– Что ждет его родственников? – спросила Стелла.

– Сестрам Таро найдут партнеров, – пояснил Даль. – Вурдалаки, как ни странно, с уважением относятся к женщинам. Продолжение рода для них – священное действо. Им даже предложат выбор… А вот братьев – насколько мы поняли, живыми захватили пятерых – ждет весьма неприятное будущее. Вурдалаки чтят духов-покровителей. Врагов приносят им в жертву. Обряд может продолжаться несколько дней…

– Даль, – остановил я его, сжимая ладонь Стеллы.

В груди похолодело. Не представляю, что должен чувствовать Таро. Он вроде дружбу тоже не признает, но за Даля любому глотку порвет: в этом я уже убедился.

– Что можно сделать? – спросил я, страшась услышать: уже ничего, жертвоприношения начались…

Но вместо этого Даль сказал:

– Таро вызвали на поединок. Есть в стае Огненных волков вурдалачиха одних с Таро лет. Лейра. Они давно знакомы и… у них сложные отношения. Они постоянно соперничали на охоте… – Даль со значением улыбнулся. – Но до продолжения рода у них так ни разу и не дошло. Хотя Таро предлагали эту Лейру как одну из лучших, она дочь вождя.

– Предлагали? – повторила Стелла.

Даль кивнул.

– Ну да, он завидный жених. Девицы в очередь перед ним выстраивались. Вообще, следующий шаман может родиться в любой стае, но с большей вероятностью – его произведет на свет действующий шаман или кто-то из его родни… поэтому, собственно, сестры Таро – большая ценность. Как и сам Таро. Но он всем отказывал, в том числе и Лейре. В последнюю встречу, помнится, они друг другу едва глаза не выцарапали. Но с тех пор могло что-то измениться, – Даль легкомысленно усмехнулся.

О своем многолетнем заточении он только так и вспоминал: с полубезумным небрежением. Понятно, что пока отбывал наказание за ошибку с моим предшественником, Эдвином Терном, который поддался на демонический зов из-за Завесы, Даль не мог следить за развитием отношений Таро и Лейры.

– Она его и предупредила о том, что случилось со стаей, – поведал эльф. – И на поединок вызвала тоже она. Есть такая древняя вурдалачья традиция, которой уже давно никто не пользовался. Но девчонка порасспросила старейшин и выяснила… вот Таро и бесится. Поединок до смерти, если хоть один из противников – мужчина.

Я не сразу осознал, что на чердаке воцарилась тишина. Даль вздохнул.

– Пойду, посмотрю, как он там. Не вздумай его жалеть, эль-ло. Ты же знаешь Таро.

– Для него это будет оскорбление, – согласился Люций. – Разумеется, он принял вызов. Пока готовится поединок, его родственников не трогают.

***

Таро все же спустился к ужину, злой и взлохмаченный, в рубахе с порванным рукавом. В присутствии Стеллы такой его вид был возмутителен, но мы все предпочли не обратить внимания на нарушение этикета. Да, скорее всего, Таро

На попытки завести с ним разговор вурдалак отвечал гневным рычанием.

Даль сделался задумчив и, уверен, в голове его зрел какой-то план. Таро наверняка тоже это заметил, потому что попытался испепелить эльфа разъяренным взглядом.

Над одним из свободных стульев заклубился черный дым, принявший на мгновение человеческие очертания. Сверкнули красные глаза.

– Хоть ты не начинай! – процедил Таро.

Ух, разумеется, не ответил. Но я увидел тропинку между покрытыми мягким мхом деревьями, мощные корни которых наполовину утопали в черной воде. Сквозь листву едва пробивался солнечный свет. Картина мне показалась слишком сумрачной, но Ух наверняка пытался умиротворить вурдалака.

– Таро, – позвала Стелла, подкладывая клыкастому на тарелку мяса с подливой. – Ольден хотел посоветоваться с тобой.

Таро подозрительно уставился на меня.

– Чего тебе?

Я уже принял решение, что не стану беспокоить хранителей и рассказывать о появлении графини Иллейн, но неожиданно передумал и выложил, как было дело.

Даль удивленно выгнул бровь.

– Ну и? – фыркнул Таро. – Боишься, что эта девица заставит тебя забыть о Стелле и женит на себе?

