— Верио…

— Да?

— Почему император не защищает вас? Не ищет? Если вы так важны? Если вы так талантливы? — шёпотом спросила Лин, втягивая голову в плечи.

Часть 61 (13.02) Бонус за моральную поддержку

Она боялась, что за критику венценосной особы её могут наказать. Но не спросить не могла.

— Почему ты так думаешь? Ритуал проверки крови, через который проходят все люди, направлен именно на поиск. Вот только… время раскрытия у шестой расы может быть намного дольше. Вы можете считать, что в вашем человеческом мире всё так как вам сказали, но это неправда. Отпрыски разумных живут в отдельных интернатах. Их сразу учат быть хозяевами жизни. А тех, у кого не открывается дар, убивают.

— И император это позволяет?

— А что он может изменить? Вековые устои слишком крепки. Бэйл старается сделать империю лучше и сильнее. А мне остаётся помогать ему. Пойми… Если кто-то усомнится в том, что он делает… устроить переворот ничего не стоит. Эльфийские кланы сильны, но слабее вампирских. А его жена… и его сын.

— Вампиры, — кивнула Лин. — Но почему он тогда не взял в жёны эльфийку?! Это бы усилило его положение.

— И разозлило низы. Это традиция. Император или императрица всегда берут супруга из другой расы. И наследником становится именно представитель другой расы. Это обеспечивает преемственность и защиту интересов всех разумных, — повторил слова из учебника Верио.

— Но… почему не взять фею? Или оборотня? Зачем сразу вампирку?

— Порядок, в котором смешивается кровь, тоже установлен. И его не рушат. Император не только самый могущественный разумный в нашей стране. Он самое бесправное существо. Его жизнь расписана по минутам. По сути, он не живёт, а выполняет то, что должно, — грустно ответил эльф. — И то, что он нашёл время на создание тайной канцелярии говорит лишь о том, что он пытается сделать мир лучше. Мы, шестая раса, обрели права с его помощью. Начал это всё его дед. Говорят, он лично нашёл одну из девушек, принадлежавших к нашей расе. И влюбился. Но не мог взять её в жёны. И тогда… Ну, ты понимаешь.

— Да, — улыбнулась Лин. — Подвиг для любимой. Это как-то так называется, да?

Она отвернулась и уткнулась лбом в холодное стекло окна. Мир в очередной раз оказался сложнее, чем она себе представляла. Намного сложнее. Как капуста. Срываешь лист за листом в надежде добраться до кочерыжки… но до неё ещё копать и копать.

Академия Магии Эльдрана встретила их привычным холодом. Айлин закуталась поплотнее в плащ, натянула капюшон на голову и пошла за Верио, стараясь забыть всё то хорошее, что с ней произошло. Мрачной тенью за левым плечом шёл Ириан. Конечно же, декана рядом не было, но Айлин казалось, что он уже в курсе того, что они вернулись. И он обязательно потребует свою любимую игрушку.

Снег скрипел под ногами, лежал массивными шапками на живой изгороди. Эта зима могла бы быть красивой, если бы не Ириан.

— Не переживай. Ты знаешь, что нужно делать.

— Д-да, — кивнула Лин, пытаясь сосредоточиться на том, что важно.

“Ты отомстишь ему! Украдёшь бумаги и принесёшь Верио. А Верио заберёт твои ужасные воспоминания! Разве это не прекрасный шанс для простого человека? Посадить в лужу вампира! Многие об этом мечтают. А к тебе судьба благосклонна!”

И всё же предстоящая неминуемая встреча вызывала лишь злость. Почему нельзя просто так взять и открутить ему голову, если Верио настолько приблежён к императору? Почему бы просто не устроить обыск?

Ответы пришли сами собой. Бэйл фон Алтен слишком дорожит своим положением. И, если верить Верио, не потому, что оно даёт преимущество, а потому что желает блага для империи. Терять всё то, что он уже имеет… ради того, чтобы, возможно, прижать к ногтю одного преступника? Непозволительная роскошь.

Стоило подняться по широкому, чисто выметенному от снега крыльцу, как раздался звонок, возвещающий окончание пары. Лин невольно поджала губы. Видеть студентов не хотелось. Маги не шли ни в какое сравнение с целителями. Самодовольные снобы! Почему нельзя проявлять хоть немного сострадания к тем, кто находится рядом?

