Вспоминая свои предыдущие походы, я теперь панически боялся прощаний–расставаний. Поэтому я упросил Триарка занять чем–нибудь Инлит, чтобы самому незаметно улизнуть. Он отправил её к женщинам помогать чистить функционы, недавно добытые группой инженеров, от нагара и смазки. С моей стороны это было, конечно, подловато, но страх вернуться после слёзного прощания к разбитому корыту был выше жалости.

Возле заброшенной автобусной остановки было целых три телепорта. К двум, где виднелись надписи «Вокзал» и «Телебашня», вели ухоженные асфальтовые дорожки, а тропа к моему телепорту с облупившейся вывеской «Центр» заросла травой.

— В Центр мы не ходим, — пояснил главный инженер. — Опасно. Так что, извини, сам понимаешь, подмогу я тебе дать не могу. На каждого ходока бойцов не напасёшься.

— Да ладно, — отмахнулся я беззаботно. — Сам справлюсь. Не хватало ещё твоих ребят из переделок вытаскивать…

— Тогда удачи! — Триарк протянул мне руку. — Я никого не знаю, кто бы встречался с Отшельником. Надеюсь, ты будешь первым.

Системное сообщение: уровень «Заброшенный город», локация «Центр».

Я материализовался в просторном холле какого–то здания. Высокие потолки, колонны, мозаика на стене, рисующая картины светлой и беззаботной жизни и разбитый каменный пол — первое, что увидел я, активировав прибор ночного видения.

Подкравшись к входу, я осторожно высунулся наружу. Прибор показал мне площадь с работавшим когда–то фонтаном, пустыми клумбами и искорёженным памятником неизвестному человеку. Пейзаж казался ещё более мрачным при взгляде через ПНВ, который съедал все краски. От мёртвой площади веяло такой запредельной тоской, что хотелось упасть на пол (вывеска сообщила, что я находился во дворце культуры) и завыть.

Я не знал, как найти Конструктора, и как он выглядит. И определённого плана у меня не было никакого. Я решил выйти наружу, в темноте отправиться вдоль главной улицы, найти какого–нибудь одинокого техноида и попытаться выудить из него нужные сведения. О разуме техноидов ходили самые разные слухи, но многие сходились на том, что странные существа, слепленные из строительного мусора и деталей машин, обладают холодным и чуждым интеллектом. Вот я сейчас и посмотрю, что за интеллект у них такой. Стряхнув с себя тоскливое оцепенение, я двинулся в путь.

Не слишком приятно идти по ночному мёртвому городу! В голове у меня звучала тягучая однообразная мелодия, навевающая уныние и вгоняющая в депрессию. Иногда то тут, то там слышались отзвуки прежней жизни: то весёлые марши и крики «ура», то незатейливые песенки, то детский смех, от которого мороз брал по коже. Иногда я видел призраков, мужчин, спешащих на работу, женщин с колясками, ребятишек с портфелями в руках. Призраки появлялись и исчезали через несколько секунд. А те, которые глядели на меня из окон, приветливо махая, исчезали не резко, а медленно таяли, корча страшные гримасы. Иногда в отзвуки призрачной жизни вклинивались иные звуки: скрежет ржавых качелей откуда–то из глубины квартала или скрип открывшейся подъездной двери.

На пару первых техноидов я нарвался уже через квартал. Сначала я услышал неприятный грохот, а затем увидел и его источник. Эти два техноида были похожи друг на друга: трёхметровые страшилища, тела которых состояли из металлических труб, проводов и швеллера, перепутанных и сплетённых чудовищным образом. У обоих вместо голов красовались куски бетона с торчащими в разные стороны арматуринами на манер волос, а спереди и сзади тела техноидов были украшены старыми автомобильными покрышками. Вся эта мешанина при ходьбе издавала тот самый грохот, слышимый за полквартала.

Я решил стрелять с двух рук (некоторые старатели называют это «стрельбой по–македонски»). Взяв в правую руку ржавило, а в левую — связыватель, я осторожно начал подкрадываться к страшилищам. Они шли в противоположную сторону от площади, а я тайком пробирался за ними, стараясь подобраться поближе.

