Когда я увидел тебя,

Я влюбился,

И ты улыбнулась,

Потому что знала.

Уильям Шекспир.

Глава 1

Однажды в Хэллоуин

«Нужно было остановиться, когда я еще мог,» – думал я до тех пор, пока все не закончилось. Но сейчас, оглядываясь назад, я бы не остановился. Да, это было ужасно. Но я ни о чем не жалею. Почти.

Так это история с хорошим концом?

Не совсем.

Стоит ли она того?

Решайте сами.

Что ж, если вы любите Европу, осень, тайны из прошлого и легенды о чудовищах – прошу следовать за мной, туда, где начинается история.

Это произошло в Румынии, в небольшом богом забытом городке возле Трансильвании, называть который нет смысла. Он представляет собой скопление частных домов и коттеджей вокруг ничем не примечательного центра с магазинчиками, больницей и школой. Город окружен смешанным лесом. И никаких достопримечательностей.

На самом его краю находится четырехэтажное поместье, которое местные жители окрестили Кровавым Домом.

Интересно, почему?

Никто никогда не подходит к нему. Детям запрещено гулять в том направлении. Все, что строится поблизости поместья, считается проклятым: магазины разоряются, жильцы домов умирают при загадочных обстоятельствах, отели рушатся.

Выглядит как древнее проклятие, да? На самом деле, никакого проклятия нет. Просто мой папа старается не подпускать смертных близко к нашему дому. Кстати, его зовут Владислав Дракула.

Был тихий октябрьский вечер. Солнце уже закатилось за кроны деревьев. Папа, я и Драгос сидели за длинным столом в главном зале. Слуги – тени сгустками ночи метались там и тут, разнося бокалы с густой темно—красной жидкостью. Одна такая проплыла мимо и бесшумно положила передо мной один бокал.

Однако некоторые слуги носили подносы с настоящей едой. Она была приготовлена для нашего компаньона Драгоса.

Как только одна из теней положила перед ним поднос с жареным поросенком, Драгос оторвал ему ногу и принялся глодать, метая по сторонам предостерегающие взгляды серых глаз, будто боялся, что еду отберут. Можно забрать волка из леса, но лес из волка не забрать никогда.

Папа отпил из своего бокала и наморщил нос.

– Нужно попросить специалистов тщательнее отбирать доноров, – его голос был спокоен, но в нем слышалась сталь, и я понял, что кто—то лишится работы.

Ага, не все вампиры убивают людей ради еды. Мой папа много лет назад построил здесь новенькую больницу с донорским центром. Он платит огромные деньги врачам при одном условии: сорок процентов всей крови отсылают ему. Наверное, это выглядит очень странно. К счастью, большая зарплата и страх перед начальником не позволяют работникам задавать лишние вопросы.

Но я сказал «не все». Да, остались еще и вампиры старой закалки. В нашем загородном доме (а точнее в замке Бран в Трансильвании) проживает древний французский клан Моро. Они иногда убивают туристов или животных. Жутковатые, но хорошие ребята. Они бы вам понравились, если бы не захотели выпить всю вашу кровь.

Драгос хмыкнул, видимо, соглашаясь с папой.

Я не ответил, неотрывно смотря на кровь в своем бокале, исходившей кругами от движений руки. Я собирался с духом. Я всегда нервничал, перед тем как заговорить с отцом и, тем более что—то попросить у него. Я глубоко вздохнул и, выпрямившись до боли в спине, посмотрел на него.

– Отец, можно мне сегодня погулять в городе? Солнце уже зашло, а еще сегодня Хэллоуин, никто и не заметит.

Папа отложил бокал и легко коснулся рукой черных волос. Даже не удостоив меня взглядом, он сказал:

– Зачем? Ты ведь выходил в город девятнадцать лет назад.

Я заметил длинные клыки, которые еле заметно выглядывали из—за губ, когда он говорил. Это были клыки опасного хищника, незаметно крадущегося в ночи, точно пантера. Иногда я не мог поверить, что мы родственники.

– В том—то и дело, что это было девятнадцать лет назад, – осторожно продолжил я.

Драгос, глодавший ножку поросенка, отложил кость и утер бородатый подбородок рукой. Его лицо посерьезнело.