Вспомнились слова с одной из лекций по истории магии, которую Айлин подслушала совершенно случайно. “Маги — величайшая сила Эльдрана. Мы его опора. Всё держится на нашем труде. Немногие дойдут до конца, Академия всего лишь первая ступень обучения. Но помните, поступив сюда, вы уже доказали, что лучше большинства тех, кто ходит рядом с вами”.

Простой ответ на простой вопрос. Дело в воспитании, в пропаганде. Но кому это нужно и зачем, Айлин не понимала. К счастью, долго думать о таких вещах она не смогла. Они с Верио как раз вошли в его покои, и нос пощекотал приятный запах еды. В дороге они решили не останавливаться в трактирах, и в животе урчало.

— Кто это о нас позаботился? Ой, прошу прощения, о вас, — поправилась Айлин, заметив, что на столе всего одна пара приборов.

— Скорее всего, кто-то с кухни. Странно, что про тебя забыли. Ладно, разделим на двоих, тут всё равно много. Кстати, хочешь вина? — как бы невзначай предложил Верио.

Лин замерла, бросив на него удивлённый взгляд. Обычно людям такое не предлагали. Неужели он пытается сломать все те барьеры, которые общество старательно возводило веками?

— Ну? Хочешь попробовать? — повторил вопрос эльф.

— Не знаю. Я… я не пила раньше алкоголь. Нянюшка говорила, что он плохо влияет на организм.

— Плохой алкоголь — да. А вот раз в неделю бокальчик красного вина даже в Академии Целителей рекомендуют. Впрочем, настаивать не буду…

— Откажусь, — покачала головой Айлин, с наслаждением снимая потяжелевший от растаявшего снега плащ.

Вроде бы и не падало ничего с неба… почти. А тут такое. Она не успела предложить Верио свою помощь, как эльф при помощи пары заклинаний высушил одежду.

— Садись, ешь… Нет смысла заниматься работой, которую может сделать маг.

— Но… — поймав осуждающий взгляд Верио, Айлин покорно села за стол и взяла вилку в руку. Немного покрутила, даже съела несколько кусочков колбасы, и всё же продолжила: — Но почему тогда люди продолжают работать в ужасных условиях? Разве магия не может решить всё это?

— Может, — грустно ответил Верио. — Но общество не хочет и постоянно ставит палки в колёса. И, выбирая между тяжёлым трудом людей и их уничтожением, император, мне кажется, делает разумный выбор. А ты не забивай себе голову ерундой. Ешь давай, а то тощая! Небось летом ветром сносит!

Часть 62 (13.02) 11/15

Приняв душ, Айлин почувствовала себя сытой, согретой и счастливой. Всё-таки для счастья не так уж много и нужно, особенно если привык довольствоваться малым. Забравшись в свою постель, от которой пахло свежестью и лавандой, она закрыла глаза, поворочалась немного и почти провалилась в сон, как услышала голоса из кабинета Верио.

Любопытство тут же принялось штопором ввинчиваться в сознание, требуя как можно скорее узнать, кто же пришёл к господину в столь поздний час.

Перекладываясь с левого бока на правый и наоборот, Айлин пыталась заставить себя уснуть, но тихие голоса не давали ей этого сделать. Решив, что вряд ли Верио будет уж слишком сильно недоволен, ведь она выпила то зелье! Добровольно выпила! Айлин для верности досчитала до десяти, а потом на цыпочках пробралась в спальню эльфа. Оттуда уже можно было хорошо расслышать разговор.

Известие о том, что Верио Финаччи наконец-то вернулся в академию застало Луцерна врасплох. Он планировал узнать побольше полезной информации, чтобы преподнести её как дар алхимику, но… ковать железо надо пока горячо, а знания собирать по горячим следам. Ни то, ни другое у него не вышло.

Дождавшись, когда студенты разбредутся по своим комнатам, Луцерн накинул на плечи плащ с глубоким капюшоном и поднялся на этаж преподавателей. Тяжёлые мысли кружили в его голове. А что, если… если он ошибается. И все его домыслы не более, чем пустой звук? Что тогда? Выставит себя посмешищем? В лучшем случае. В худшем Верио посчитает, что он имеет какие-то виды на Айлин.