- Милорд, – с улыбкой обратился Годрик, – командиры собрались в шатре для Совета. Карты и договоры уже принесены туда. Ждем только вас.

- Отлично, – объявил король, пока его слуга, очевидно, в двадцатый раз рылся в каких-то вещах. Через время Мерлин выпрямился и развел руками.

- Я не могу их найти.

- Отлично, – повторил Артур. А через несколько секунд гаркнул: – Что, ты думаешь, ты делаешь?

Мерлин, который уже собирался куда-то деть Экскалибур, недоуменно замер.

- Ну, если нет ножен, как ты понесешь меч?

Положив ладонь на плечо слуги, король расплылся в фальшивой улыбке.

- Сегодня, Мерлин, ножнами будешь ты.

Маг понимал сказанное ровно секунду, а потом возмущенно всплеснул руками, чуть не зарезав своих собеседников.

- Неужели так обязательно быть на Совете с мечом? Вы же их все равно складываете на столе во время обсуждения.

- Мы их складываем в знак мира, – язвительно пояснил Артур. – А если у меня не будет меча, что я положу на стол?

Мерлин уставился на него с не менее язвительным выражением лица.

- Как будто твоим же рыцарям нужно подтверждение, что ты не пришел их тут всех убить.

- Это традиция, Мерлин! И я не собираюсь ее нарушать из-за того, что мой слуга жуткий растяпа, – король взял со стола перчатки и, кивнув Годрику, направился к выходу из шатра. – Давай, не отставай. И не убейся мечом, мне ты мертвый не нужен до тех пор, пока не найдешь ножны.

- Но я не должен был идти на Совет, я хотел отдохну...

- Шевелись!

Гриффиндору показалось, что Мерлин сейчас затопает ногами по земле, яростно воя в небо. Но тот только раздраженно фыркнул, перехватил удобнее меч и удрученно потащился вслед за другом из шатра. Рыцарь, посмеиваясь, последовал за ними.

Элейна сильно перепугалась, когда план не сработал. Она ведь собиралась пробраться в шатер короля и заколдовать его меч. За эти почти четыре месяца она многому научилась, и теперь ей было по силам такое заклинание. Благодаря ее колдовству меч внушал бы своему хозяину страх, заставлял бы его бояться все больше и больше, причем абсолютно всего. И тогда всеми любимый и прославленный храбрец Артур Пендрагон оказался бы трусом в первом же бою. Он бы рыдал от страха и бежал, оставив своих верных рыцарей. А те, увидев своего кумира таким жалким, дали бы врагам пристрелить его на месте, а потом приехали бы домой и рассказали обо всем овдовевшей королеве. О, как бы страдала тогда Гвиневра, узнав, что ее любимый мертв, и что его память опозорена. Элейна знала эту боль, ведь она ее испытала!

Все шло сначала хорошо, она пробралась, скрытая заклинанием, к лагерю, убила первого попавшегося рыцаря с более или менее худощавой фигурой и облачилась в его доспехи. Стащив труп в реку, она успешно достигла нужного ей шатра, у которого на некоторое время не было охраны. Ей невероятно везло до сих пор. Но тут вышла осечка, которая чуть было все не погубила: она не смогла заколдовать меч.

Это был какой-то странный клинок. Вся магия, которую она насылала на него, просто разбивалась о зеркальную сталь. Она проверила его на магические способности, но меч был просто мечом. Только неподвластным любой (или, по крайней мере, ее) магии. Она провозилась с ним так долго, что чуть не попалась возвращавшимся обитателям шатра. И только в последний момент ей пришла в голову мысль использовать ножны, что сделало план еще лучше. Но времени не оставалось, а заклинание отнимало не минуту и не две, поэтому пришлось сбежать, прихватив ножны с собой. Ничего. Наблюдая с помощью магических средств за жизнью семейки Пендрагонов, Элейна постоянно слышала о неуклюжести и нерасторопности слуги короля. Ничего не заподозрят.

С ножнами проблем не возникло, это были просто ножны. Зато заколдованные, они принесут ей куда больше пользы, чем заколдованный меч! Ножны постоянно бьют по бедру своего хозяина, а меч вытаскивают только в битве. Таким образом, Пендрагон сойдет с ума от страха еще до битвы и покроет себя куда бОльшим позором. Теперь оставалась самая мелочь: вернуть ножны в шатер и посмотреть, что будет.

