Замок щелкнул, и Артем пулей вылетел из кабинета. В коридоре его за рукав поймал Дым.

– Ты куда несешься с глазами по пять рублей?

– П-пусти, – прохрипел Артем. – Ухожу я отсюда. Хватит с меня.

И тут он встретился с глазами Дыма. А как же мы? – спрашивали эти глаза. Как же Ксана и ее диплом? И как быть с тем железным дровосеком? Ведь не факт, что не ты виноват в том, что этот монстр проснулся.

– На занятия надо собираться... – пробормотал Артем и побрел в сторону своей комнаты.

После занятий Артем долго стоял перед дверью в лаборантскую и никак не мог решиться войти. Наконец, понял, что бесконечно тянуть тоже не получится, вдохнул поглубже и постучал.

Ему никто не ответил. Пришлось легонько толкнуть дверь и она бесшумно отворилась. Здесь царил полумрак. Пахло медикаментами и чем-то еще, со слабым металлическим привкусом.

– Это ты, Котов? – послышался недовольный голос Магистра. – Заходи. Хотя, теперь уж не знаю, нужен ли ты мне. И кивнув на раковину с лабораторной посудой, продолжил. – Давай, приступай, лаборант.

Это обращение Артема нисколько не огорчило и даже немного порадовало. Ведь если его не станут использовать в качестве ассистента, то может быть все не так уж и страшно.

Он перемыл посуду, разыскал в углу ведро со шваброй и тщательно вымыл пол. После этого подошел к столу, за которым так и не двинувшись с места сидел Магистр, и спросил.

– Что-то еще, Гирик Коевич?

– У? – спохватился Магистр. – А что еще ты можешь теперь? Ни-че-го. Мда, а какие у меня на тебя планы были, Котов... какие планы...

Артем порадовался про себя провалу Магистровых планов и спросил.

– Так я пойду?

– Иди, Котов, иди, – послышалось в ответ.

Артем выскользнул за дверь и припустил в жилую половину. Близилось время ужина и стоило поторопиться.

За ужином Артем решил извиниться. Все-таки зря он нагрубил Дыму. Подойдя к столу старшекурсников, сказал.

– Дым, ты прости меня. Я утром того... погорячился.

– Погорячился он, – проворчал Дым в ответ. – А рассказать все было слабо? Мы тебе между прочим такое доверили, что не каждому можно. А ты?

– Погоди ты, Димка! – воскликнула Наковальня. – Не видишь, на пацане с утра лица нет. А ну, Ежка, подвинься. – И она похлопала рядом с собой по лавке. – Давай, приземляйся, космонавт.

Артем впервые слышал, как Эля называет Жеку Ежкой. Присмотревшись, заметил – а ведь и правда, похож он на ежа. Встопорщенный вечно, лохматый, острый подбородок, торчащие острые уши...

– Что-то случилось, Тем, – услышал он голос Ксаны?

Артем кивнул, сел за стол и начал рассказывать...

– Мда... – протянул Дым, когда Артем закончил говорить. – Значит, Пал Саныч ход конем сделал? Чтобы значит Модруса не поставили вместо него, заявление об уходе подал. Хотя... Магистр тоже не прост. Еще не факт, что новому директору удастся его приструнить.

– Мне этот новый директор тоже не понравился, – заметил Артем. – Уж очень скор на решения. Как он мне Суд подсунул. Я и охнуть не успел.

– Но ведь ничего не случилось? – попыталась успокоить его Ксана.

– Павел Александрович не просто так тянул с его Посвящением, – возразил Жека. – Может он надеялся на другой результат? А теперь вот Темка у Магистра в подчинении. И не известно чем все это закончится.

– Я думаю, дело не в Суде, а в присутствии Магистра. Ведь не просто так он настаивал на личном присутствии, – задумчиво произнес Артем. – Когда этот великан мне книжку в руки сунул, Магистра рядом не было. И как он потом возмущался... А вечером мне сказал, что теперь я ему и не нужен вовсе.

– Это как это не нужен? – не понял Дым.

– Да так и сказал. Лаборантом даже назвал. Презрительно так. Наверное думал, я обижусь. А я наоборот, обрадовался.

– Еще бы ты не обрадовался, – поддержал Артема Жека. – Миха вон после его экспериментов до сих пор в коме лежит.

После этих слов все замолчали.

