький кувшинчик оливкового масла, большой кувшин свежей воды. Манэ [2.3 кг] свежей сырой говядины в миске для нашей кошечки.
Шиммон показал карточку особых полномочий и ему. Сохер не стал спорить.
– Будет сделано, господин маг. Шейхара не хотите?
– Мы не употребляем спиртное.
– С вас восемьдесят пять агор, – сказал сохер, произведя вычисления на счётах. [Агора – мелкая серебряная монета, одна сотая золотого шекеля.]
Шиммон достал свой увесистый кошелёк и бросил на стойку один золотой. Сохер отсчитал мелочь. И вдруг маг услышал, точнее почувствовал в голове, голос Дани. Он понял, что мальчик обращается к нему мысленно.
