Женщина стараниями Пенелопы, которую приставили к ней на первое время, пока не найдут другую служанку, уже не выглядела как оборванная нищенка, какой была, явившись под ворота Камелота. Она расслабленно сидела в кресле перед камином, в котором веселое пламя уже разгоняло осенний холод. На ней было роскошное платье спокойного глубокого синего цвета с широкими длинными рукавами. Вымытые, вновь блестящие, как вороново крыло, волосы были собраны в прическу, оставляя пряди у лица (и, на памяти Мерлина, это была первая дворянка, которой нравилось носить волосы собранными. На взгляд же мага, это ее несколько старило).

- Милорд, – склонив голову на миг, спокойно поздоровалась она. – Чем обязана вашему визиту?

- Добрый вечер, миледи, – тоже поклонился король Камелота. – Я лишь хотел спросить о вашем самочувствии и пожелать вам спокойной ночи.

Кандида насмешливо изогнула губы.

- В Камелоте все такие заботливые? Меня об этом уже успели спросить все вельможи, ваша жена и даже ваши слуги.

У Артура вырвался неловкий смешок. Мерлин на его косой взгляд состроил невинное лицо.

- Хах, да, видимо, это еще одна наша национальная черта, – король сложил руки за спиной и заговорил серьезно. – Все здесь вам сочувствуют...

- Мне не нужно сочувствовать, – резко вскинулась королева.

- Конечно, – поспешил исправиться Артур. – Я хотел сказать...

Но женщина небрежно взмахнула рукой, останавливая его.

- Вы хотели сказать то, что сказали. Не нужно переиначивать.

- Хорошо, – склонил голову король. – Тогда доброй ночи, не смею более вам докучать.

- Останьтесь, Артур, – мягко улыбнулась Кандида. Выпрямилась в кресле и повела ладонью в сторону второго кресла, тоже стоявшего у камина через столик от ее. – Составьте мне компанию. Уединенные вечера – это, конечно, моя страсть, но сегодня мне хочется поговорить.

Собеседник ее улыбнулся в ответ, пожав плечами.

- Отчего бы и нет? Почту за величайшее удовольствие, миледи. Мерлин, принеси нам вина.

Вернувшись обратно с кувшином вина и двумя кубками, слуга застал двух правителей за уже начавшимся разговором. В окна с любопытством смотрела ранняя ночь, спрятав в свои крылья от чужих глаз луну. Яркие огоньки свечей танцевали, вопреки надвигавшемуся на замок сну. Тепло урчало что-то за каминной решеткой пламя, довольно потрескивая и ластясь своими отблесками к ногам собеседников, словно большой рыжий кот. Наполнив кубки вином, маг подал их королю и королеве, оставил на столике кувшин и встал долговязой тенью за креслом друга, с интересом прислушиваясь к разговору, принявшему волнующий его оборот.

- И все-таки, – произнесла Кандида, посмаковав напиток, – вы многое теряете, запрещая магию в Камелоте. Магия может дать возможности, которые не достать никаким иным способом.

- Угу, – мрачновато кивнул Артур, глядя в камин. – К примеру, возможность уничтожить половину народа одним щелчком пальцев.

Женщина пожала плечами.

- Чем плоха такая возможность в условиях войны? К тому же, магия может не только это. Она может обеспечить защиту, ускорить множество процессов, вроде строительства или ремесленных дел, она может стать военной силой.

- Может. Возможно. Но отчего-то становится лишь чистым злом.

- А вы действительно настроены против, – задумчиво протянула королева, покачивая на колене кубок и внимательно глядя на собеседника. – Но почему?

- Мои родители умерли из-за магии, – серьезно посмотрел ей в глаза король. – Много моих друзей и моего народа умерло из-за магии. Моя сестра превратилась в чудовище из-за магии. Думаете, у меня мало причин ее ненавидеть?

- Но ведь выбор делает сам человек, и если он выбирает использовать магию во благо...

- Скажите, вы много встречали хороших магов? Которые бы использовали магию во благо?

Именно в этот момент Кандида замолчала, резко задумавшись. Мерлин чувствовал, как гулко билось сердце из-за ее слов. Таких правильных, таких истинных, правдивых, какие он мечтал сам сказать другу, но не мог. И вот появилась женщина, которая вполне могла позволить себе говорить королю Камелота такие слова, и в самый ответственный момент ее что-то смутило?

