Так что Винсент на прощание крепко обнял и поцеловал дедушку, показавшегося ему странно холодным, подхватил свой новый старый ящик чистильщика и поспешил на рынок возле железнодорожного вокзала. Всю дорогу мальчик фантазировал, чего только он не накупит на деньги, заработанные чисткой обуви. Во-первых – большой промасленный пакет с солёными чипсами. Во-вторых – один из этих синих напитков для спортсменов, которые могут так покрасить даже струю, которую ты пускаешь в туалете, что не будет видно коричневых разводов на унитазе. А может, он ещё и сходит в кино! Он ведь никогда не был в кино.

Оказавшись на месте, Винсент решил устроиться рядом с вокзальными дверями, у самого входа на рынок. Он подумал, что так ему удастся привлечь и покупателей с рынка, и тех, кто путешествует поездом. Облюбованное им свободное место оказалось как раз возле ларька со всякими закусками, и надо же: там продавались и чипсы, и спортивные напитки! «Наверное, волшебство уже началось!» – подумал Винсент. Он уселся на стульчик и поставил перед собой ящик. Вытащил из него самую большую щётку и пару бархоток для наведения глянца и аккуратно разложил всё это на подставке для обуви. Теперь уж точно никто не усомнится, что он – настоящий чистильщик обуви!

Винсент был ТАК горд.

Он сам не верил, что у него теперь есть работа. И не просто работа… это же бизнес! Никто из ребят в школе не мог бы этим похвастаться. Он подумал, что стал единственным в Бэрри одиннадцатилетним мальчиком со своим собственным бизнесом.

Винсент то и дело поправлял и перекладывал щётки и бархотки, чтобы они выглядели как можно заманчивее. Он даже поплевал на пальцы и попытался уложить свои самые обыкновенные каштановые волосы во что-то вроде причёски. И пока он так сидел в ожидании своего первого клиента, Винсент стал по-особенному смотреть на обувь людей, проходивших мимо. «Ох, вот эти башмаки так и просят ваксы! Разве можно в таких идти на работу? А каблуки-то совсем сбились! Только бы она не упала… бедная женщина, она же хромает на каждом шагу! Ей нужно что-то сделать со своей обувью!»

Тут же в его голове закружился хоровод мыслей о том, как следует чинить обувь и делать её удобной. И в этот момент Винсент вдруг почувствовал, что влюбился в обувь самым настоящим образом. (Прости, но это пока не ТОТ момент, о котором я только что предупреждала. ТОТ момент вот-вот наступит. Соавтор как раз посоветовал мне навести ясность во всей этой «мешанине моментов», а не то она собьёт с толку даже самого опытного и продвинутого читателя!)

Вскоре Винсент дождался своего первого клиента. Это был толстяк с таким большим и круглым животом, что легко было вообразить, будто он проглотил шар-прыгун. Из-за такого живота он вряд ли мог вообще увидеть свои туфли – и уж тем более их почистить.

– Сколько ты возьмёшь за пару башмаков, мальчик? – спросил мужчина.

– Э… хм, – Винсент до сих пор даже не подумал о том, сколько собирается просить за свой труд. Он замялся. – Как насчёт доллара?

– Ну, сперва я бы хотел увидеть, что у тебя получится. Почистишь хорошо, и с меня доллар, почистишь плохо – заплачу меньше.

Винсент согласился. Он подумал, что опыт ему нужен не меньше, чем доллар. А толстяк уже поставил ногу на подставку. Винсент покопался в ящике, нашёл чёрную ваксу и принялся за дело. Он навёл ослепительный блеск на оба башмака и напоследок прошёлся по ним ещё раз бархоткой, чтобы наверняка ничего не пропустить.

– Вот так, – сказал он. – Кажется, готово.

Ухватившись за край ларька с закусками, чтобы не упасть, и поочерёдно задирая ноги, толстяк придирчиво осмотрел результаты работы Винсента.

– Очень хорошо! – провозгласил он с улыбкой, отчего его третий подбородок скрылся под четвёртым, четвёртый под пятым, и так далее. – Блестят, как новенькие!

Винсент ощутил очень приятное покалывание во всём теле.

