Но отступать даже не попытавшись Луцерн не хотел. Постучав в дверь, он вошёл без приглашения и осмотрелся. Не часто ему доводилось бывать в покоях Верио Финаччи. И каждый из этих визитов заставлял сердце уходить в пятки.

— Немного самонадеяно, молодой человек, — прокомментировал эльф, отрываясь от каких-то бумаг и заставляя свет в комнате разгораться всё ярче. — Что же привело вас сюда в столь поздний час?

Верио улыбнулся, привычным движением откидываясь на спинку массивного кресла и наблюдая за посетителем из-под прикрытых век. Усталось от дороги всё ещё давала о себе знать неприятной слабостью и лёгким головокружением. Хотелось разобраться с отчётами и просто рухнуть в постель, не думая ни о чём. А тут этот мальчишка… и что с ним делать?

— Итак, зачем ты здесь? — задал вопрос Верио, чувствуя, что постепенно начинает злиться. Его отвлекли, выдернули из работы, а теперь этот парнишка мнётся у порога и… молчит!

— Простите, — неуверенно пробормотал Луцерн, сжимая кулаки.

Он не привык отступать, но не понимал, как именно может сменить гнев на милость.

— Давай уже, выкладывай, зачем пришёл, — шикнул на него эльф, барабаня пальцами по столу.

Шумно выдохнув, оборотень приблизился к столу алхимика и перешёл на более тихий и немного заговорщицкий голос:

— Я кое-что знаю. И мне совсем не нравится то, что происходит в академии. Вы единственный, кому можно довериться. Вы же оберегаете… Айлин.

На мгновение взгляды эльфа и оборотня пересеклись, и стороннему наблюдателю показалось бы, что между ними полетели бы искры.

— Какое тебе дело до моей служанки? — прошипел Верио, не замечая того, как сами собой сжались ладони в кулаки.

— Она славная, — улыбнулся Луцерн. — Если бы она не принадлежала вам, я бы захотел её себе. Забрать из этого мира. Укрыть где-нибудь далеко-далеко, чтобы никто не мог до неё добраться. У нашего рода есть правило. Мы имеем право на помощь семьи раз в десять лет. Я бы использовал эту возможность, чтобы забрать… Но она ваша, — оборотень с плохо скрываемой тоской посмотрел на алхимика. — И дело даже не в том, что вы заботитесь о ней больше. Она выбрала сама, хоть вы можете этого и не заметить. Но это всё лирика, это можно обсудить позже. Вы должны знать, что на неё претендует третий. Ириан ди Кьёл…

Имя декана оборотень произнёс так, словно сплёвывал что-то сгнившее и горькое. Луцерн с вызовом смотрел на своего преподавателя, ожидая хоть какой-то реакции.

— Так вот кем от неё так несло, — хохотнул Верио, стараясь скрыть собственное волнение.

“Наглый мальчишка! Только попробуй сделать ей больно, в порошок сотру!” — ругнулся в мыслях эльф, но виду не подал.

— Она не была против. А вот от господина декана она убегала так, что пятки сверкали. Я не знаю и не хочу знать, что сподвигло вас делиться ей с подобынм чудовищем…

— Считаешь, что лучше разделить с тобой? — с вызовом спросил Верио.

— Считаю, что её нельзя делить. Она не тортик, чтобы каждому по кусочку. И она далека от разумных. Подобное может просто-напросто сломать Айлин. Я не хотел бы этого. Просто как-то не укладывается в голове, что вы, такой опытный и взрослый мужчина, не видите, что вы нравитесь ей, и что она не хочет видеться с Ирианом. Ах да, есть ещё кое-что.

— Ну же, удиви меня, — с усмешкой проронил Верио, издевательски выгибая бровь.

— У декана есть подельник. Мирнан Бринкс, лис. Он тоже крутится возле Айлин. Я не знаю зачем и почему. Но люди, рядом с которыми я его видел, часто пропадали. Вам стоит подумать об этом.

— Спасибо, — кивнул Верио, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

“Как я мог упустить такой важный факт? Вряд ли Ириан действовал в одиночку… а значит! Ты самый бездарный агент тайной канцелярии за всё время!”

— Защитите её. Декан Ириан был в ярости, когда вы уехали. Я боюсь, что он может осушить её до дна.

— Не выпьет, не беспокойся.

— Есть судьба похуже смерти, — с печальной улыбкой ответил Луцерн и молча вышел из кабинета.

