Так что за Алей он тоже присматривал — в меру своих сил и возможностей. На этой почве (присмотра за бедовой хозяйкой) Пуся и сдружился с Василием. Химероид тоже не отпустил бы свою хозяйку одну, таскаясь за ней по пятам, жалуясь на жизнь и демонстративно демаскируя все тайные передвижения девушек. Но Пуся уверил, что и сам справится, так что химероид, раскинув своим недалеким умишком недавно созданного и повздыхав, согласился. Тем более что был уверен: хозяйку сможет найти в любой момент.

— Я не каркаю, — шепотом огрызнулась Аля. Не хотелось говорить громко, даже твердо зная, что у тварей нет органов слуха и ориентируются они по иным принципам. — Я выражаю уверенность в успехе нашей миссии, одновременно озвучивая проблемы, которые ей могут помешать.

Идущая все медленнее рыжая хмыкнула:

— Пока ты проблем не озвучивала, только попытку организовать диалог с целью выяснения моих мыслей о возможных проблемах.

— И вовсе не попытку — ты же уже заговорила, значит, вызвать диалог удалось, — с почти триумфом прошептала Аля. — Только я все равно не могу понять причину.

— Поблагодари богов, и пойдем дальше, — предложила конструктивный вариант «решения» проблемы Сильва, разрываясь между желаниями просто постоять и бежать обратно к вратам. Подальше от маковых полей.

— Нет, — заупрямилась Аля, прижимая к себе материнским жестом Линзу. — Вдруг мы чего-нибудь не замечаем? А это важно. Обнаружили же одно незнакомое м… явление. Может, вокруг еще одно?

Именно такого предположения и не хватало для появления паники. Рыжая нервно оглянулась, скользнув взглядом по низкому свинцово-серому небу, черным пескам и разбросанным вокруг огромным валунам. Словно великан зачерпнул полную горсть зерен и от души «засеял» ими всю равнину.

— По-моему, все как обычно. Ничего выдающегося. Только… — Сильва глубоко вздохнула, собираясь с мужеством. Ведь для того, чтобы признаться в своей слабости, требуется значительная сила. — Не хочу идти туда. С каждым шагом все больше и больше. Хочу вернуться к вратам. Там хоть понятная опасность.

— Опять какое-то излучение? — деловито уточнила Аля, пряча за деловитостью свой собственный страх — как и за попытками разобраться в происходящем.

— Не знаю, — рыжая покачала головой. — Пуся бы дал знать, но здесь все по-другому. Так что — не знаю.

Элементаль продолжал изображать клушу и даже не пошевелился при звуках своего имени, чем тоже нервировал девушек, решивших поиграть в разведчиков-первопроходцев.

— Давай дойдем вон до той рощицы и решим, что делать дальше. Заодно и отдохнем, — предложила Аля. Сильва нерешительно кивнула. В Постграничье не рекомендовалось приближаться к незнакомым объектам, но привычка брала свое — хотелось где-нибудь спрятаться. Ну или хотя бы спину защитить древесным стволом.

Кто ж знал, что в этой рощице их уже поджидали…

Настоящее

— Олеандра, о чем вы думали? — господин Берн остановился напротив девушки и, заложив руки за спину, в упор посмотрел на нее.

Небольшая, обшитая деревом, комнатка в общежитии Стражей, дышала мирным, солнечным теплом и уютом, особо ценимым после походов через врата. Заглядывающая в окно ветка каштана сонно шелестела резными листьями и покачивала розовой «свечкой» цветов, наполняя комнату сладким запахом поздней весны.

Не смевшая поднять взгляд Аля еще больше понурилась и тяжко вздохнула. О чем, о чем… Принести аленький цветочек, то есть мак — вот о чем. Ну еще сделать так, чтобы прадедушка восхитился, наконец, Сильвой. Такая эффектная картинка представлялась: выходящая из врат подруга с красным маком и удивленный господин Рут. Удивление сменяется восхищением, во взгляде появляется новое чувство… Ну а дальше дело техники. Главное, чтобы посмотрел на Сильву как на равную.

И как же тяжело и плохо становится, когда Райли называет ее на «вы» не на лекциях!

