— Что? — откликнулась рыжая, отрываясь от осмотра ближайшего дерева и оборачиваясь.

— Вон там, на ветке, — еще тише прошептала Аля, не пытаясь даже указать пальцем или как-то обозначить направление. А вдруг спугнет? Или наоборот — спровоцирует?

Сильва присмотрелась и чуть не охнула:

— Ничего себе…

— Значит, видишь, — немного успокоилась Аля — не галлюцинация, а то мало ли каких реакций организма можно ожидать в Постграничье. — Как думаешь, что это?

— Похоже на призрак, — пробормотала подруга, старательно не косясь на прозрачную дымку, колышащуюся около ветки. — Только этого быть не может.

— Ага, — поддакнула Аля, также старательно глядя в другую сторону.

Знание, что применение любой магии не помогает в борьбе с тварями, далось дорогой ценой. За него заплатили своими жизнями не только стихийники, но и представители других направлений, в том числе некроманты.

Казалось бы, совершенно логично направить против искаженной материи мертвую. Скелеты, зомби, личи — их не жалко, в отличие от живых магов. Первые легко одержанные победы войск мертвецов опьянили всех, и бывшие когда-то живыми под предводительством своих создателей-некромантов шагнули во Врата.

Обратно вернулись только три мага. Из тех, что управляли личами. Чудовищный запас энергии, вложенный изначально в личей, позволил некромантам успеть добраться до врат и буквально вывалиться на руки боевым командам, что должны были идти второй волной. Постоянная связь некромагов со своими созданиями сослужила плохую службу — почти все были «выпиты» за считанные минуты, стоило только отойти от врат, и первыми пали одни из самых сильных, поднявшие и ведущие наиболее количество скелетов. Вслед за ними твари взялись и за остальных.

Пять магистров, создавшие мастер-личей, успели заслониться своими творениями, бросив их как вкусные «консервы» в надежде, что твари насытятся и оставят их в покое. Или задержатся, даря столь необходимое время.

До врат успели добраться трое.

После этого стало очевидно, что следует применять иные принципы борьбы. И именно тогда магистр Эдельвульф Рут и предложил принципиально иной способ созданий химер и химероидов — на основе замкнутого магического контура. Когда испытания новых изделий прошло успешно, появилась надежда не только выстоять в Противостоянии, но и вернуть тварей в их мир. Грандиозный замысел почти удался, однако врата оставались невредимы и не поддавались никаким манипуляциям.

Пришлось создать Стражей и основать приграничные отряды, что регулярно совершали рейды по Постграничью, отслеживая появление новых тварей и не допуская их в Империю.

— Призраки — это концентрированная посмертная энергия, в которую обращается…

— Да знаю я! — огрызнулась краем губ Сильва, зачем-то старательно изображая улыбку, скорее похожую на зверский оскал. — Не должно быть их здесь. Ты у нас некромантка, вот и скажи, настоящий это призрак или нет.

— Не могу, — глядя на подругу, Аля невольно отзеркалила ее улыбку. — Если я начну проверку, то тут же слетится… Ой!

Причиной тоненького невольного вскрика оказался укол холода в основание шеи. Аля стремительно обернулась и побледнела, уткнувшись носом прямо в прозрачную субстанцию, переместившуюся прямо к девушкам.

Нервно улыбнувшись, Аля медленно помахала рукой с обреченным видом безоружного исследователя «Людоеды, мы пришли к вам с миром!» и выдохнула:

— Призрак.

Как обученный потомственный некромант, девушка умела определять формы нежити не только с помощью магии, но чувствовать их. В Постграничье пришлось закрыться, но прямое прикосновение призрака не узнать невозможно.

— И что ему от нас нужно? — пробормотала Сильва, на всякий случай повторяя жест подруги.

— Не знаю, — выдохнула Аля, неотрывно глядя на призрак. Были бы они дома, что ей какое-то слабенькое (раз безголосое — значит, слабое) посмертное существо! «Расспросить», выяснить привязку к тварному миру и отпустить — делов-то. Но не в Постраничье же!

