Но когда я покинула Денвер, то решила никогда больше не допускать ничего подобного, защищать себя. Я развернулась на каблуках и гневно уставилась на парня.

– Не прикасайся ко мне. Ты меня понял? – Я старалась говорить спокойно, но удалось это только наполовину.

Парень примирительно поднял руки и нахально улыбнулся.

– Успокойся, это просто шутка.

– Тогда у тебя убогое чувство юмора, – произнесла я сквозь стиснутые зубы.

– Успокойся, – проворчал он, и его сосед по скамейке пробормотал что-то одобрительное.

– Нет, чувак, я не успокоюсь. Если девушка заинтересована в тебе, она даст это понять. Поверь, мы можем быть достаточно конкретными, – прошипела я. – Но если кто-то идет мимо тебя, даже не глядя в твою сторону, это не значит, что этот кто-то хочет, чтобы его полапали.

Теперь парень покраснел. То ли от злости, то ли от стыда, я не могла точно сказать.

– Держи свои руки при себе, Райан, – прозвучал знакомый мне голос. – Если, конечно, ты не хочешь познакомиться с моими. Поверь, ты этого не хочешь.

Кейден сидел напротив нас. Он скрестил руки за головой, вытянул ноги под столом. Его глаза весело блеснули, когда он заметил удивленное выражение моего лица. Он едва заметно кивнул мне, а потом потянулся к карману брюк.

Когда началась лекция и лектор представился нам, я услышала, как в кармане завибрировал телефон. Я незаметно достала его и разблокировала экран, чтобы прочитать сообщение.

«Ты сдала экзамен».

В течение следующих нескольких недель в мою повседневную жизнь входило все больше рутины, лето клонилось к концу. Наконец я могла вытащить свои ботинки и шейные платки. Я посещала лекции, много занималась с Доун и другими сокурсниками и постепенно ожила. В столовой я могла даже отличить вкусную еду от несъедобной – что это еще, если не прогресс?

Я редко пересекалась с Кейденом, что было в основном связано с моим плотно забитым графиком и фазой адаптации. Я проводила много времени в библиотеке, пытаясь запомнить весь материал с самого начала. Преподаватели не тратили времени даром и уже сейчас объявляли первые экзамены. Я присоединилась к нескольким учебным группам, и иногда мы сидели в библиотеке до позднего вечера. Затем, когда я возвращалась в квартиру, мой сосед или запирался в своей комнате, или сидел в погруженной в темноту гостиной и играл на своей консоли. Я на горьком опыте узнала, что он предпочитает быть один и беспокоить его явно не лучшая идея. С тех пор как он однажды проиграл из-за меня, а потом выгнал меня в мою комнату, мы делились только утренним кофе. И каждый раз, когда я доставала сливки, он кривился от отвращения.

В тот вечер мы с друзьями впервые собирались посетить клуб. Не знаю, как нас пустят, ведь некоторым из нас – включая меня – еще не было двадцати одного года, но нас заверили, что вне кампуса практически нет контроля и проблем не возникнет.

Я как раз собиралась еще ярче подвести глаз, когда в дверь позвонили.

– Это за мной! – крикнула я на всю квартиру на случай, если бы Кейден попытался сдвинуть свою задницу.

Выбежав из собственный комнаты, я увидела, как он возится на кухне.

Нахмурившись, я отвела взгляд и посмотрела в глазок.

– Это не за мной, – сказала я, открывая Спенсеру дверь.

– Привет, Элли, – поздоровался он и крепко обнял меня, при этом мне в нос ударил приятный аромат терпкого лосьона после бритья.

– Привет, Спенсер. – Я отстранилась от него и осмотрела его с головы до ног. – Выглядишь так, будто у тебя большие планы на сегодня, – одобрительно сказала я.

Он смешно пошевелил бровями.

– О да.

На нем были обтягивающие джинсы и клетчатая рубашка. Его темные волосы уложены воском. Он выглядел ослепительно.

– Разве Кейден не говорил тебе, что сегодня в «Хиллхаусе» проходит вечеринка? – Я бросила мимолетный взгляд в сторону кухни и покачала головой.

– Нет, но я иду туда со своими друзьями.

– Мы можем пойти вместе, если хочешь, – предложил он. Очевидно, он не знал, что Кейден избегал меня, будто я была самой чумой. – Может быть забавно.

