5. ВСЁ ИМЕЕТ ЦЕНУ

   Людей на Ковчеге стало заметно меньше. Много родных и знакомых лиц внезапно ушло в прошлое. Пугающе поредели большие залы и длинные коридоры этого одинокого звездного дома. Не было уже того привычного шума и суеты. Внезапно наступившую тишину нарушал лишь монотонный голос в громкоговорителе, каждые полчаса возвещавший об опасной ситуации и еще более опасных последствиях.

   Те, кто остались на корабле, не верили ни слову. Это их в чем-то объединяло. Но был и серьезный раскол. Как быть и что делать, все представляли по-разному. Одни предпочитали молчаливый бойкот. Другие искали возможные компромиссы. Третьи призывали к бунту и восстанию. И все это, конечно же, дало о себе знать, как только в очередной раз объявился Превентор.

   Сторонники компромиссов тут же решили взять инициативу в свои руки, надеясь, что с кураторами можно договориться и поторговаться. Кто-то даже заявил, что они, возможно, и на большее согласятся, если им это принесет какую-то ощутимую выгоду. Превентор, выдержав паузу, ответил, что члены Света рассмотрят данное предложение.

   Следующим же утром к Ковчегу подошел большой корабль. Превентор сообщил, что все, желающие вести переговоры, могут подняться на борт и обсудить с членами Совета условия капитуляции. Таковых нашлось достаточно: опережая друг друга, они спешили отвоевать себе лучший кусочек жизни.

  6. РЕЗКОЕ ДВИЖЕНИЕ

   Все ожидали, что сейчас закроется стыковочный узел, и корабль вновь унесет в никуда обманутых пассажиров. Но узел по прежнему оставался открытым. Неужели и правда там шли какие-то переговоры? Многие перешептывались и тревожно поглядывали на переходный отсек.

   Часть людей отделилась от общей толпы, собравшись в одном из углов зала. Они о чем-то тихо, но очень горячо спорили, размахивая руками и нервно оглядываясь по сторонам. Потом резко притихли и, словно по команде, повернулись к стыковочному узлу. Кто-то из них громко крикнул, и все разом бросились на штурм незваного гостя.

   Как только последний мятежник скрылся в глубине тоннеля, переход тут же закрылся. И несколько мгновений спустя корабль плавно отчалил, унося с собой новых пленников. Чуть отдалившись, он разделился на две ступени, каждая из которых отправилась в своем направлении.

  7. ОТВЕТНОЕ СЛОВО

   Теперь их было совсем мало. Пугающе мало... Ковчег будто бы выглядел пустым и заброшенным. Некогда шумная и бурная жизнь на нем почти остановилась. Люди молчали. Они были растеряны, напуганы. Но все же они не собирались сдаваться.

   Очередное утро Превентор начал с неожиданно новой темы. Он не стал никого убеждать или уговаривать. Не стал пугать опасными излучениями. Он просто объявил ультиматум. Еще раз напомнив, что все системы Ковчега находятся в их руках, Превентор пригрозил, что в случае неподчинения их же собственный дом объявит им войну. И в качестве демонстрации силы был тут же заблокирован доступ в оранжерею.

  - Что вы теперь будете делать? Сбежите в открытый космос? - все так же холодно-приветливо спросил он.

   Кто-то из людей негромко ответил:

  - Если восставший металл нельзя усмирить, его можно отключить. Или сломать.

  - Забавно, - не сразу ответил Превентор. - Ну а допустим, подача воды из строя выйдет. Вы же и трех дней не проживете!

  - Ничего, насос ручной поставим. Руками будем воду качать!

  - А свет отключим: тоже руками качать будете?

  - Придумаем! Голова есть - значит найдем выход! Так что не спешите радоваться.

  - И воздух руками слепите? Если вдруг отравим или спустим в открытый космос...

  - Не спустите.

  - Почему такая уверенность?

  - Если вы до сих пор нас не убили, значит мы вам для чего-то очень нужны! Вы же нам не нужны ни на грош. А поскольку интерес односторонний, вам придется умерить свои амбиции и научиться с нами считаться. Мы мирные люди, и мир сохраним до последнего шанса. Но на любую агрессию мы дадим беспощадный отпор. Знайте об этом.

  - И как же, интересно, вы это сделаете?

  - Смотря в чем проявится ваше насилие. Но волю нашу вы не согнете, даже не надейтесь. Пока мы живы, мы до конца останемся людьми!

   Наступила тишина. Превентор молчал. Молчали и люди, тревожно ожидая, что будет дальше. Но долго им ждать не пришлось: в динамике снова зазвучал знакомый холодный голос:

  - Что ж, похвальная дерзость... А во что она выльется, вы узнаете утром.

  - Вы тоже узнаете... - ответил кто-то из толпы.

  8. НОВОЕ УТРО

   Ночью почти никто не спал. Все ждали наступления нового дня. И готовились к любому, даже самому трагичному исходу. Мучительно долго тянулись эти часы ожидания. Каждый шорох, каждое движение заставляли оглядываться в ожидании внезапной опасности. Даже самые привычные индикаторы в дверных проемах порой воспринимались как сигнал тревоги.