Я невольно покраснел, хотя подобных страхов не испытывал. Ну, разве что слабенькое опасение… непрошенная мыслишка.

– То, о чем ты говоришь, невозможно, эль-ло, – заметил Даль. – Не существует магии, способной подчинять людей. Кроме демонического Зова, конечно. И он так сразу не подействует. Об этом говорил опыт твоего слабого друга.

– Не так уж он и слаб! – взялся я защищать Кира, но быстро понял, что эльф меня попросту подначивает и, вздохнув, вернулся к прежней теме: – Графиня точно не пыталась нас проклясть. Хотя что-то странное в ней было…

– Что же? – спросил Даль, и я заметил, что даже Таро косится с любопытством.

– Ну… мне показалось, что на мгновение у нее возник туманный двойник. Что-то вроде тени, которая действовала по собственной воле. Я отчетливо ощутил, как меня пытаются душить.

Вурдалак презрительно фыркнул.

– Говорят, у нее в роду были эльфы, – добавил я.

– Это не проясняет дела… хотя девушка интересная, – признал Даль. – Что же… если она намерена донимать тебя и дальше, придется с ней познакомиться. Мы ведь не можем допустить, чтобы ты разболтал секреты Отменяющих!

– Я и не собирался. Меня просто беспокоит то, что я видел. Вот и решил спросить, вдруг вы что-то можете подсказать.

– Кроме того, что тебе следовало сдать ее страже? – хмыкнул Таро.

***

Поздним вечером мы со Стеллой сидели на крыльце Дома и любовались звездным небом. Таким ясным оно над холмом бывает редко. Теплый ветерок трепал волосы Стеллы. Я обнял жену, и она положила голову мне на плечо. От нее пахло горькой травяной настойкой.

– Думаешь, Таро можно помочь? – спросила Стелла.

Я вздохнул, взял ее ладонь, поднес к губам, начал целовать тонкие пальчики, один за другим.

– Мы что-нибудь придумаем…

– Девушка поступила с ним жестоко.

– Он она очень рискует. Таро – хороший боец. Мне сложно представить того, кто может с ним справиться.

Вурдалак ушел к себе, разговаривать с нами он не желал. Я видел, как он сидит на крыше с западной стороны Дома и бросает вниз куски черепицы. Это было еще до того, как начало темнеть, и Даль обещал чуть позже снова попытаться поговорить Таро.

Стелла коснулась губами моей щеки.

– Я могу приготовить яд, – сказала она. Я озадаченно промолчал, а жена продолжала: – Если смазать им клинок, достаточно неглубокой раны. Будет казаться, что девушка умерла… А когда родственников Таро отпустят, останется только спрятать их.

Совсем не подходящая тема для разговора под луной. И далеко не самое лучшее, что можно услышать от собственной супруги.

Мы помолчали. Подлый ход, зато действенный. Не слишком ли просто? Что будет с подругой Таро, когда откроется обман?

«По крайней мере, она будет жива», – подсказал внутренний голос.

– Ты уверена, что яд подействует на вурдалака? – спросил я.

Стелла помедлила, прежде чем ответить.

Разумеется, откуда у нее появится такая уверенность?

– Мы должны обсудить это с Далем и Люцием, – решил я. – Вдруг они посоветуют что-то еще… Даль знает о вурдалаках куда больше нас.

Стелла не успела ответить, потому что из Дома донеслись яростные вопли и грохот. Дом тут же показал мне центральную лестницу. На втором этаже друг напротив друга стояли Даль и Таро, они-то и ругались. Неподалеку, в коридоре, лежала выломанная дверь.

– Тебе лучше остаться здесь, – вздохнув, сказал я Стелле.

Я чувствовал, что Дом недоволен. Удивительное ощущение… и пугающее куда больше, чем ярость вурдалака.

Причиной буйства Таро на этот раз наверняка стал именно Даль. Разодетый в эльфийское платье, плотный, расшитый цветами плащ, зеленые сапожки с загнутыми носами. Волосы Даль уложил в замысловатую прическу, а левое ухо закрывала золотая серьга-кафф в виде дракона, распустившего шипастое крыло.

Эльф, кстати, тоже был в ярости. К тому моменту, когда я добежал до них, Таро успел врезать Далю по физиономии.