Здесь, в центре города, дома еще пытались поддерживать в приличном виде. Краска не облупилась, двери подъездов заперты и на месте. Большинство зданий одноэтажные: это магазины, телеграф, почта, выделяется только рухнувшая гостиница, школа, администрация. Последняя представляет собой строение, внешне похожее на замок, с круглой башней сбоку и острой черепичной крышей. Все окна вытянутые, закругленные сверху, обрамлены орнаментами, а крыльцо украшено козырьком с фигурами орлов. Флаг страны гордо возвышается на флигеле башни. Снизу не видно, но он на самом деле представляет собой пластиковую табличку, а не тряпочное изделие.
Часы на здании телеграфа пробили одиннадцать раз, когда мы подошли к месту встречи и замерли там в ожидании остальных. Опасаясь посторонних глаз и стражей, Джефф завел меня в переулок между забором администрации и соседним ничем не примечательным домом. Ожидание превратилось в настоящую пытку, особенно учитывая нелепость ситуации и нежелание здесь находиться. Представив выражение лица брата, когда тот увидит меня, невольно улыбнулась. Все это время мы с женихом молчали, он мерил шагами ширину проулка, а я прислонилась к стене и искала безболезненные выходы из ситуации. Минингит появился почти бесшумно. Только на подходе к повороту его шаги донеслись до наших ушей и заставили обратить все внимание туда. Показавшись из-за угла, брат замер при виде нас. Наблюдать ход его мыслей, отражаемый на освещенном фонарем лице – настоящее удовольствие. Нахмурив лоб так, что он покрылся глубокими морщинами, брат приблизился к нам в полумраке.
– Скерли, иди домой, тебе здесь делать нечего, – резко и сурово проговорил Мин, стараясь не смотреть на Джефферсона, словно тот оказался предателем и он не желает его видеть. Наверное, больше всего меня удивил внешний вид брата: он надел самые новые и чистые вещи, словно специально готовился к предстоящей роли.
– Нет уж, либо я с вами, либо никто никуда не пойдет, – стараясь придать голосу больше уверенности, заламываю руки за спину и сцепляю в кулак. Так хоть не будет соблазна избить брата за возникшую идею и безумные планы. Окинув меня злым, пронзающим взглядом, он выругался в сторону и покачал головой.
– Вот почему тебе никто ничего не сказал и мы пытались держать все в тайне. Это наш единственный шанс подобраться к Императору и хоть что-то о нем разнюхать. Может в поезде везут запрещенные материалы или товары. Другого такого случая не предвидится еще очень долго. Я не собираюсь его упускать из-за твоего упрямства, а участие посторонних может тем более все сорвать, – помолчав какое-то время, Мин перевел дыхание и посмотрел на друга, застывшего на одном месте, словно статуя, – а о твоей помолвке с моей сестрой мы поговорим, когда все закончится, если ты выживешь. Как ты мог вообще, она же на черте сколько лет тебя младше? – покачав головой, брат снова вернул все внимание ко мне, – иди домой, Скерли, тебе здесь нечего делать, увидимся утром.
Я не успела ответить, недалеко от нас раздался громкий хлопок дверью, затем шаги, и под фонарем у поворота возникла фигура высокого мускулистого мужика. От одного его вида бросало в дрожь, а учитывая наше положение, захотелось убежать, пока он не понял, кто мы.
– Вы уже здесь, отлично. График выезда поменяли, у нас примерно пять минут на погрузку чемоданов. Повозка с той стороны дома, наденьте вот это, – стремительно подойдя к нам, он всучил парням по куртке и уставился на меня, не ожидая увидеть еще и девушку. Да и я сама не ожидала, что буду здесь, так что мы оказались в одинаковом положении.
– Видишь, ты в план не вписываешься. Ну как можно быть настолько упрямой? Скерли, ты подвергаешь нас всех опасности. Ради нашей семьи, иди домой, – Мин был не на шутку зол на меня. Натягивая куртку поверх рубашки, он рассматривал пришитый к плечу флаг и аккуратно вышитое под ним слово «рабочий». Мускулатурой брат не вышел и она висела, как мешок. В отличие от него, Джеффу очень даже шла.
– Если кто спросит, вас нанял я, дал возможность подработать. Идем, чемоданы собраны, решайте свои проблемы побыстрее, – покосившись с подозрением в мою сторону, мужчина переминался с ноги на ногу в нетерпении. Вероятно, времени на споры на самом деле нет, и оттого чувствую себя как-то средне между виноватой и рассерженной. Вроде, должна на них злиться, но вместо этого совестно, что задерживаю.