На следующий день за завтраком Артем заметил, что Ксана отсутствует и уже было хотел подойти и спросить, не случилось ли чего. Но тут Ксана вбежала в столовую и возбужденным голосом о чем-то заговорила. Судя по реакции за столом старшекурсников, произошло что-то важное. Первое, что пришло Артему в голову, это проснувшийся древний монстр, который с упорством лесного пожара снился Артему по ночам, от чего он не однократно просыпался в холодном поту.

Артем решительно поднялся с места, и направился к столу старшекурсников.

– Ты куда? – Виталь с Семой дулись весь вчерашний день, потому что Артем от них явно что-то утаивал. Конечно же, они были правы, но Артему сейчас было не до них.

– Поговорить надо, – коротко бросил он и не дожидаясь ответа направился к столу старшекурсников.

Ксана встретила его взглядом, полным слез.

– Миху завтра увозят в Москву.

– Ну, может ему там лучше помогут, – не уверенно предположил Артем.

– Не помогут! – слезы брызнули из синих глаз, и Артем пожалел, о том, что сказал. А Ксана продолжила. – Его на вертолете повезут. А вертолет Косырев присылает. Допетриваешь?

– Ты хочешь сказать, что его на опыты...

Ксана яростно постучала по столу и поплевала через левое плечо.

– Ничего такого я не думаю! – воскликнула она. – Но Косыреву, как и Магистру, не доверяю. Факт!

– Что делать будем? – спросил Дым однокурсников, обведя собравшихся внимательным взглядом.

– Может выкрасть его? – неуверенно предложила Эльвира. – В гроте спрячем.

– Ага! – воскликнула Ксана. – А капельницы ты ему сама будешь ставить? Холодно опять же, костер не поможет. И потом, там Железный Дровосек. Не забыла?

– Не забыла, – угрюмо пробормотала Эльвира, кося в сторону Артема. – Грот можно костром перегородить. Я огонь хорошенько подпитаю и будет тепло. Капельницы тоже украдем. Я капельницы ставить умею. Маме приходилось... А с монстром... Ну, если высказанное предположение об объединении трех начал было верным, то при отсутствии одного из компонентов...

Артем понял, какой из компонентов в данном случае оказывался лишним. Он молча встал из-за стола и направился на выход, бросив через плечо.

– Мне в библиотеку надо.

– Артем! – воскликнула ему вслед Ксана.

Но Артем лишь вяло махнул рукой.

На следующий день первой парой была эзотерическая механика, и Артему пришлось помогать Магистру с оборудованием.

– Вот тебе, Котов, ключ. Иди в лаборантскую, там слева дверь в кладовую. Возьмешь препараты по этому списку, понял?

Артем кивнул и пошел исполнять распоряжения Магистра. Его нисколько не тронуло то, что разговаривал с ним Гирик Коевич исключительно сквозь зубы.

В лаборантской как всегда, царил полумрак. Проходя мимо стола, за которым обычно сидел Магистр, Артем заметил сферу с полметра диаметром, стоящую на специальной подставке. Вся она состояла из заковыристых механических деталей – шестеренок, рычажков, сочленений. Рассматривая загадочный предмет, Артем задался вопросом – а где конструкт Магистра, Федя? Внезапная догадка заставила похолодеть руки и ноги, а в районе солнечного сплетения появился страх. Артем вспомнил этот шар внутри резинового облака, преследовавшего его в день приезда в колледж. Он отступил от стола с шаром на пару шагов, а потом поспешно направился вглубь лаборатории искать дверь в кладовую. Там, в углу действительно обнаружилась неприметная дверь. Открыв ее, Артем взглянул в полумрак и тут на него накатило...

Он видел, как из медленно сгущающейся тьмы ему навстречу потянулись щупальца густого серого тумана. До него донесся тихий шепот. Слов не разобрать. Но Артем твердо знал, что его давно ждут и он непременно должен пойти туда, куда его звали сейчас странные голоса.

Не включая свет, он переступил порог кладовой и направился в дальний угол. Уверенно протянув руку, он взял с полки довольно увесистый каменный цилиндр, похожий на те, что показывал ему Магистр на раскопках. Но этот был в два раза больше и тяжелей. Вокруг цилиндра сиял чуть заметный синеватый ореол. В следующий миг перед глазами вспыхнуло синее пламя и Артем отключился...