— В надежном месте… никто не найдет, если не скажу.

В дверь с силой ударили, и она распахнулась, стукнувшись о стену. На пороге застыли два воина в начищенных до блеска доспехах. Я стояла достаточно близко, чтобы рассмотреть на лицах около уха маленькие татуировки — боевые маги. А дальше вдоль коридора на сколько хватало глаз выстроились ряды стражников. Тут же была и Кара Эдме в порванном платье. Так спешила, что даже переодеться не успела. Мало ей от демона досталось!

А вдоль застывших воином к нам шествовал высокий широкоплечий мужчина. Еще не старый, с благородными чертами лица, уже знакомыми мне до боли, с украшенным массивными каменьями венцом на смоляно-черных волосами. Он двигался неспешно и величественно, стук сапог эхом отражался от стен, за плечами развивался черный с золотом плащ.

Перешагнул порог и остановился.

Мои ноги подогнулись, и я рухнула на колени. Вышло больно и громко. У настоящей принцессы получилось бы лучше. Хотя, настоящая принцесса не стала бы падать на колени, а отвесила какой-нибудь красивый книксен.

Император остановил на мне спокойный оценивающий взгляд синих глаз и чуть заметно склонил голову:

— Принцесса Эванджеллин. Слухи не врут — вы прекрасны.

И тут же забыл обо мне. Все его внимание обратилось на сына.

Киаран поклонился. Он казался спокойным, но я чувствовала его напряжение и смятение. Символ на запястье жгло огнем.

— Что случилось, отец? — голос звучал уверенно и спокойно. Я бы так не смогла.

Наверное, стоило подняться, но ноги так дрожали, что я предпочла пока остаться на полу.

— Я тоже рад тебя видеть, сын, — император одарил его снисходительной улыбкой. — Я знаю, что перстень Коинстерея Бессмертного сейчас находится в академии, знаю, что все это время ты его прятал и знаю, кто может сказать мне, где он находится… — и посмотрел на меня.

Сердце ухнуло в пятки, и я поблагодарила небо, что уже сижу.

— Принцесса, мне доподлинно известно, что перстень у тебя. Нет смыла это отрицать, изворачиваться и лгать. Сейчас ты скажешь мне, где он спрятан.

Я покачала головой, не в силах разлепить губы.

Он кивнул и улыбнулся уголком рта:

— Тогда нам придется применить силу. И не скажу, что сожалею.

В груди стало холодно. Я вскинула испуганный взгляд на Киарана. В его глазах еще плескалась тьма, а руки мелко дрожали… не от страха — из-за магии, что переполняла его и не могла найти выхода.

— Отец, это может развязать войну со Светлыми!

Тот склонил голову набок, словно раздумывая:

— Возможно, но какая мне будет разница, если кольцо уже будет у меня, — и улыбнулся.

— Я не позволю!

Император подал знак рукой и два стража окружили Киарана.

— Прости, сын. Но потом у нас тоже будет серьезный разговор. Наедине. А пока просто не мешай.

Он не видел, как потемнело лицо Киарана, как засияли огненные искры в глазах, как вокруг рук закрутились спиралью черные вихри. О нет, только не это! Не то, чтобы я была против помощи, но слова Вэла были свежи в памяти. Киарану нельзя использовать магию.

Я отшатнулась, поползла назад, пока не уткнулась спиной в кресло. Вот и конец мне пришел. Простите мама и папа, прости Киаран… я все испортила и всех подвела.

В коридоре послышались шаги и движение.

— Что там?

Один из воинов прошептал что-то на ухо императору. Тот удивленно вскинул брови:

— Интересно… Ну что ж, впустите его.

Стража расступилась, пропуская внутрь нового персонажа нашего камерного театра абсурда. При виде его я в очередной раз поблагодарила небо, что уже сижу. Вломись сюда огнедышащий дракон я была бы испугана и обескуражена в разы меньше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

18 глава. Император — 3

Юноша был высок, строен и утонченно смазлив. Насмешливые ярко-зеленые глаза, россыпь светлых веснушек, прямой нос, четко очерченные скулы и губы с приподнятыми уголками, будто их владелец постоянно улыбается.

Я так и застыла с открытым ртом, чувствуя, как ползут вверх брови. Горло перехватило спазмом, и я выдохнула со стоном.

