Леона уже шагнула к лошади и положила руку на холку, когда Мартин бросился к ней, останавливая. Принцесса вопросительно уставилась на него неожиданно тёмными омутами глаз.

– Тогда бежим обратно! – воскликнул Мартин. – Ты должна забрать Знак Власти первой. Куда вы все торопитесь, если Знак здесь, во дворце?

Леона молча выдернула руку из его хватки, проверила, забираются ли на лошадей чародеи. Все были молчаливы и сосредоточены, казалось, понимая друг друга без слов. Забравшись на коня, Леона наконец повернула голову к другу и сухо ответила:

– Я не имею привычки предавать людей, несмотря ни на что. Сейчас мы должны попытаться спасти бывшего короля и вернуть во дворец. Возможно, он уже не вернётся на престол, но сохранить ему жизнь мы ещё в силах.

Мартин отшатнулся, изумленно разглядывая свою подругу. Его глаза сузились от гнева.

– Этот человек только что обрёк тебя и всю страну на гибель! Он бросил всех в надежде спасти свою жизнь, предал, оставил на милость своему врагу. – С каждым словом Мартина в глазах Леоны всё сильнее разгоралось чёрное смертоносное пламя, в глубине которого, невидимые остальным, затаились жгучая ненависть и боль. – И ты всё равно его защищаешь?

Леона не ответила. Только равнодушно глянула на укутанные ночью улицы и спросила:

– Ты со мной?

Мартин на секунду замялся. Конюший подвёл к нему скакуна, протянул поводья. Юноша ещё раз исподлобья глянул на принцессу и, не говоря ни слова, взлетел в седло. Удовлетворенно кивнув, Леона повернулась к чародею.

– Закончил?

Мужчина молча кивнул. Окруженная магической сферой, в его ладонях вращалась оставленная Гильемом записка, и призрачная, видная только магам нить вела от неё вглубь города.

– Вперёд, – скомандовал чародей, и кони понеслись по следу беглого монарха.

Леона мчалась сразу за чародеем, и лицо её по-прежнему не выражало ничего. Сбоку, старательно подгоняя Вихря, вынырнул Мартин и отчаянно прокричал в спину чародею:

– Мы не успеем! Рикард наверняка уже обо всём знает. Он опередит нас.

– Успеем, – бросил через плечо чародей, подгоняя коня. – Тут недалеко. Я чувствую.

Все замолчали, и только грохот копыт несся по улице, отражаясь от стен оглушительным эхом.

***

Рикард подошёл к окну и, оперевшись о выточенный из камня подоконник, немного полюбовался раскинувшимся перед ним лесом. Вечер давно опустился на город и здесь, вдали от фонарей и уличных огней стояла густая тьма. Рикард задумчиво прищурился. Совсем скоро отчаявшийся дворец забудется сном, и тогда он отправится к королю за обещанным. В этот раз Гильем уступит, маг был уверен. Трусливый шакал всегда скулит перед смертью, такова его природа. За возможность выжить Гильем что угодно отдаст. Правда, кто ему даст этой возможностью воспользоваться. Рикард усмехнулся и опустился в кресло, приготовившись ждать. Совсем скоро, он надеялся, его план сработает. А пока надо дождаться известий из дворца.

За дверью послышался нарастающий перестук звериных лап, и спустя мгновение в комнату ворвался Первый. Чёрная грива развевалась вокруг морды коня, а около мускулистого тела клубились пары ночного тумана. Казалось, зверь состоял из этого тумана, того, что в темноте ложится на поля, ползёт между деревьями, вызывая дрожь у случайных путников. Юноша поднял голову, и Первый залаял, перемежая диковатые звуки подвыванием. Рикард вскочил с кресла, сверля гонца горящим взглядом.

– Гильем сбежал? – маг нахмурился, досадливо кусая губу. – Кажется, я недооценил его трусость. Впрочем, если он не успел отречься от престола, мне это только на руку. Куда он направился?

Первый насмешливо ощерился и издал ещё несколько коротких звуков. Брови Рикарда удивленно поползли вверх.

– Вот это наглость, – хохотнул маг и, подойдя к своему коню, потрепал того по высокой холке. Зверь польщёно заурчал. – Ладно, вперёд. Навестим беглеца.

