Персиваль теплый шарфом обвил мою шею, уткнувшись носом в пушистый хвост и пожелав своему Хозяину отдохнуть в дороге, заснул. Только это было совершенно невозможно, пока страх сковывает меня, а ночные кошмары, вызывают галлюцинации, твердившие, что времени совсем мало, я не смогу нормально отдохнуть. Дорога наша пролегала через город близ Академии, земли Ляклэров и пустоши. Пустошью назывались некогда плодотворные земли короны, отданные в распоряжение Карателей за какие-то заслуги. Именно Каратели, считающиеся в некотором роде не просто поборниками законов и традиций, а смотрящими за порядком, могли за звонкую монету открыть портал в любую точку Королевства. Я бы и сам мог перенестись в замок рода Коксе, да и эрла Керри и с эрлой Искрой захватить, но как не раз говорила мне бабушка Киа, необходимо быть осторожным. Как бы легче и быстрее не был мой собственный способ передвижение, объяснить его будет весьма непросто, поэтому это был своего рода небольшой туз в моём рукаве на непредвиденный случай.

Всю дорогу до Пустоши эрл Керри и эрла Луиза болтали на всевозможные темы так, как если бы я и не сидел в одной кареты вместе с ними. Такое обращение меня не задевало, я уже давно понял, что мы с ними на разной волне и навряд ли сможем найти общий язык. Развернувшись к окну, я смотрел на меняющейся пейзаж, краем уха слушая их беседу.

- Значит Принц уже больше не вернётся в Академию?

После невинного вопроса эрла Искры, я резко развернулся в их сторону, впиваясь своим взглядом в скучающе отвечающего эрла Керри:

- Принц Лейт закончил своё обучение до срочно и вернулся в Столицу. Ситуация в Королевстве накаляется. Здесь нам этого не видно, но на пограничье всё не совсем спокойно.

- Так вот почему мой отец настаивал на том, чтобы я не выходила из замка или была всегда под охраной, - опуская глаза на сложенные на коленях руки, произнесла эрла Искра.

Я благоразумно молчал, не привлекая к себе внимания, раздумывая над мотивами эрла Лейта. Мне было немного досадно, хотелось все же поговорить с ним, но видно пока это будет весьма затруднительно. Между беседами, сидящих в карете эрлов, чтением книг и лёгкой дремоты, мы наконец-то добрались до Пустошей. Представшие перед нами Каратели были всё такими же какими я видел их в книгах и на параде в Столице куда отец взял меня маленьким мальчиком. Я помнил с того времени немногое, но их белоснежная или серо-чёрная одежда, струящимися волнами, врезалась в память. Рубаха, штаны и сапоги – это кажется обычной одеждой пока сверху не надеваются доспехи: нагрудник, наручи, наколенники. Неизменно длинные плащи с глубокими капюшонами и эмблема в виде щита с силуэтом вороны. Так одевается любой наёмник, скажите вы, но у каждого ли из таких воинов будет на теле видны черные татуировки, показывающие принадлежность к Карателям. Дед рассказывал, что моего отца ещё в детстве хотели забрать Каратели и воспитать как своего брата, но тот не дал. Какими правдами или неправдами граф Ляклэр смог их остановить, я не знаю, но те оставили отца в покое, услышав его чёткий отказ.

В моё время мало кто мог отличить вымысел от правды. Мы все хотели верить в чудеса и не смотря на страх, Каратели представлялись мне подобно Богам. Юный я с упоением читал про них истории и проигрывал их вместе с Микой, а потом уже и с Саном. Сейчас же стоящие передо мной мужчины и женщины не вызывали во мне того трепета юности. Да, в них чувствовалась сила, мощь. Навыки и умения Карателей были очень разнообразны и потому, когда те взяв мешочки денег от эрла Керри и эрлы Искры посмотрели на меня, я не смог сдержать усмешки. Дворяне думали, что поставят меня на место, заставив просить об одолжении? Как это глупо, я мог с лёгкостью создавать любые монеты и не только. Дар созидания был дополнительной функцией к магии света, что я овладел в совершенстве. С помощью же дара разрушения коим меня наделила магия тьмы, я мог видеть невидимые силуэты дворян, что как будто находились не здесь, а где-то в другом месте, но в тоже время внимательно следили за всеми вокруг. Подпространство? Но этот дар магии тьмы был утерян ещё до моего рождения. Как же много вокруг тайн. Вытащив из кармана брюк мешочек с золотыми монета, я подкинул его вверх, чтобы тот был через несколько секунд перехвачен сильными пальцами в кожаной перчатке. Каратель спрятал деньги в складках своей одежды и для всех растворился в воздухе в клубах чёрно-серого дыма, а на самом деле остался стоять там, где и был.