Мерлин знал, что по всем правилам этикета не должен был подавать и звука, но просто не мог допустить, чтобы такой разговор угас. Особенно когда у него был свой аргумент.

- Уилл? – тихо произнес он, глядя на друга. Артур вскинул на него глаза, сперва возмущенно, а потом, вспомнив, настороженно и снова серьезно.

- Твой друг из Элдора?

Хвала небу, Кандида ухватилась за этот аргумент.

- Кто такой Уилл? – спросила она.

- Мерлин...знал одного мага из его родной деревни, – объяснил Артур. – Этот маг погиб, спасая мне жизнь. К сожалению, он был исключением.

- Лишь тем, о котором вы узнали, – живо возразила королева. – Вдруг такие, как он, живут в тени из страха быть казненными? А убивать вас не желают, как те, кто решил использовать магию во зло.

- Возможно, – снова ответил король, пригубив вина. – Но мы этого не сможем узнать.

- Сможем, если отменить ваш закон о запрете магии.

- И что получится? Этот закон нельзя просто взять и отменить.

- Я отменила. Конечно, это потребовало времени и разбирательств, но в итоге закон был отменен.

- Прошу прощения, миледи, но король Беренгар не сжигал сотни магов на кострах. Ифтир не претерпевал эру мрака, захваченный магией. А в Камелоте на этом законе зиждется покой и порядок королевства.

- Но... – снова не сдержался Мерлин и захлопнул рот. К его удивлению, Кандида, которая, казалось, слуг едва ли замечала, его – взглядом и жестом попросила говорить. Ободренный тем, что у него есть такой могущественный союзник, маг высказался. – Но не невинных магов. Сир, вы всегда стояли за меньшинство. Нельзя закрывать ворота Камелота для меньшинства, стремясь защитить тех, кто влез. И с магами та же ситуация.

- Мерлин, ты не понимаешь, – с налетом досады ответил Артур. – Закон о магии не был принят спонтанно. В этих землях царил хаос, подобный тому, который устроила Моргана, сидя на троне. Люди жили в страхе, потому что не могли ничего противопоставить магии, и те, у кого она была, знали это и наслаждались этим.

- Думаю, они уже давно усвоили свой урок, – стараясь звучать как можно невозмутимее, возразил маг.

- Да? И ты готов за это поручиться? Потому что при отмене закона на карту будут поставлены жизни тысяч и тысяч людей. Что ты помнишь о линчевании?

- Отвратительное действо, – прокомментировала королева, пригубив вино.

- Да, и возникло оно благодаря небрежности властей. Маги взяли в руки власть и извратили ее.

- Но никто ведь не может сказать, что все повторится, – заметила Кандида, снова опуская кубок на колено.

- Как и никто не может сказать, что все будет по-другому. Тем более, после Великой Чистки, даже колдуны, которые, допустим, используют магию во благо, настроены против Пендрагонов и нашего правления.

- Это не значит, что они пойдут убивать.

- Да, но они могут позволить “плохим” это делать. Отмена закона слишком большой риск. Мне он тоже не нравится, но только он удерживает эту страну на грани покоя.

- Уверены? – как-то слишком горько спросила женщина. – Я вот жалею, что в моем стане не было магов. Если бы они были, Ифтир бы не пал.

Король ответил не сразу. Словив ее взгляд, он спросил:

- А вам не кажется странным то, что вы разрешили магию в Ифтире...но ни один из магов не пришел к вам на помощь? – Кандида замолчала, снова, как в первый раз резко задумавшись, и отвернулась к огню. Артур вкрадчиво продолжил: – Если что-то менять, то закону нужны аналоги, которые сделают жизнь “хороших” магов спокойной и удержат “плохих” от ввержения королевства в хаос. Пока что эти аналоги не придуманы. Если у кого-то появятся блестящие идеи – всегда буду рад выслушать.

Укладывая немногим позже друга спать, Мерлин буквально пылал от взметнувшихся мыслей и чувств. Никогда еще тема магии не была так близка, никогда еще она не была поднята так открыто и подробно. Расправляя одеяло, он мог чувствовать, как подрагивают от возбуждения его пальцы. Ему хотелось бушевать, громя все на своем пути, и одновременно тихонько заскулить. Ведь ему не посчастливилось быть тем, кто понимал обе стороны. Сколько же все это еще будет длиться?..