Сэр Мелиот озадаченно покачал головой, глядя на огромную карту, разостланную на переносном столе.

- Это опасно. Нет, это почти безумие.

- Если у вас есть другое предложение, сэр Мелиот, я с благодарностью выслушаю, – спокойно ответил Артур, но рыцарь молчал.

- Мы все еще не знаем позиций противника, – вставил Леон. – Мы слепы без этих данных. Мерсийцы не оставили нам другого выхода. Лично я поддерживаю эту идею.

- Сир, сколько человек вы хотите отправить в эту вылазку? – серьезно спросил сэр Дарас, которому было уже около сорока лет.

- Не больше двадцати.

- Опасно, – щелкнул языком рыцарь.

- Чем больше людей, тем опаснее.

- Это да, но если отряд напорется на открытую стычку? Тогда преимущество станет слабостью.

Король обвел взглядом собравшихся в шатре рыцарей и указал на определенное место на карте.

- Именно поэтому мы возьмем лучших из лучших. Нужны те, кто смогут действовать быстро, тихо и незаметно. А еще те, кто бывали здесь в патрулях. Мы пройдем теми дорогами, которые труднее всего проходимы.

- Мы? – нахмурился Годрик. – Вы сами пойдете в отряде?

Артур кивнул.

- А вот это точно безумие, – объявил сэр Дарас. – Если отряд напорется на мерсийцев, враги сразу получат вас.

- И что это им даст? – возразил король. – Убивать меня им резона нет. Баярд, а точнее, его послы могут потребовать только пересмотра договоров, а это то, чего я хочу.

Бывалый рыцарь нахмурился.

- Переговоры сорвались в столице, Ваше Величество, а вы хотите, чтобы они удались здесь? На поле боя?

- Да, и я использую любую возможность встретиться и переговорить.

- Вы делаете слишком большую ставку, милорд. Если вы проиграете, мы потеряем короля.

- Зато если я выиграю, никакой войны вообще не будет.

В шатре воцарилось короткое молчание. Рыцари обдумывали каждый ход предполагаемой операции. Годрик рассматривал карту, уже точно зная, что пойдет в авангарде отряда. Еще он точно знал, что рядом будут Персиваль, Гвейн и Элиан, и единственный, кого с ними не будет – это Леон, который останется отвечать за развернувшуюся на этом берегу армию.

- Если план сработает, мы узнаем местоположение армии врага, да еще их посты и численность, – сказал он наконец, чтобы снова запустить механизм военного Совета. Леон кивнул, наклонившись к столу и проведя пальцем по тонкой линии на карте.

- Я уверен, что мы сможем пройти этим маршрутом. Я был в Мерсии, сопровождая послов пару лет назад, и я знаю эту дорогу. Никто не поймет, откуда мы появились.

- Но риск слишком большой, – пробормотал сэр Арус.

- Если мы на него не пойдем, мы рискуем еще больше, – вдруг принял сторону короля сэр Дарас, еще раз охватывая всю карту взглядом. – Если мы не сделаем этот шаг, мы дадим врагам время, и они нападут. А у них сейчас огромное преимущество: мы ничего о них не знаем.

Артур благодарно кивнул.

- Именно. Так что у нас два варианта: либо сидеть на этом берегу, укреплять позиции и ждать нападения с неизвестной тактикой и численностью, что равносильно смерти, либо предпринять эту вылазку и сравнять шансы, а, может быть, и предотвратить всю войну, – рыцари снова помолчали, но теперь в их молчании была общая решимость. – Вылазка будет, конечно же, ночью. Сегодня, чтобы не терять времени и не отдавать его врагу. Четверых из отряда я уже знаю, остальных попрошу отобрать Леона до наступления темноты. Он же объяснит всем маршрут, и его нужно запомнить до малейших деталей каждому, чтобы в случае чего, отряд мог разделиться. На этом все, Совет окончен.

Закат уже горел над полями, когда они шли втроем к спальному шатру короля.

- А что ты скажешь, Мерлин? – миролюбиво спросил Артур у сонного слуги, который семенил рядом, порой опираясь на меч, как на клюку.

- Я думаю, что ты сумасшедший, – смачно зевнув, усмехнулся Мерлин. – Но, как видно, здравомыслящие в наше время не выживают.