Дымка уплотнилась, став белесой, несколько раз облетела вокруг замерших соляными столпами девушек и, убедившись, что привлекла внимание, отплыла в сторону, недвусмысленно приглашая последовать за собой.

Аля героически вздохнула и, вцепившись в рукав Сильвы (и вовсе не от страха, а чтобы подруга не отстала!), пошла вслед за призраком.

Туманная взвесь ловко лавировала между камнями, иногда зависая перед некоторыми и обходя по широкой дуге те, что ничем не отличались от остальных. Но раз обходила — опасность существовала, хотя бы для призрака. Так что ведомая Алей Сильва старательно пыталась запомнить не понравившиеся призраку препятствия и понять отличие от других. Але, чье внимание полностью сосредоточилось на призраке, было не до разглядывания окружающих «красот».

Идти пришлось долго — хорошо хоть не в том направлении, куда упорно продолжала указывать Линза, понукая отправиться в сторону гнетущего страха.

В конце концов призрак привел девушек к поляне, крайне похожей на ту, где он застал живых гостей Постграничья. За одним громадным, прегромадным исключением. В центре поляны рос огромный красный мак. Настоящий. Живой. Точный близнец цветов с приграничных полей.

Роскошные алые лепестки с черными основаниями легко покачивались — как от ветра, открывая пушисто-желтую серединку, и неведомым чудом держались на зеленом стебле, таком тонком, что тронь пальцем — сломается.

Призрак завис над цветком, а охваченная победной эйфорией Аля, ахнув и позабыв все на свете, побежала к маку как к самому большому сокровищу на свете. Упав на колени, девушка протянула к цветку руку.

— Берегись! — крик Сильвы раздался одновременно с пинком, которым боевик отработанным движением уронила подругу на землю. И в тот же миг над распластавшимися на земле девушками пронеслась невидимая струя, обдав холодом и с хрустальным звоном рассыпавшись искрящимися осколками около ближайшего камня.

— Бегом! — пустив ревущий огненный вал в сторону невидимого противника, Сильва рывком подняла Алю за шиворот, как котенка, и кинулась к ближайшему укрытию. Один миг, второй… Рев пламени стих, и рыжая толкнула подругу, сама откатившись в сторону.

Очередная струя непонятной магии пронеслась аккурат между девушками.

Сильва вывернулась и, выставив руки вперед, отправила огонь навстречу нападавшему.

— За камень!

Оглушенная и ничего не понимающая Аля, машинально выполнила команду подруги (не зря посещала военную подготовку, без которой не пустили бы в Предграничье!) и закатилась за преграду, до которой оставались считанные шаги.

Вслед за ней почти сразу ввалилась Сильва и, тяжело дыша, прижалась к камню. Рыжей очень хотелось бы, чтобы он оказался горячим, теплым, холодным, каким угодно (ведь это означало бы, что они в нормальном мире), а не таким никаким. Очень сложно представить, что температура может быть никакой — пока не побываешь за вратами.

— Что это такое? — Аля ошарашенно потрясла головой и принялась запихивать трясущимися руками чудом не потерянный и не помятый мак в сумку.

— Это? — Сильва неприятно усмехнулась, уперевшись в камень затылком. — Это Пустотники. Стекляшки. Только я не понимаю, как они нас нашли. Словно…

Девушки диковато уставились друг на друга, осененные одной идеей, и синхронно прошептали:

— Нас заманили в ловушку…

Звук очередной хрустальной струи, разбившейся о камень, вырвал подруг из ступора. Наплевав на все правила поведения в Постграничье (все равно деваться некуда, а держать тварей на расстоянии жизненно необходимо) Сильва, стараясь не особо высовываться, выпустила огненный шар в сторону нападающих.

— Раз, два… Что делать будем? Шесть…

Раздался характерный звук взорвавшегося шара, и загибавшая пальцы рыжая досадливо вздохнула — она рассчитывала на более долгую жизнь заклинания. Шар не мог принести особого вреда Пустотникам, зато служил отличным ориентиром для подсчета количества и близости тварей.

Взяв себя в руки, Аля с решительной твердостью заявила: