− Здравствуйте, − сказал он уже в третий раз за последние сутки. – Лейтенант Тейт, еду от барона Генхена с рекомендательным письмом. Мой полк разбит наголову фиаламцами, оставшимся в живых офицерам барон обещал помочь.

− А почему тогда едете один? – с подозрением спросил здоровяк.

− Второй вроде должен отправиться позже, − откликнулся Шон с нарочито озадаченным видом, только что в затылке не почесал, но этот жест, близкий к крестьянскому поведению, лучше отложить на самый крайний случай, а потом и солгать, что матушка, будучи деревенской девицей, зачала его с проезжим фиаламцем. Да простит его добрая Гульда Холт. – Точно не знаю, барон никому не объяснял. Остальные и вовсе по другим полкам распределены.

− Генерал Шварц не давал никаких распоряжений.

− Да, господин барон так и говорил, что отправит меня без предварительных писем, − теперь пришлось беззаботно улыбнуться. – Он очень забывчивый, понимаете ли, и не хотел допущения неприятных ошибок.

− Ладно, − буркнул верзила, не желая выслушивать о хрупком душевном покое некого барона, и, отпустив лошадь, посторонился. – Проезжайте.

Второй человек, невысокий и молчаливый, быстро отпер ворота, позволяя Шону храбро въехать на территорию крепости. За спиной лязгнул металл – значит, теперь он точно обречен либо на удачу, либо на плен и забвение, но полно думать о дурном, сейчас следует запомнить расположение комнат и коридоров замка, завоевать расположение генерала Шварца. Вперед, вперед!..

Не зная, у кого узнать о местонахождении генерала, Тейт слез с лошади и повел ее за собой, оглядываясь по сторонам с любопытством: видеть замки, и тем более не родовые, а военные, ему еще не приходилось. С другой стороны, лучше демонстрировать некую осведомленность того, что его ждет – так он не вызовет лишних подозрений и запомнит нужное, чтобы потом тайком поделиться с Дином. Когда мальчик прибудет сюда, если, конечно, генерал Рид не передумает, знания о порядках аранийской армии понадобятся ему в первую очередь.

Караульные только глянули на бумаги и посторонились, впуская его в прохладные стены крепости. В слегка озябших пальцах зашуршало ложное письмо от несуществующего человека – теперь придется врать и ему, Шону. Да простит ему такой грешок Творец, раз уж оторианская церковь прощает за военные убийства! Улыбнувшись самому себе и своей удаче, Шон твердыми шагами направился на поиски покоев генерала Шварца. Теперь он ничего не боялся и ни перед кем не робел, ведь точно знал, что пришел сюда за победой, и встретившись с небольшой группой солдат.

Возвращались с учений или недавно был бой? Неважно.

− Прошу вашего прощения, судари, − без улыбки и стараясь казаться озабоченным, проговорил Шон, внимательно рассматривая их бледные усталые лица, покрытые трехдневной щетиной. – Срочное поручение к генералу Шварцу.

Двое аранийцев переглянулись, остальные стали недоверчиво хмуриться и пожимать плечами.

− Кто вы такой? – наконец догадались задать вопрос.

− Лейтенант Тейт, прибыл по приказу барона Генхена.

Этот непонятный ответ убедил солдат, как ни странно, и один из них, самый молодой и наивный, подробно объяснил Шону, что идти следует по лестнице на второй этаж, а затем свернуть налево и постучаться в третью по счету дверь. А если она будет заперта – подождать, генерал иногда изволит отлучаться на срочные военные совещания. Кивнув, лейтенант пошел указанным путем, и очень скоро громко ударил костяшками пальцев в плотно закрытую темную дверь. Три раза.

Сердце заколотилось от смутного беспокойства, только Шон смог его с достоинством побороть. Страх остался за воротами крепости, он должен, нет, просто обязан держать себя в руках! Во имя Фиалама и его короля, во имя чести и долга…

− Да, войдите, − голос по ту сторону двери звучал глухо, но не зло.

Крепко вцепившись в простую гладкую ручку из тусклой стали, он распахнул деревянную преграду и шагнул в просторный и светлый кабинет, неплохо обставленный, между прочим. На полу большой черный ковер с алым узором, дубовый большой стол, крепкие стулья и обитые темно-зеленым бархатом кресла. Почему аранийский генерал смеет позволять себе такую роскошь, если фиаламец неано Рид довольствуется лишь необходимым? Но нет, юноша не собирался возмущаться или выражать протест иначе, ограничившись молчаливым удивлением.

Затем перевел взгляд на сидевшего за столом мужчину примерно сорока лет, с бледным приятным лицом и темными глазами, волосы же его были светлыми, почти белыми, и коротко остриженными. Этим хладнокровным пристальным взглядом можно прочесть по любому лицу что угодно, не иначе, и Шон решил никогда не смотреть в глаза Шварца. Но пришла пора отбросить в сторону робость и представиться, а затем протянуть рекомендательное письмо и бумаги. С генералом юноша поздоровался четвертый раз в этот день.

Собеседник слушал его очень внимательно, глядя в упор, и хоть Шону было неуютно, он продолжал без остановки говорить правдиво звучавшую ложь. Вышло достоверно, но поверит ли араниец?

− Лейтенант Тейт? Хм. До меня не доходили слухи о разбитых полках, − спокойный и прохладный ответ едва не выбил Шона из колеи. – В этом ничего странного, однако, сейчас такое время, когда факты искажаются или скрываются вовсе. Нам не хватает офицеров и тем более солдат, вы прибыли вовремя, молодой человек.

− Премного благодарен, − ответил Шон поспешно.

− Рано благодарите, − еще один пронизывающий взгляд. – У аранийских войск сейчас сложные времена, и новеньким офицерам приходится сильно постараться, чтобы спасти себя или других.

− Разумеется, − поддакнул Шон.

− Но если вы выжили тогда, значит сможете и теперь… А второй офицер?

− Он не офицер, но порученец моего погибшего товарища, − лгать про шестнадцатилетнего офицера очень глупо, придется говорить честные слова и надеяться на слепую удачу. – Его ранили сильнее, чем меня.

− Понятно. И барон Генхен решил посодействовать и вам и нам, − на миг тонкие губы генерала тронула легкая улыбка. – Хорошо, молодой человек, вы можете идти и располагаться в офицерской казарме. Осмотритесь здесь, старайтесь не заплутать. Часто у нас не бывает свободного времени.

− Слушаюсь, господин генерал! – отчеканил Шон.

− О, не стоит. Вы не в строю, нет смысла так кричать. Можете идти.

Бумаги Шона вернули, а рекомендательное письмо осталось на столе генерала, и попросить назад нельзя – подозрительно и странно будет смотреться со стороны. Впрочем, если к приезду Дина их обоих не арестуют за шпионаж, уже несказанно повезет. И сейчас, вполне довольный собой Тейт мог отправляться искать офицерскую казарму.

Все сложилось как нельзя лучше – уже через несколько часов ему выдали форму лейтенанта. Белая рубашка, и черно-красные мундир со штанами, напоминающие цветами ковер в кабинете Шварца. Странное дело, неужели этот человек настолько предан Арании? Это же глупый фанатизм! Усмехнувшись, Шон продолжал вести себя как обычно, а общаясь вынужденно с офицерами и солдатами, предпочитал не думать, что они враги.