Небольшой отряд Арабской коалиции медленно двигался через Аравийскую пустыню. Бронированные автомобили и бронетранспортеры были готовы к таким условиям. Все – от технических особенностей до раскраски – подходило для работы в пустыне.

 Арабская коалиция получила свое название по причине объединения пяти арабских государств против единого врага. При этом почти любой отряд действующих сил часто состоял из военных какой-то одной страны. Но это было не важно, ведь гражданство не имеет для этих людей особого значения. Пока ты араб и следуешь верной религии – все отлично.

– Серый, подай сигареты.

– Щас.

 Сергей Бурлесков, механик-водитель бронетранспортера «Румма», потянулся в перчаточный ящик за «Примой». Там этих ходовых сигарет было предостаточно, а в кузове грузовика, который ехал позади, лежал стратегический запас из шести блоков. И это было чуть меньше половины того, что им привезли на вертушке в Порт-Галиб три дня назад. Даже сухой пустынный воздух не отбивал желание курить, что уж говорить про ночные дежурства, когда суешь в рот сигареты одну за другой, просто со скуки и чтобы не заснуть.

– Держи.

 Артем Позведский с удовольствием затянулся. Его послали сюда вместе с Сергеем, и в Арабской коалиционной армии они состояли уже два месяца. Пустыня надоела мужчине очень сильно. Надоела она и Сергею, куда более опытному в этом плане. Его посылали в разные точки на всем земном шаре, в некоторых было ужасно холодно, в других – комары умудрялись обкусать каждый открытый кусочек кожи, а влажность воздуха не давала ранам заживать.

 В пустынях Бурлескову тоже удалось побывать до этого задания. Все, что механик-водитель вынес для себя – нужно просто привыкнуть и следить за местными. Они явно лучше разбираются в том, как противостоять местному климату, чем он.

– Врубай «Витьку», – сказал Позведский.

– Принято.

 Механик-водитель последовательно щелкнул тремя тумблерами и снизил скорость бронетранспортера. Маскировочная система «Витилиго», которую русские солдаты броско обозвали «Витькой», начала работать. Машина стала покрываться динамичным камуфляжем, который давал возможность слиться с окружающей местностью.

 У такой системы было два минуса: энергопитание и скорость. С первым у колонны проблем не было – мощные аккумуляторы были заряжены всего два часа назад. Второй минус был скорее неудобством. «Витилиго» работала только на небольших скоростях, поэтому Бурлескову пришлось сбросить скорость до двадцати пяти километров в час – максимум, на котором система не сбоила.

  Вслед за первым бронетранспортером на остальной технике в колонне тоже начали включать маскировку. Система «Витилиго» не была передовой, но все еще оставалась достаточно востребованной, и, как следствие, дорогой. Это говорило о том, насколько важна эта колонна техники для Арабской коалиции.

– Когда мы уже найдем эту гребаную базу? – пожаловался за спиной Сергея его товарищ.

 Мехник-водитель ничего не ответил, молча продолжая рулить. «Иголка в стоге сена», – так о задании им сказал командующий. Колонна искала американскую базу, которую спрятали так хорошо, что спутники не могли ее найти, а авиации у Арабской коалиции было слишком мало для таких операций. В итоге они просто ездили по пустыне, а оборудование, установленное в одном из грузовиков, пыталось запеленговать цель. Пока не получалось, да и не было ни единой зацепки.

 Через две минуты в небе пронеслась двойка разведчиков. Вражеская авиация не спала. К счастью, колонна знала о приближении самолетов заранее, поэтому и успела включить маскировочную систему.

– Воды дать? – спросил Позведский.

– Давай, – ответил Сергей.

 Как ни пытался Бурлесков отучить себя пить воду слишком часто, все-таки с этим желанием было трудно бороться. Обезвоженный организм отчаянно просил холодненькой жидкости внутрь себя, и Сергей очень редко мог отказать этой просьбе. Артем Позведский и вовсе не пытался бороться с этим желанием: он пил воду каждый час по часам и матерился, на чем свет стоит. Это задание уже доканало старшего лейтенанта.

