Не существует никакого великого зла, кроме чувства вины.
Цицерон
***
Машина на полном ходу врезалась в гигантскую лужу, и вода с плеском разлетелась во все стороны. Дорога становилась все хуже, и мне то и дело приходилось вытягивать шею, чтобы рассмотреть ямы в запотевшем окне. Выключать печку я не рисковал от самого дома-последний день октября выдался самым холодным за всю осень. Около часа назад я свернул на одну из деревенских дорог, чтобы объехать пробку на трассе и теперь молился за подвеску на старом арендованном фордике. Бугристая, вымытая дождями колея напоминала аттракцион «Пляска-тряска», на котором я часто катался в далеком детстве.
Завтра утром мне предстояло читать лекцию в университете Джорджа Вашингтона о документальной фотографии. Дело благородное, вот только бессмысленное-сегодня до поздней ночи во всех кампусах будут греметь пьяные вечеринки в честь тыквоголового Джека и прочей нечисти, и завтра мои рассуждения об экспозиции и сюжетах поймут разве что ботаники с первых рядов. Но ничего не поделаешь, это приглашение и так было большим одолжением для моей только расцветающей карьеры.
Меня сильно беспокоило то, что будет после лекции: старшекурсницы во главе с куратором планировали устроить в мою честь небольшой праздник, который скорее всего станет продолжением сегодняшних вечеринок. Меня пугала эта перспектива, чувство легкой паники перерастало в чувство вины и снова становилось страхом. Это было моей большой странностью, к которой давно привыкли все друзья и близкие. Но объяснять новым знакомым, что я не пью и не хожу на вечеринки, каждый раз было довольно тягостно.
Резкий удар выдернул меня из размышлений. Машину начало заносить вправо. Колесо! Я ухватился за руль и сбросил газ, изо всех сил стараясь удержаться подальше от обочины. Когда движение выровнялось, я остановился и выскочил наружу. Так и есть, правое полностью спущено. До Вашингтона с таким колесом не дотянуть. Небо на западе потемнело, тучи висели прямо над дорогой: тяжелые, с малиновыми верхушками-скорее всего похолодает. Перспектива застрять посреди безлюдной дороги на всю ночь меня совсем не радовала.
Я снова забрался в машину, и порывшись в бардачке, нашел потрепанную дорожную карту штата Пенсильвания. Под тусклой лампочкой едва виднелись линии маршрутов. Что ж, все не так плохо, до ближайшего поселения было меньше километра. Я завел машину и проехав перекресток медленно свернул на узкую дорогу, которая огибала пологий холм.
Здесь лес подступил совсем близко, фары то и дело освещали черные стволы деревьев и оголенные кусты шиповника с россыпью алых ягод под ними. Когда машина в очередной раз косо вильнула вбок, я вздрогнул- в свете фар блеснули глаза какого-то животного. Крупный силуэт среди деревьев показался мне странно знакомым-собака, кажется, бойцовская. Я подумал остановиться и подозвать его- вдруг пес потерялся. Но почему-то от этой мысли мне стало не по себе, и я поддал газу.
Когда лес закончился, я наконец въехал в небольшой поселок. Дорога здесь была просто ужасная, в асфальте появились выбоины и даже трещины с высокой травой. Вдоль дороги на большом отдалении друг от друга виднелись дома, они белели среди деревьев и в сгущавшихся сумерках напоминали призраков. Многие были заколочены ставнями, а стены разрисованы мрачными граффити. На перекрестке я притормозил, чтобы осмотреться.
Поселок оказался неживым. Старые дорожные указатели заржавели и покосились, заборы во многих местах были сломаны. Стояла полная тишина. Судя по всему, придется мне искать помощь в другом месте.
Я снова завел машину и собирался тронуться, как вдруг откуда-то снизу прямо по бамперу побежали струйки пара. Только перегретого движка мне сейчас не хватало! Струйки стали больше и вот уже пар появился по бокам машины и начал застилать окна. Я выскочил наружу. Вся машина была окутана туманом, красный кузов едва виднелся сквозь пелену. Но пар шел не от бампера. Его источник находился где-то внизу. Я опустился на колени и заглянул под кузов. Машина стояла прямо над трещиной в асфальте, из которой поднимался …дым.