Прислонившись спиной к холодному камню стены, оборотень шумно дышал. Да, он смог справиться с этой неприятной обязанностью защищать ту, которая дорога. Но насколько хорошо?

Часть 63 (13.02) 6/15 Бонус за моральную поддержку

Айлин в ужасе сидела возле приоткрытой двери в кабинет, не в силах пошевелиться. Подслушанный разговор напугал её, превратил в безвольную куклу, котороая только и могла думать о том, что нужно бежать. Но доводы разума были печальны: сейчас она хоть под какой-то защитой от Верио, он оберегает её и помогает… а что будет, если она останется одна? Ириан настигнет её… и это будет конец! Начало долгого и ужасного конца.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Верио. Он удивлённо посмотрел на сидящую на полу девушку и недовольно покачал головой.

— Всё в порядке?

Этот вопрос заставил Лин вздрогнуть, а вспыхнувший яркий свет выбил несколько непрошенных слезинок из глаз.

— Да, всё хорошо, — неуверенно ответила Айлин, наблюдая за Верио.

Слова Луцерна никак не шли из головы. “Она сама вас выбрала. Вы нравитесь ей…”

А что, если оборотень прав, а она настолько слепа, что не может разглядеть даже собственные чувства.

— Точно всё в порядке? — с заботой переспросил Верио, стягивая с себя рубашку.

Взгляд Айлин поскользил по его обнажённому телу. Девушка невольно сравнивала Верио и Луцерна и понимала, что волк хоть и был с ней нежен и ласков, пытался научить многому, но от него внутри не поднималась эта волна тепла, не пересыхало во рту, язык не становился ватным и непослушным.

— Д-да, — неуверенно ответила Лин.

Верио усмехнулся, скинул штаны, оставшись в одном исподнем, и подошёл близко. По мнению Айлин, даже слишком. Она смогла уловить запах его пота, смешавшийся к ночи с пряным ароматом духов. Смущённо отведя взгляд в сторону, девушка продолжала сидеть на полу, не в силах пошевелиться.

Непринуждённым движением эльф помог ей подняться и прижал к себе.

— Ты устала. Иди отдохни.

— Н-нет, — покачала головой Айлин.

В голове сложился чёткий план. Она поняла, чего хотела все те дни в академии, ночуя в одной комнате с эльфом, или правильнее говорить с шестым? Айлин хотела хоть раз в жизни выбрать сама. Почувствовать ответственность за свою жизнь. Как-то изменить её.

— Почему? Рассвет не придёт позже только потому, что ты не легла вовремя спать, — усмехнулся Верио.

— Потому… потому что я не хочу! Завтра… я опять пойду к декану. Потому что я обещала помочь вам. И я исполню обещанное. Но есть то, что всё ещё в моей власти. Я не хочу, чтобы моим первым мужчиной был Ириан!

Произнеся это почти скороговоркой, Айлин зажмурилась, ожидая отказа. Где она, а где Верио? Почему он вообще должен снизойти до неё? Он же не извращенец-вампир, падкий даже на человеческих женщин.

— И? Чего ты хочешь? — прошептал её прямо на ухо Верио, прижимая к себе ещё сильнее и обдавая шею горячим дыханием. — Хочешь, чтобы я отпустил тебя на поиски того самого?

— Да нет же! — печально выкрикнула Лин. — Я хочу, чтобы это были вы!

Произнести эти слова оказалось куда сложнее, чем она себе представляла. Ноги подкосились, в глазах потемнело, сердце на мгновение разорвалось от фантомной боли и пустилось вперёд галопом.

“Как можно было? Глупая наивная дурочка!” — отчитала себя Лин за томительные секунды молчания.

А потом Верио подхватил её, прижал к себе с невероятной нежностью, словно диковинное сокровище, и понёс. Страх снова сковал Лин по рукам и ногам. Она действительно хотела, чтобы первым был Верио. Но совершенно не была к этому готова, а отступать нельзя. Второго такого шанса может и не быть. Тело задервенело, стало трудно дышать.

— Не бойся. Всё хорошо, — прошептал Верио, ногой открывая дверь в ванную.

Не желая смущать девушку, он опустил Лин в чашу и включил тёплую воду. Страх постепенно отступал, и Айлин разочарованно кусала губы. Всё могло случиться просто прекрасно, но нет… Она опять где-то совершила досадную ошибку, и её, прямо в ночной сорочке, опустили в воду, чтобы остыла, подумала над своим поведением. Спасибо, что не в ледяную как в приюте.