Наконец я приблизился к техноидам метров на десять и решил, что медлить больше нельзя. Я выстрелил из ржавила сначала одному в «спину», затем сразу же во второго. Неприятный треск убедил меня, что металлические трубки и арматура противников начали ржаветь катастрофически быстро, тут же рассыпаясь в рыжую труху. Техноиды осели, тела их потеряли форму, но сохранили вертикальное положение: часть трубок и кабели были медными, и ржавило против них было бессильно. Существа начали медленно оборачиваться в мою сторону, и я сделал ещё два выстрела — связывателем. Суставы чудищ пронзительно заскрипели, а сами существа перестали оборачиваться, замерли ненадолго и с грохотом обрушились друг за другом на выщербленный асфальт.

Я сменил ржавило на развязник и подскочил к смертельно раненным.

— Где находится Конструктор? — отчётливо спросил я.

Никакого ответа.

«Где находится Конструктор?» — повторил я ментально.

«Конструктор велик, — послышался мне ответ. — Он везде»

Прекрасно! Зачатки разума у этого ходячего мусора есть! Но от допроса, скорее всего, придётся отказаться. Однако я решил не сдаваться и попробовать ещё раз, пожёстче.

«В каком здании находится Конструктор?» — потратил я часть инфузии на одного из раненых.

Тот упорно молчал. Я выстрелил развязником ему в бетонную голову, которая тут же рассыпалась, и техноид перестал двигаться. Я навёл ствол развязника на второго.

«Повторяю вопрос: в каком здании находится Конструктор?»

Не знаю, успел бы ответить мне пленник или нет, но в голове вдруг раздался нестройный хор голосов.

«Чужой!»

«Внимание! Всем, всем! Обнаружен чужой. Вероятно, кожемясник»

«Передаю координаты чужого»

«Внимание всем свободным группам: немедленно уничтожить кожемясника»

От неожиданности я нажал на спусковой крючок, и бетонная голова второго раненого превратилась в кучу серого порошка. Ментальные голоса усилились многократно. Вот ты и попался, кожемясник, сказал я себе, просочившись с помощью навыка «Прохождение сквозь стены» в ближайший подъезд. Если они знают мои координаты, то моя песенка спета. Придётся тебе, рыжая Инлит, искать другого спутника, более удачливого!

И тут я вспомнил о чудо–препарате. В моём положении нужно цепляться за любую возможность, и я проглотил пилюлю примаксола. Через секунду город словно озарился светом, а обшарпанный подъезд заиграл всеми цветами радуги. Я почувствовал себя сильным и уверенным в себе, способным выпутаться из любой переделки.

А вслед за чувством уверенности на меня внезапно нашло озарение. Я высунулся из двери, схватил поверженных техноидов на ноги–трубы и заволок их в подъезд: слава Сценарию, силы у меня на это хватало. Там я начал быстро распутывать клубки из кабелей и трубочек, обвязывая их вокруг себя. Голову я обмотал проводами на манер чалмы, а спину и грудь украсил покрышками, зацепив их проволокой и подвесив на шее. Чучело чучелом, зато похож на местного «жителя»!

В дверную щель я наблюдал, как ко мне приближаются техноиды. Сперва — огоньки фонарей и прожекторов, потом — тёмные смутные фигуры. Со всех сторон к подъезду сползались чудовища самых нелепых видов. Одни передвигались на ногах–трубах, другие перемещались на колёсах, а один, четырёхметровый бетонный гигант, грохотал гусеницами. У него вместо одной руки торчал шланг, соединённый с баллоном, и из наконечника вверх била огненная струя, освещая всё вокруг.

Когда вся эта ватага собралась возле подъезда, я быстро выскочил и незаметно присоединился к толпе.

«Где он? — раздались в голове голоса. — Где кожемясник?»

«Передаю координаты»

«Он среди нас!»

«Я не вижу»

Все техноиды начали вертеться на месте, вглядываясь, прислушиваясь или используя ещё какие–нибудь неизвестные органы чувств, стараясь обнаружить мерзкое существо из кожи и мяса, то есть меня. Я тоже завертелся вместе со всеми, стараясь держаться как можно ближе к соседям, чтобы труднее было неизвестному навигатору считать мои координаты.