– Не думаю, что…

– Хорошее предложение, – перебил меня Кейден и прошел к нам в гостиную. – Еще мы можем заплетать друг другу косички, а потом смотреть фильмы Диснея.

– Ирония тебе не идет, Кейден. – Я до скрежета стиснула зубы.

– А тебе эти тряпки, – сухо отозвался он и передал Спенсеру колу. Затем достал свой телефон и начал сосредоточенно нажимать на дисплей.

Я осмотрела себя сверху вниз. Мое платье синего цвета доходило почти до колен. Я надела его только потому, что его украшало красивое декольте, которое было немного смелым, но ни в коем случае не неприличным.

– Ну, если такой знаток, как ты, скажет это, я, конечно, сразу переоденусь. – Я поправила платье и, подняв брови, посмотрела на Спенсера. – А ты что скажешь?

Взгляд Спенсера блуждал от моего лица к груди и обратно. Потом он медленно покачал головой.

– По-моему, ты выглядишь горячо.

– Правда? – спросила я, крутясь перед ним. – Значит, не нужно еще раз переодеваться?

– Нет, определенно нет. – Он потягивал колу, пока осматривал меня сверху вниз.

Одними губами я произнесла «спасибо» и широко улыбнулась ему, на что он без колебаний ответил.

С дивана раздалось фырканье. Но прежде чем я успела вступить в очередную словесную схватку с моим соседом, меня, к счастью, спас звонок.

Я восхищалась Доун, когда она рядом со мной на своих высоких каблуках преодолевала последние метры до «Хиллхауса». Правда, я и сама была в туфлях, но в таких, как у нее, я не смогла бы уверенно продвинуться вперед ни на метр. К счастью, мне каблуки и не нужны. Со своими метр семьдесят пять я даже в туфлях на плоской подошве была выше многих других девушек.

В конце концов, мы все-таки уехали вместе с ребятами. Спенсер настоял, и поскольку нам все равно нужно было в одном направлении, казалось нелепым, что Кейден сделал из этого такую драму.

В «Хиллхаусе» на самом деле были не так уж строги в отношении возрастных ограничений. Без комментариев нам на запястья поставили штампы с логотипом клуба, и мы были проинструктированы. Оказавшись внутри, Доун и я отправились искать наших сокурсников, в то время как Спенсер и Кейден направились к Монике и компании.

Когда Скотт заметил нас, то взволнованно поманил к себе. Его светлые волосы были зачесаны гелем назад, на нем была голубая рубашка, которую он заправил в джинсы. Он выглядел очень мило, и я приветствовала его, поцеловав в обе щеки, чего он всегда требовал от нас. После этого мы обнялись с Грейс, Коли и Мэдисон, с которыми регулярно проводили время между занятиями. Они сдвинулись ближе у столика, образовав брешь для меня и Доун.

– Вы выглядите сногсшибательно, – вкрадчиво произнес Скотт, щелкнув пальцами. – Почему вы не привели с собой своих спутников? – он задрал голову, чтобы осмотреть толпу, по-видимому, высматривая Спенсера и Кейдена.

– Мы просто пришли сюда вместе, – пожала плечами Доун и ткнула меня локтем в бок. – Кроме того, мистер Уайт не особенно любит нашу малышку.

– Нашу малышку? – повторила я недоверчиво и уставилась на Доун.

Сегодня мне пришлось красить ей глаза, поэтому они были гораздо темнее, чем обычно. В узких джинсах и черном топе с декольте-водопадом она выглядела очень сексуальной – но совсем крошечной. Несмотря на ее высокие каблучищи, я была выше больше чем на голову – факт, на который она не раз громко жаловалась по дороге сюда.

– Ты, ты мой цыпленок. Независимо от роста, – усмехнулась Доун. – Я забочусь о своих птенцах, воодушевляю их и помогаю им, пока они сами не смогут летать.

– Куры не летают. Хреновая метафора, – смеясь, ответила я. Затем просмотрела барное меню. Перед другими уже стояли коктейли. Думаю, в вине в этом сарае не очень разбирались. – Они не проверяют удостоверения личности в баре? – недоверчиво спросила я, окидывая взглядом танцпол. За ним я разглядела бар с синей подсветкой, где стояла целая куча людей и пыталась привлечь внимание бармена.