– А я Грач, – представился мальчик весело.

Неля, ожидавшая от него подвоха, нахмурилась, решив, что он подшучивает над ней. Она ведь ещё маленькая, над ней легко шутить!

– Грач – птица, а ты не птица! – заявила она уверенно.

– Ну и что? – поразился паренёк. – Фамилия у меня Грачинский, поэтому все зовут меня Грач, и ты зови!

Это порадовало Нелю, поскольку означало, что новый знакомый воспринял её всерьёз.

Девочка кивнула: ей, собственно, было всё равно, как называть его. Однако вот ему всё равно, как называть её, не было.

– Тебя как, говоришь, зовут? – переспросил он как-то небрежно, словно между прочим.

– Неля, – повторила девочка, отчего-то смутившись: мог бы и с первого раза запомнить, имя не частое, но достаточно простое.

– Странное имя, – признался Грач, поглядев на приближающуюся тучу и на то, как под ней посёлок уже накрыла тень. – Сложное.

– Ничего не сложное! – обиделась девочка. Ей её имя нравилось. – И вообще, ты будешь прыгать или нет? – спросила она строго, потому что гроза надвигалась стремительно и, если медлить, можно было не успеть искупаться вообще.

– Буду. А ты? – спросил Грач, хмыкнув.

– И я! – Гордо ответила Неля: она ныряет ничуть не хуже всяких мальчишек, даже если они старше её! Проблема была лишь в том, что Грач встал как раз около лестницы, что вела вниз, а девочка всегда прыгала с неё, потому что иначе было слишком уж высоко. – Но мне надо пониже, а ты встал тут и мешаешь! – призналась она.

– Плавать, что ли, не умеешь? – вновь хмыкнул Грач, и Неле показалось, что в этот момент он разочаровался в ней.

Она нахмурилась и подбоченилась.

– Умею! С рождения умею! Я по знаку – Рыбы! – похвасталась девочка. – И плаваю, как рыба, говорила же!

– Так прыгай тогда отсюда, Рыба! – и он толкнул её вниз.

Неля взвизгнула, когда холодные пальцы коснулись плеч, и продолжала визжать, пока летела в озеро. Ушла под воду и нарочно затаилась, чтобы вредного мальчишку проучить. Пусть знает, как маленьких обижать!

Неля проплыла под водой и беззвучно вынырнула под пирсом. Благо, мимо как раз грёб байдарочник, и от него шли волны, которые шумно бились о берег.

Вода оказалась обжигающе холодной, но чего только не сделаешь, чтобы поставить на место нового знакомого.

Несколько минут было тихо, потом Грач несколько раз позвал её по имени:

– Рыба! Эй, Рыба, ты куда подевалась?

А затем с оглушительным плюхом мальчик бросился в воду. Нырнул и, видимо, принялся искать её. Неля даже занервничала: гроза близилась, а они занимались какой-то ерундой! Так можно совсем не успеть поплавать, да и кто его знает, Грача этого: она его напугала, а он в отместку может и бабушке доложить, что она без спросу купается!

Пока Неля переживала и пыталась понять, правильно ли она поступила, Грач вынырнул. Принялся отфыркиваться и убирать волосы, которые прилипли к лицу. Распахнув глаза, он увидел под пирсом Рыбу и, заметив хитрое, но одновременно растерянное выражение её лица, всё понял.

– Не пугай так больше! –сурово посмотрел он на неё.

Это придало ей и уверенности, и симпатии к этому мальчишке: он не ругался, не грозился, а просто по-хорошему попросил больше так не делать.

– А ты не сталкивай меня больше! – не осталась в долгу девочка, поскольку всё-таки и обидно немного было.

– Идёт, Рыба! – вновь повеселел мальчик и предложил: – Давай поныряем, пока грозы нет!

Как хорошо в детстве! Словами: «Прости, пожалуйста, я больше так не буду» –можно решить любой конфликт. А в особых случаях можно обойтись и вовсе без слов, просто поняв, что никто никого обидеть не хотел.

И они стали нырять вместе. То одновременно, то по очереди, то с криками: «Смотри, как я могу!», то с чистосердечными признаниями: «Не, так у меня не получится!»

Было так весело, что их галдёж, наверно, слышало всё озеро. И за смехом и всплесками воды совсем позабылось приближение грозы.

– Гром гремит, вы не слышите, что ли? – раздался недовольный голос приплывшей обратно женщины.