– Влад? – встрял он так, будто меня тут и не было. – Сегодня Ночь Превращений. Могу я отлучиться? Всего на одну ночь, там мой сын…

– Мы это уже обсуждали, Драгос. – резко оборвал его отец. – Ты в вечном долгу перед родом Дракулы. И знаешь, почему тебе нельзя к ним.

Драгос тихо зарычал от досады. Каштановые волосы вздыбились и торчали во все стороны, точно иглы дикобраза, шея покраснела. Я мог представить, сколько сил ему понадобилось, чтобы сдержаться и не превратиться в зверя.

От напряжения, повисшего между ним и отцом, мою кожу закололи иголки. Я был бы самоубийцей, если бы осмелился продолжить разговор.

– Так что насчет моей прогулки?

– Ты не можешь пойти один, – сказал отец таким тоном, что мне сразу стало понятно: лучше бы мне замолчать и пойти к себе в комнату.

– Ну… – продолжил я, почесывая подбородок и стараясь не смотреть отцу в глаза, – ты мог бы составить мне компанию?

– Нет. Не мог бы.

– Тогда, может быть… Драгос? – спросил я и получил испепеляющий взгляд от оборотня.

Папа молчал. Он кидал короткие взгляды на него. По тому, как он держался – до звона костей прямая спина, а пальцы нетерпеливо барабанят по столешнице, – было ясно, что он был очень, очень, недоволен сегодняшним ужином.

– Хорошо. – наконец сказал отец. Я немного расстроился, поняв, что он согласился по большей части, чтобы позлить Драгоса. – Будешь сопровождать моего сына, – он сделал акцент на слове «моего». – И ни шагу в сторону леса.

Затем отец перевел взгляд на меня, и я невольно отшатнулся.

– А если ты отпустишь его, и я об этом узнаю, – а я об этом узнаю, не сомневайся, – ты будешь наказан до конца своей бессмертной жизни.

Я кивнул, стараясь не показаться чересчур испуганным.

Отец перевел взгляд на Драгоса.

– Я не услышал.

Казалось, волк сейчас взорвется с силой сверхновой звезды. Кожа побагровела, руки сжаты в кулаки. На лицо выросли густые бакенбарды (на заметку: если у оборотня на ваших глазах выросли бакенбарды, скорее всего, он станут последним, что вы увидите в своей жизни.)

– Как скажешь, господин Дракула, – сквозь стиснутые зубы прошипел Драгос.

– Можете идти, – махнул рукой папа. Он встал и, махнув плащом (для эффектности, я полагаю), удалился вверх по лестнице.

По залу прокатился громкий шепот теней. Он ничего не выражал – ни страха, ни беспокойства. Шепот теней понимают только тени.

Я убрал нетронутый бокал и поднялся, бросив быстрый взгляд на провожатого.

– Ну… Э—э—э… – красноречиво отозвался я.

Драгос резко встал, толкнув стол, отчего тот чуть не перевернулся, и почти бегом устремился к выходу.

Я редко пользуюсь дверью. Едва напрягаясь, я изменил свое тело: руки обросли кожистой перепонкой, пальцы скрючились в маленькие лапки с цепкими коготками, я весь покрылся короткой черной шерстью. И ночным крыланом вылетел из окна.

Глава 2

Ночь Превращений

Пролетая над садом, окольцовывающем Кровавый Дом, я подумал, что нас стоило бы завести садовника. Некогда аккуратные деревца разрослись, повсюду вился плющ. Круглый колодец исчез в траве. Каменная тропинка от крыльца до кованных ворот потрескалась, между щелями проросли сорняки и даже дикие цветы. Сад выглядел заброшенным.

С Драгосом мы встретились за воротами Кровавого Дома. Думаете, я собираюсь мучить бедного волка? Он долгие годы не видел свою семью. И все из—за той просьбы…

А еще я не хотел везде таскаться с ворчащим и ноющим бородатым громилой в одной белой майке.

– Ты ведь уже взрослый, – проворчал Драгос. – Зачем тебе нянька?!

– Вот именно, Драгос, – ухмыльнулся я. Оборотень приподнял бровь. – Смотри какой у нас план.

– У нас есть план?

– Нам нужно избавиться друг от друга, но так, чтобы отец не узнал, – продолжил я, не обращая внимания на его вопрос. – Понимаешь?