Только сейчас я обратил внимание, что вокруг пахнет серой и чем-то еще, сладковатым и очень знакомым. Стоя на коленях, я вдруг вспомнил статью про заброшенный шахтерский городок, под которым уже много лет тлеет подземный уголь. Я неуверенно пытался вспомнить его месторасположение. Вот черт, заехать в такие дебри! Интересно, насколько здесь опасно?
Я медленно встал, пытаясь разглядеть хоть одну предупреждающую табличку. В этот миг воздух рядом разорвал пронзительный вопль. Сердце захолонуло от неожиданности-кричали где-то совсем рядом. Но сколько я ни оглядывался-сумерки вокруг были пусты. Крик оборвался так же внезапно как начался. Мне стало не по себе. Я шагнул к машине, и вдруг понял, что дым распространился по всей дороге, поднялся над живой изгородью и заполняет собой всю улицу. Отмахиваясь от туманной завесы, я забрался в салон и судорожно захлопнул дверцу. Дичь какая-то.
Забыв про пробитое колесо, я завел машину и поехал вперед. Дым был повсюду, так что ехал я почти на ощупь. Ничего, как-нибудь дотяну до следующего поселка. Здесь мне оставаться расхотелось. Дым все не заканчивался, казалось, что машина плывет в облаке. Разве дыма из шахты может быть так много? Я уже весь вспотел от напряжения, как вдруг машина резко выехала из туманной завесы.
Я облегченно вздохнул-пора было выбираться отсюда: чего доброго, еще старый асфальт провалится прямо над тлеющими углями. Поддав газу, я опустил глаза, чтобы свериться с картой. Если метров через пятьсот свернуть налево, можно добраться до соседнего поселка. Я посмотрел вперед и прямо посреди дороги увидел женщину.
Я затормозил так резко, что ударился лбом о козырек над головой. Не обратив внимание на ссадину, я выпрямился и стал настороженно всматриваться в бледную фигуру. Женщина стояла на дороге и просто смотрела на меня. По спине у меня поползли мурашки. Неужели это кричала она? Хотя не уверен, что тот голос был женским. Стряхнув настороженность, я опустил стекло и крикнул первое, что пришло в голову: «Вечер добрый! Я вот колесо пробил, ищу- где бы починиться. В вашем городке есть шиномонтаж?» Женщина медленно двинулась в мою сторону.
Она выглядела бледной и немного растерянной. Обойдя машину вокруг, она подошла почти вплотную к двери и наконец негромко заговорила:
–Что вы здесь делаете?
–Я же говорю, колесо пробил. Здесь есть шиномонтаж? Или отсюда все разбежались? -я решил пошутить, но женщина даже не улыбнулась.
На вид ей было лет сорок, она была одета в теплое серое платье, местами покрытое пятнами, похожими на сажу. Волосы, которые сначала показались мне крашеными, были полностью седыми. Она склоняла голову набок, как птица, которая внимательно разглядывает жука.
–Вы здесь один? – голос был шелестящим и очень тихим.
–Нет! -соврал я неожиданно для самого себя. -Со мной здесь друг, он пошел искать помощь.
Женщина покачала головой, по-прежнему пристально глядя на меня. Я почувствовал, что она разгадала мою ложь. Ситуация последнего часа начала становиться слишком странной. Мне захотелось стряхнуть наваждение, и я рассмеялся:
–Ну так что же, есть тут кто живой?
Женщина испуганно вздрогнула и оглянулась, словно мой смех мог привлечь чье-то внимание.
–Вам лучше уехать отсюда, -она сжала костлявыми пальцами ворот платья.-Скоро совсем стемнеет.
–Вы меня слушаете? Колесо про-би-то! -я начал злиться, а она по-прежнему настороженно меня разглядывала. -А, ладно! Покажите хотя бы, где ближайший поселок с гостиницей или мотелем.
Я потянулся на заднее сиденье, схватил измятую карту и повернулся к собеседнице. Женщина исчезла.
Да что черт возьми здесь происходит?! Аттракцион чудачеств? Или жители так развлекаются с приезжими накануне Хэллоуина? Они бы еще простыни на себя нацепили…