Она выбралась на берег, сверля детей недовольным взглядом, и принялась вытираться большим махровым полотенцем.

– Вон, губы все синие! – продолжала она. – Быстро домой бегите, нечего в грозу у озера делать!

Тут она была права, и Грач проявил своё благоразумие: ничего не сказал в ответ женщине и лишь кивнул Неле:

– Пошли, Рыба, хватит на сегодня!

И за это девочка прониклась к нему особым уважением, признав, что он и правда большой и взрослый, раз вполне может и отпор давать, и соглашаться с теми, кто делает ему замечания. Неле показалось, что с таким другом было бы надёжно: с ним и не соскучишься, и в переделки не попадёшь. А что ещё надо для счастья девочке, которая не любит играть в девчачьи игры?

Она послушно выбралась на берег и отошла к камышам – оттуда тучи ещё не прогнали солнце, и можно было погреться и обсохнуть.

Грач тоже подошёл туда, на солнечный островок.

– Без полотенца ты? – спросил он, хоть ответ был очевиден.

– Аг-га… – ответила Неля, у которой дрожала нижняя челюсть, и оттого звуки получались странными и забавными.

– Завтра надо будет взять! – оптимистично ответил Грач, и Рыба улыбнулась: хорошо, что он говорит про завтра, значит, они смогут повторить сегодняшнее веселье! Если не заболеют, конечно. Но кто в детстве задумывается о таких мелочах, как простуда? Или о таких неприятностях, как плохой прогноз погоды?

Они встретятся завтра, потому что этого хотят. А значит, им ничто не помешает!

Женщина ушла, а солнечный островок постепенно исчез. Стало совсем темно и совсем неуютно, словно резко наступил вечер.

– Чего домой не идёшь? – спросил Грач. – Тётка дело говорит: гроза скоро, домой надо!

– Надо волосы высушить, а то узнают, что купалась. – Ответила Неля, и сама удивилась, что голос стал нормальным: быстро согрелась.

– Так и знал, что тебя, малявку, не отпускали сюда! – победоносно изрёк Грач, на что девочка справедливо обиделась.

– Сам ты малявка! – огрызнулась она. – А я и правда отлично плаваю! Сам же видел – не хуже тебя!

Он и правда видел. И даже был поражён этим, только поражаться было особо некогда – шло веселье и останавливаться на глупые мысли времени не хватало. Зато теперь он посмотрел на неё уважительно. Да, мелкая, но и, правда, не хуже него. Грач был достаточно умён, чтобы не отрицать очевидных вещей.

– Ладно, Рыба, не дуйся! – рассмеялся он. – Пошли, я провожу! – примирительно сказал он: было бы глупо поссориться сейчас, после безудержного веселья и взаимного молчаливого прощения ошибок.

– А волосы? – напомнила Неля. – Их нужно непременно высушить!

Грач успел поднять голову к небу, как тут же громыхнул гром. Раскатистый, оглушительный, вселяющий первобытный страх и трепет.

– Волосы твои сейчас всё равно намокнут – смотри, гроза идёт! – и он схватил Нелли за руку и потянул на себя. – Пошли уже! Некогда мне с тобой тут – обедать пора!

И Неле стало очень приятно, что, несмотря на риск опоздать на обед, Грач хотел остаться рядом и проводить домой. Она вновь глянула на тучу – та совсем загородила солнце, и стало как-то темно и неуютно на улице. Девочка даже порадовалась, что рядом с ней Грач – гроз она побаивалась, хоть при этом и любила их, поскольку они возвещали о том, что идёт лето: жаркое, весёлое, настоящее. А ещё перед грозами всегда вода тёплая – это ли не повод любить их, хоть они и пугают?

Неля поднялась и быстро пошла к дороге в сопровождении Грача. Он чувствовал себя большим и важным, ощущал, что должен позаботиться об этой мелкой, но смелой Рыбе. Прежде он купался один вплоть до тёплых деньков, когда родители, проверив термометром температуру воды, позволяли своим тепличным чадам зайти в озеро. Теперь же Грач чувствовал, что настали новые времена! Пусть и мелкая, но такая подружка была очень кстати. Тем более она и правда плавала и ныряла отлично, как Рыбка.

Он провожал её молча, хоть настроение было и прекрасным. Но гроза вселяла странную смесь чувств в сердца детей, и потому было не до болтовни. Они оба смотрели на тучу, которая поглотила всё небо и по которой уже бегали вспышки молний – страшные, почти потусторонние, но всё равно беспредельно прекрасные.