– Какое-то странное чувство, – сказал Позведский, посматривая на часы. – Нехорошее какое-то.

 И в этот момент грузовик позади взорвался. Артиллерийские снаряды стали падать на колонну, моментально сократив ее вдвое. Сергей среагировал стремительно. Он повернул вбок и прибавил газу, въезжая на бархан, который до этого старательно объезжал. Система «Витилиго» начала сбоить, и Бурлесков выключил ее. Теперь от маскировки не было никакого толка. Сергей сменил передачу, двигатель яростно взревел и бронетранспортер перевалил за бархан. Это могло хоть как-то помочь против обстрела, но Позведский, который не отрывался от системы наружного наблюдения с начала боя, закричал:

– Твою мать, вертушки! Серый, уноси нас нахрен!

 Бурлескову и не надо было ничего говорить. В пустыне не рекомендовалось ехать на полной скорости, но сейчас Сергею было плевать. Два вертолета стремительно приближались, и Позведский сел в кресло стрелка, прильнув к дистанционному управлению 20-мм автоматической пушкой. Старший лейтенант зафиксировал цель и нажал на спуск.

 Первые снаряды не попали в вертолет, и тот начал отстреливать тепловые ловушки. Наводка сбилась, но Позведский был неплохим стрелком и начал делать ручную доводку, поднимая перекрестие выше. Несколько снарядов попали точно в цель, вертолет задымился и рухнул в пески.

 Неуправляемую ракету бронетранспортер чудом избежал. Сергей маневрировал так, как только позволяла неотзывчивая машина, но все было тщетно. Вертолет выпустил еще три ракеты и две попали в «Румму». Боекомплект взорвался. Так погибли старший лейтенант Артем Позведский и лейтенант Сергей Бурлесков, а вместе с ними – и вся колонна Арабской коалиции. Им не суждено было выполнить свое задание, но они подобрались очень близко к цели. Настолько, что их пришлось устранить.

 А в этот момент Низам аль-Багдади, известный военный программист, третий час не мог оторваться от монитора. В бункере, где он сейчас прятался, парень нашел старый армейский радар, который был снят с производства пару десятков лет назад. Но в этом месте было скучно, а Низам скучал по работе руками и по программированию. За несколько месяцев он смог создать неплохую радиолокационную систему, и ради интереса шерстил ею пустыню.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Что это за база? О ней ничего нет даже в закрытых каналах, – пробормотал Низам. Уж кто-кто, а он умел находить доступ к такой информации, которую обычно старались прятать.

 База была недалеко. До этого она едва-едва пеленговалась, но всего пятнадцать минут назад два вертолета взлетели с нее. База явно была военной, но что-то с ней было не так. Что именно, Низам и пытался выяснить. Так глубоко в пустыне обычные армейские пункты снабжения не прячут, скорее всего у этого места было особое назначение. Такое, что пришлось разместить его так далеко. Низам не замечал ни путей поставок, ни каких-нибудь передвижений. Атмосфера полной скрытности. И, вполне могло статься, что из сторонних людей об этом месте сейчас знал только он.

Низам не мог никому этого сказать. О том, что радар работает, он не говорил даже людям, которые спрятали его здесь. Парень формально не принадлежал ни к одной из сторон военного конфликта. Все, что ему оставалось – это просто наблюдать.

 Тин, король Акродуса, несся вниз по лестнице на своей кунице по имени Морс. Огромными скачками она преодолевала большие расстояния, и парень надеялся, что успеет вовремя.

 Минуту назад он отправил сообщение своему товарищу Скриптиду, о том, что в горах появился некро-дракон. Мертвая тварь возникла на горном пике будто из ниоткуда, а когда Тин писал сообщение своему военному министру, дракон раскрыл свои полусгнившие крылья и взмыл в небо. Парень не знал, куда это существо направилось, но решил, что стоит предупредить всех.