- Плата получена, - произнёс чей-то голос, тотчас же стоящие рядом с нами Каратели синхронно взмахнули руками и нашему взору открылся портал в пограничье.

Карета плавно двинулась вперёд. Эрла Искра и Эрл Керри слегка склонив голову, хором ответили:

- Договор выполнен.

Я помедлив сделал тоже самое. Может это какие-то ритуальные слова? Задуматься об этом мне не дала рука, тянущаяся ко мне из места, где нет времени и законов. Сжатый кулак открылся, и я увидел на кожаной перчатке небольшую пластину чёрного цвета в виде молнии. Молча взяв холодный металл в руку, я ещё раз кивнул и зашёл в портал вслед за исчезающей там каретой. Что значит этот символ и почему он был вручён именно мне? Очередные загадки. Может быть мне не стоило его брать?

Пыльная дорога под ногами сменилась кирпичным мостом, что был перекинут через большой ров. Не желая садиться в карету, я не торопясь шёл рядом, осматриваясь. Признаться, честно, я был удивлён и напугал. За высокими воротами огромного замка были видны все трудности нынешних дней. Я и не знал, что ситуация в Королевстве на столько сильно накалилась. Раненные войны, хмуро смотрящие на приезжих и выряженных в пух и прах аристократов, злились только еще больше. Хозяева же земель не спешили встречать гостей.

- Ещё одни лоботрясы приехали! Очередной приказ нам и бока вина им, чтобы с высокой башни наблюдать за нашим исполнением, - выплюнутые слова молодого воина и ото всюду послышались покашливания и еле сдерживаемые смешки.

- Смею вас заверить сэр, я бы с радостью стал плечом к плечу вместе с вами, если это бы хоть как-то смогло изменить ситуацию, - холодно ответил эрл Керри, не останавливаясь и продолжая направляться прямиком в главные ворота замка, откуда выходил тот самый мужчина, что внимательно слушал меня на приёме – отец Луизы – герцог Эдуард Коксе.

- Рад видеть вас, - глаза воина, выхватывают каждую деталь наших нарядов, анализируя и что-то сопоставляя, - Уверяю вас, сударь, время сейчас становиться не спокойным и ваше помощь в битве будет не лишней.

Я находился в каком-то вакууме. Собирался же рассуждать на тему благополучия в Королевстве, а в итоге узнаю о том, что мы все стоим на пороге войны. Теперь многие пазлы головоломки встают в ряд: быстрый отъезд Принца Лейта; усиленная охрана в городе; газеты, в которых писалось лишь о ворах и хулиганов, но ни единого слово о том, как близки мы все сейчас к тому самому «разрушенному будущему», что мне показывает кто-то всякий раз стоит лишь закрыть глаза. Это моя точка старта. То место, где я – простолюдин коим меня все считают, смогу предотвратить тот самый плохой финал.

- Мистер Рэйден, надеюсь вы ещё не торопитесь домой? – насмешливый тон герцога и все взгляды, обращённые на меня, немного смутили, и я лишь покачал головой в отрицательном жесте, так как не мог сейчас вымолвить ни слова, боясь, что мой голос может надломиться и все посчитают меня слабым юнцом.

Я был словно во сне. Шёл, не видя ничего вокруг, бездумно кивал. Лицо сплошная маска холодности и спокойствия, а внутри растущее беспокойство и страх. Война. Наше Королевство стоит на пороге войны. Слова лорда Сеёра о том, что женитьба эрлы Луизы может положить конец разногласиям, крутились в голове. А бесконечно теплое и далекое будущее вместе с любимой рассыпалось на глазах, норовя навсегда оставить меня безучастным ко всему вокруг. Так я - Рэйден Рэлкял стал перед выбором дальнейших своих действий. На одной чаще весов судьбы всех жителей Королевства, на другой моё собственное счастье. Выбор очевиден, но так не прост.