– Держи, – толстяк достал из кармана брюк две пятидесятицентовые монеты и кинул Винсенту. Весело сверкнув на солнышке, они кувыркнулись в воздухе и со звоном упали на булыжник. Дзинь! Дзинь!

Винсент поблагодарил мужчину и подобрал деньги. Он всё ещё не верил, что это случилось на самом деле. Он уже на полпути к спортивному напитку!

Винсенту не пришлось долго ждать второго клиента, а затем и следующего. Однако по мере того как миновал утренний час пик, толпа спешивших через турникеты на станции людей поредела, и солидная очередь клиентов Винсента превратилась в тонкий ручеёк.

Винсент уже собирался сложить в ящик свои щётки, когда подоспели Флоренс и портье Руперт. (Если кто-то не очень хорошо знает, чем занимается портье: в самых Необыкновенных отелях это специальный человек, чья работа – помогать постояльцам решать любые вопросы. Например, если требуется поймать такси в три часа ночи, или усыпать коридор тремя тысячами розовых лепестков, или раздобыть тонну молока яков, в котором какой-нибудь выскочка привык принимать ванну.)

– Может, этот? – и Руперт показал на Винсента.

– Ну, щётки и бархотки у него есть. Ничего необыкновенного, но такого у нас самих более чем достаточно, а значит, это не проблема, – решила Флоренс.

– Точно, точно, точно! – с энтузиазмом закивал Руперт.

И Флоренс направилась к Винсенту.

– Послушай, – начала она, – я из того самого отеля в горах, и мы ищем на лето работника, чтобы он чистил обувь нашим гостям. Летом у нас вечно рук не хватает. Тебя случайно не интересует такая возможность?

Винсент медленно встал.

– Я… я… д-да, интересует, – заикаясь, промямлил он, мысленно уже возносясь к тому единственному отелю в горах, про который ему было известно.

«Нет, не может быть… Этого не может быть… Или может?!»

– Как удачно, что мы так быстро тебя нашли. Я уж боялась, что придётся бродить тут всё утро. Кстати, меня зовут Флоренс.

– Винсент.

– Приятно познакомиться, – Флоренс протянула руку.

Но Винсент совсем остолбенел от неожиданности, и рука так и осталась висеть в воздухе.

– Вот тут наш адрес, – сказала Флоренс и дала мальчику визитную карточку. – Ты бы не мог приступить к работе уже завтра?

Винсент не отвечал. Вместо этого он четыре раза перечитал надпись на карточке. Только чтобы четырежды убедиться в том, что, как ему показалось, там сказано то, что было сказано.

Очевидно, так всё и было. Иного логического заключения не находилось. Винсент решил, что ему действительно предложили чистить обувь в Самом Необыкновенном Отеле в Мире!

Флоренс было не привыкать к реакции такого рода. Она терпеливо ждала, пока Винсент придёт в себя настолько, чтобы ответить. Девочка тихонько постукивала по мостовой изумрудной туфелькой, исполнявшей Баха, Виолончельную сюиту № 1 соль мажор – мелодию, от которой сердце готово воспарить, как переполненный горячим газом воздушный шар. Мелкие лампочки по рантам туфелек перемигивались в такт её движениям.

Винсент опустил взгляд на эти изумрудные музыкальные туфельки.

– Бах?

– Да! – Флоренс была удивлена, но зато теперь она твердо знала, что Винсент – самый подходящий чистильщик обуви для Самого Необыкновенного Отеля в Мире. – Так… завтра не слишком быстро?

Винсент замотал головой.

– Замечательно. Каждого нового сотрудника мы для начала приглашаем в наш отель как гостя. Только на один день и ночь. Вот письмо для твоих родителей, там всё сказано, – Флоренс вручила Винсенту конверт. – Надеюсь, они тебя отпустят. Это самый быстрый способ обучить тому, как всё работает в Самом Необыкновенном. Ты не поймёшь, откуда у нас берётся роскошь, пока не испытаешь её на себе. Мы принимаем гостей в главном фойе. В десять утра. Тебя там будут ждать.

– Хорошо, – выдавил из себя Винсент.

От неожиданности и удивления у него в горле так пересохло, что он едва пищал, как летучая мышь.

Всё это не укладывалось у него в голове.