– Скер, ты же умная, должна понять всю опасность, мы к ней готовы, и в нашем плане тебе места нет. Прости, я знал, что так и будет, но иначе тебя было не успокоить, хоть и на время, – пожал плечами Джефферсон, сделав шаг в мою сторону, но ладонь сама по себе выставилась вперед, не позволяя ему приблизиться.
– Мы расстаемся. Никакой свадьбы, никакой помолвки. Это конец, безвозвратно и окончательно. Если ты сейчас уйдешь, так и будет, Джефф, – хоть это должно было на него подействовать. Помолчав какое-то время, парень тяжело вздохнул и стянул с себя куртку.
– Мин, возьмешь ее с собой вместо меня. Я доберусь к поезду по лесу и осмотрю снаружи, может там будут подозрительные обозначения на вагонах, я не знаю. Дотащить пару чемоданов и она сможет, – последнюю фразу он произнес как раз перед тем, как брат попытался возразить, отрицательно мотая головой из стороны в сторону. Поспешно натянув куртку и представив, как забавно смотрюсь в ней, с трудом держала себя в руках, чтобы не показать Минингиту язык, – сотри краску с лица, так тебя любой в городе узнает, а без нее сойдешь за симпатичного мальчика, в таком то наряде, – добавил жених, уставившись на меня и явно не собираясь уходить первым. Положительно кивнув, достаю из кармана брюк носовой платок, слюнявлю его и принимаюсь пытаться оттереть лицо. На самом деле никакого желания идти обыскивать поезд не было, зато было – утереть брату нос и дело сейчас касалось исключительно принципа. Вопрос решили, когда я избавилась от рисунков и трое мужчин уставились на меня так, словно видели впервые в жизни.
Здесь мы и расстались, в переулке за главным зданием администрации города. Джефф на прощание пожал мне руку, потому что не рискнул при брате поцеловать, и незнакомый мужик увел нас в сторону главного входа. Обойдя строение, он провел нас через дверь для прислуги, кухню и кучу темных коридоров, пока мы не оказались в просторной прихожей. От прежнего величия чьей-то загородной усадьбы восемнадцатого века осталась одна хрустальная люстра, свисающая с потолка. Краска на стенах облупилась, половицы заменили на новые лишь частично, красный ковер на лестнице стал бордовым. Позолота с двухстворчатых дверей облезла, и теперь они выглядели скромно.
– Интересно, если бы Император знал, насколько ужасно все даже в здании администрации, то позвал бы Майерса на праздник или просто забыл бы о нем? – шепотом проговорил брат, усмехнувшись и покосившись на мужчину. Тот пожал плечами и указал на сложенные у подножия лестницы чемоданы. Их следовало отнести в повозку раньше, чем спустится сам глава округа и натолкнется здесь на нас. Прислушиваясь к звукам по ту сторону дверей, со всей уверенностью могу сказать, что транспорт пока не прибыл, а значит зря торопились. Попробовав на вес один из чемоданов и чуть не надорвавшись, порадовалась за наличие у них колесиков.
– Сидела бы себе дома, читала книжки, и не лезла во взрослые дела, – продолжил брат бурчать себе под нос, не смотря на шикнувшего мужчину. Лицо Мина так и перекосилось от злости, ноздри раздулись и мышцы вокруг приподнялись, делая внешность отталкивающей. Ничего не собираясь отвечать, подхожу к дверям на улицу и распахиваю их. Стук копыт и грохот колес раздавался на всю улицу. На повозках с лошадьми ездили исключительно члены правительства, и раз это секретная операция, он явно выдаст Майерса с потрохами. Однако в ближайших домах свет так и не загорелся, возможно, это исключительно рабочие здания, офисы, магазины, а не квартиры. Ожидая что-то вроде телеги, я была приятно удивлена при виде настоящей кареты. Прилагалась к бывшей усадьбе, не иначе. Огромные колеса чуть изменили, теперь они больше походили на велосипедные, но шире. Сама конструкция украшена завитками в форме листьев и цветов с позолотой. Транспорт выглядел, как новый. Следом за ней остановилась телега, которую я и ожидала увидеть, обычная деревянная. В нее мы и начали таскать чемоданы.