Вошедший чуть повернул голову — в ухе блеснула маленькая серьга — и мазнул по мне лукавым взглядом. И тут же забыл о моем существовании. Все его внимание занимал император. Грациозно, точно делал это каждый день, опустился на одно колено и склонил голову. Грива густых рыжих волос упала на лицо.

— Ваше величество, разрешите представиться — Янис Де Лейс. Долгое время я был вынужден служить Светлым. По приказу советника Клемтона сопровождал принцессу Эванджеллин в академию, — он сделал паузу. — Нам было поручено выкрасть кольцо, которое по слухам находилось у принца Эрмоарда.

Я затаила дыхание, сердце билось часто и гулко, и я боялась, что слух подведет меня, обманет.

— Оно сейчас у тебя? — император прищурил глаза.

— Да, ваше величество. Принцесса оставила его у меня на хранение, и я готов отдать его вам.

— Не очень-то ты верен своим хозяевам.

Янис вскинул взгляд:

— Светлые мне не хозяева.

Страх окатил ледяной волной — я поняла, что он собрался сделать. Подалась вперед, оперлась ладонями о ковер:

— Нет, не делай этого… Янис, не надо. Будет только хуже.

«Куда уж хуже?» — он даже не обернулся. Только дрогнули губы, сдерживая улыбку.

— И какова цена?

— Моя свобода, ваше величество. Всего лишь моя свобода, — и протянул вверх раскрытые чашечкой ладони. А на них — кольцо Коинстерея Бессмертного.

Звенящая напряженная тишина накрыла куполом. Воздух, густой, как кисель, застревал в легких. С трудом подняла голову и посмотрела на Киарана. Он был смертельно бледен, под глазами цвета грозового неба залегли глубокие тени. Я видела тьму, что спряталась за тяжелыми шторами за его спиной, скользнула под нашу кровать и смотрела оттуда, выжидая.

Всем сердцем, до боли, сдавливающей грудь, мне хотелось сейчас быть с ним рядом, взять за руку, чтобы никогда не отпускать…

Я должна была все сделать по-другому, правильно. Нужно было только довериться Киарану. Каким сложным это казалось тогда и каким естественным и простым сейчас. Сейчас, когда уже поздно.

Перевела замутневший от влаги взгляд на Яниса. Ну а ты? Что же ты творишь?..

— Странно, но я ничего не чувствую, — нахмурился император. — Если ты лжешь мне…

— На кольцо наложено мощное заклятие — нейтрализующая сфера, чтобы его нельзя было отследить. Я бы снял его, да не могу. Принцесса лично накладывала заклятье, куда мне до ее магии. Но думаю, у вас найдутся сильные маги, которое смогут сделать это.

— Это оно, — вперед выступила Кара Эдме. — Ваше величество, я видела кольцо у принцессы Эванджеллин. Оно то самое.

Губы императора расплылись в хищной улыбке. Он протянул руку и взял перстень так бережно, точно тот мог сломаться.

— Благодарю, Янис Де Лейс… — и повернулся к страже. — Всех троих под арест. Из комнаты не выпускать до моего распоряжения! — и окинув нас колким взглядом вышел.

Следом прошествовала стража, обдав холодным воздухом. Захлопнулась дверь. Вот и все. И все.

18 глава. Император — 4

Спальню заполнили сероватые жидкие сумерки — искусственное солнце этого маленького мира пригасили, как обыкновенный светильник. Лица двух мужчин, запертых со мной в комнате, потускнели, точно лишились жизни. Зашевелились тени, зашуршали, выползая из своих убежишь. Вот одна скользнуло по подолу юбки, коснулась склизким холодом ноги, и зашипела.

Я отмечала это все отстраненно. От пережитого потрясения разболелась голова, в глазах плыло. Зажмурилась, потерла лицо. Слишком много для одного дня, слишком много для одной жизни…

Янис медленно поднялся, стряхнул невидимую пыль с рубашки, неспешно подошел к двери, прислушался и привалился к косяку, сложив на груди руки.

— Зачем ты это сделал? — собственный голос отозвался эхом в ушах, рот был полон невысказанной горечи.

— Надо было отдать тебя императору и даже не попытаться помочь? Мне бежать все равно некуда, так что я не против риска. И могла бы для начала сказать о том, как я был хорош, — он развязно мне улыбнулся и подмигнул.