— Спрошу по-другому, — в голос мужчины добавилось льдистого холода, невольно заставляющего поежиться. — Чем вы думали?

Але очень хотелось крепко-крепко зажмуриться, как в детстве, и затараторить: «Я больше не буду! Честно-честно! Правда-правда!». Только предварительно скрестить пальцы за спиной, чтобы обещание стало недействительным. Свою жизнь без беготни по старым развалинам, заброшенным подвалам и купании в речке без присмотра гувернантки Аля не представляла. Там же приключения! А с гувернанткой какие приключения…

Но она уже давно не девочка, а взрослая, сознательная и самостоятельная девушка, даже уже целая невеста, почти жена. На слове «целая» Аля чуть было не сникла. А что было бы, это бы эти твари до них добрались, и она стала не целая? Даже если и живая, но половинчатая? И половинчатым жить можно, бабушка вот дедушку не бросила же, дедушка постепенно возвращается к нормальной жизни. Но она-то не дедушка! А Райли не бабушка… А что если бы…

Аля решительно тряхнула головой, отгоняя рой назойливых мыслей, выпрямилась и расправила плечи. Опасность нужно встречать лицом! То есть, признавать свои ошибки с достоинством.

— Господин Берн, при подготовке к операции похода в Постграничье мы… — Аля замешкалась, припомнив, как уговаривала подругу, склоняла к этому самому походу и решила взять весь удар на себя. — Я совершила несколько стратегически важных ошибок. Во-первых, не учла недостаточный уровень знаний о созданиях Постграничья. Во-вторых, не озаботилась правильной экипировкой. В-третьих, не научилась правильно пользоваться теми приборами, что были у нас в наличии. В-четвертых, неправильно скомплектовала группу. В-пятых…

Аля остановилась и глубоко вздохнула. Страшно было до жути, до трясущихся поджилок. Даже страшнее, чем в Постграничье.

— Ну-ну, — иронично подбодрил ее мужчина, с интересом наблюдая за попытками оправдаться. — Продолжай.

Солнечный луч скользнул по стеклам очков, и Аля решилась.

— Райли, — девушка вновь понурилась. — Прости меня, пожалуйста. Я вела себя как дура…

Увидев, как дернулась щека мужчины, Аля заторопилась.

— Да, как дура. Но мы же нашли этот мак!

— Олеандра, — господин Берн сдерживался изо всех сил, и Аля это видела, отмечая, как любимый плотно сжимает губы, как выговаривает слова и по множеству других мелочей, что не остаются незамеченными для небезразличного взгляда. — Вы нашли не тот мак.

— Как это — не тот? — Аля остолбенело воззрилась на Райли. — Он же красный!

Постграничье, некоторое время назад

— Здесь мне тоже не нравится, — постановила Сильва, очутившись возле деревьев и даже не подумав присесть. Какой отдых, если желание вернуться превратилось в потребность бежать со всех ног. — Душно, давит. Плохо, короче говоря.

Приоткрыв один глаз, Пуся вяло вякнул, поддерживая озвученные выводы. Действительно — нехорошо. Надо бы домой.

В душе Аля всеми силами поддерживала подругу, но — как же так? Они так здорово все придумали, столько уже прошли. Ну может быть хоть что-нибудь получится добыть? Хоть какую-нибудь мелочь. Пусть возвращение окажется и не триумфальным, зато — с пользой. А раз польза есть, глядишь, и в основной поход возьмут.

Потому Аля решительно огляделась по сторонам в попытке отыскать что-нибудь полезное. И понимание, что знания о Той Стороне оказались отрывисты и не совсем верны, девушку не останавливало.

Деревья окружали поляну черными, мрачными и бессловесными силуэтами, давящими своей неподвижностью и полной тишиной. В обычном лесу, даже в самой глуши, куда не забредают звери и не залетают птицы, все равно полно звуков. Скрип веток, шелест листвы, шебуршание насекомых почти не слышны, можно даже не заметить, если не прислушиваться, потому подобная глухомань и кажется вымершей.

Однако по сравнению с тем, во что превратила Та Сторону эту рощицу, мертвый лес казался бы бодрым, жизнерадостным и полным сил.

— Силь, — Аля негромко позвала подругу. — Посмотри, мне мерещится или нет?