И комната в один миг опустела. Погас камин, как вихрем подхваченные задёрнулись шторы на окне. Замок погрузился в тишину, будто там и не жил никто. И только внимательный наблюдатель мог бы заметить, что многочисленные комнаты и залы словно продолжают дышать, ожидая возвращения хозяина.

Спустя секунду Рикард появился на одной из городских улиц. Вокруг не было ни души, кроме самого мага и его коня. Не оглядываясь Рикард чувствовал, как за его спиной шевелятся тени, слышал храп, рычание и мягкие шаги. Он усмехнулся. Значит, они решили к нему присоединиться. Почему бы и нет? Тихо и плавно юноша пошёл по улице, чувствуя, как идут за ним его создания. Он скользил мимо спящих домов, каждый из которых был отмечен своим рисунком или фигуркой, изображающей имя дома. Все здания были аккуратными, чистенькими, но стоило пройти ещё чуть-чуть, как взгляд выхватывал другую картину. Посреди обычной улицы стоял разрушенный дом, как глаза веками отгороженный от прохожих пыльными ставнями. Побитая дождями крыша начала гнить, кое-где зияли дыры. В стене красовался пролом, через который, должно быть, лазили внутрь уличные мальчишки. С первого взгляда было ясно, что никто внутри уже не живёт, и даже бродяги обходят развалюху стороной. Из прежнего великолепия сохранился только дверной молоток в виде змеи. Сейчас, потемневшая, на фоне облезлой двери, она смотрелась особенно жалко. Склонив голову, Рикард тихо шепнул в ночь, мешая голос с ветром:

– Улица Эспуар. Дом серебряной змеи. – И, усмехнувшись, добавил: – Какое жалкое зрелище.

У самой стены, бессильно откинувшись на старые брёвна, сидел человек. Он расположился прямо на земле, будто у него не было сил стоять, и хрипло, через раз, дышал. Мрачно улыбнувшись, Рикард направился прямо к нему.

– И у тебя хватило нахальства прийти именно сюда? Явиться к моему старому дому вымаливать прощение?

Гильем с трудом поднял голову. Далёкий путь дался ему нелегко, и сейчас мужчина едва мог говорить. Над ним, насмешливо скалясь, стоял его враг, такой же, как в этих проклятых снах. Длинная куртка тёмно-серого цвета, который в темноте казался просто чёрным, свисала с плеч. Непостижимым образом, не отражая, а рождая свет внутри себя, сверкал изумруд на груди мага. Юноша наклонился – и его видимое даже в темноте, знакомое от белых волос до мрачных серых глаз лицо оказалось совсем близко. Гильем открыл рот, пытаясь выдавить из себя нужные слова. Сейчас он не боялся своего врага и убийцу. Он боялся совсем другого.

– Рикард, прошу тебя… Отпусти…

Рикард насмешливо приподнял бровь. За его спиной ночь казалась особенно непроглядной, пугающей, но как ни силился Гильем, ничего разглядеть в этой темноте не мог.

– Вот как? Ты пришёл сюда только для того, чтобы в очередной раз попросить об этом? Мог бы дождаться меня во дворце. Я же обещал, что навещу тебя перед смертью.

Гильем невольно содрогнулся то ли от хищного оскала мага, то ли от его слов. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но тут же начал давиться кашлем. Рикард поморщился и плавно повёл рукой. Задыхающийся Гильем вдруг почувствовал, как болезнь отступает, отпускает его органы и змеёй сворачивается где-то в животе, ожидая своего часа. Гильем вздохнул свободнее – и тут же натолкнулся на цепкий взгляд колдуна.

– Ты отказался от престола? – без обиняков спросил тот, и мужчина истово закивал в ответ.

Вопреки его ожиданиям, Рикард скривился и недовольно скрестил руки на груди. Лицо его приобрело хмурое выражение.

– Умом ты не блещешь, – протянул юноша, глядя на короля своими тёмным прищуренными глазами, – Я велел отдать власть мне, передать Знак из рук в руки. А ты что? Просто отрекаешься и бежишь из дворца. Не совсем то, что я ожидал.

Гильем задрожал и пополз на коленях к магу. Его лицо исказилось отчаянием и мольбой.

– Прошу тебя! Я ведь сделал то, что ты хотел! Знак власти твой, только приди и забери. – Голос бывшего короля сбивался на захлёбывающееся рыдание. – Прошу, оставь меня в покое! Я не хочу умирать, я хочу жить! Ты обещал, что…