Ребятам показалось, что они снова попали в океан – огромная волна накрыла их с головой, но уже в следующую минуту все четверо оказались на суше. Им потребовалось время, чтобы отдышаться и прийти в себя.

Чудовищной рыбы как не бывало, но дети обнаружили, что их вновь окружает полутьма и сырость.

– Господи, мне всё это снится! – Вика сидела, спрятав голову в колени, и раскачивалась взад-вперёд. – Проснись! Проснись!

Вдруг она вцепилась пальцами в свои волосы, стала рвать их в разные стороны, но тотчас вскрикнула от боли.

– Совсем ополоумела! – Максим схватил её за руку. – Успокойся! Хватит истерить!

Вика со злостью вырвала свою руку, но заметно успокоилась. Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и теперь только судорожно икала.

В сумраке было видно, что Ваня затравленно оглядывается по сторонам, у Филиппа выражение лица такое, словно его огрели мешком по голове, а Максим нервно кусает губы и хмурится.

Неожиданно все четверо заметили вдалеке слабое свечение. Максим поймал себя на мысли, что у него дежавю. Неужели эта глупая рыба выплюнула их в подземелья Нави и сейчас они снова увидят Выя? Но источник света не двигался. Максим выдохнул с облегчением: по крайней мере, они здесь одни.

– Наверное, там выход. – Он взглянул на ребят.

Все посмотрели на него с тревогой и недоверием.

– Ох, сомневаюсь я в этом, – проворчал Филипп. – Кажется, мы опять провалились под землю.

– Как провалились, так и вылезем! – уверенно сказал Максим. Он испытал огромное облегчение от того, что им удалось выбраться из утробы чудовищной рыбы. А дальше видно будет.

– Идёмте, – стараясь казаться решительным, добавил он. – Только держимся вместе, мало ли что.

Он первый зашагал вперёд. Остальные переглянулись и потянулись за ним.

Тот, кто стоял за дверью

Ребятам казалось, что они шли очень долго, может быть, потому, что двигались в темноте. Но огонёк указывал им дорогу, горел ровным пламенем, не прыгал и не переливался, в отличие от блестящего шара, что привёл их в лес.

Это было очень странное место. Путников окружала пустота, и в то же время их не покидало ощущение замкнутого пространства. Было холодно. Сумрак со временем стал казаться почти серым. Чем дольше они шли, тем заметнее в воздухе ощущалась морозная влажность. Понурая Вика неожиданно вздрогнула, когда щеки её вдруг коснулось что-то холодное и лёгкое, как пух. Девочка посмотрела вверх, увидела над головой молочно-фиолетовую завесу и, протянув руку, поймала снежинку.

Шли в полном молчании, пока наконец не достигли источника света. Им оказался обычный фонарь, висевший на стене. Он освещал большую деревянную дверь с железной ручкой в виде змеиной головы, а молоточком служил высунутый змеиный язык.

– Ну что, войдём? – нерешительно спросил Максим, когда все остановились перед дверью, опасливо разглядывая её.

– Страшновато, – отозвалась Вика.

– Может, сначала послушаем? – Филипп приложился ухом к широкой замочной скважине. – Я что-то слышу.

– Что? – затаив дыхание, спросили остальные.

– Какой-то шум, не пойму…

– Пусти! – Максим оттолкнул Филиппа и заглянул в скважину.

Несколько мгновений он напряжённо всматривался, а потом вдруг отшатнулся от двери так резко, будто обжёгся.

– Что там? – выдохнула Вика.

Максим выглядел очень испуганным и бледным.

– Там чудовища… Какие-то страшные уроды! Они едят и пьют!

– Дай-ка я посмотрю! – Филипп опять склонился над замочной скважиной.

– Что же нам делать?

– Понятия не имею, но уж точно не туда идти.

Максим безнадёжно огляделся по сторонам. Увы, другого выхода не было.

– До чего же они противные! – говорил между тем Филипп, продолжая наблюдать. – Ведут себя как свиньи. Ребята…

– Что такое? Что случилось?

– Они замолкли, повернулись и смотрят на дверь. Бежим!

Филипп отскочил в сторону, но не успел сделать и шагу, как дверь резко распахнулась. Какие-то клыкастые твари накинулись на ребят и поволокли внутрь: кого за шкирку, кого за волосы. Несмотря на грубый приём, появление нежданных гостей привело пировавшую компанию в восторг. Крики, визги, улюлюканье и гогот оглушили перепуганных до смерти детей. Их окружила толпа всевозможной нечисти, они щипали, толкали и били несчастных. Максим кричал и отбивался энергичнее всех, но и его скрутили так, что он не мог ни слова сказать, ни даже вдохнуть полной грудью.

– Кто же это? Неужели герои пожаловали к нам на пир? – Голос прозвучал так внезапно, что мгновенно воцарилась тишина.

Затравленные ребята мигом забыли об ушибах и ссадинах, только с ужасом озирались по сторонам, пытаясь увидеть говорившего. Но никто из окружающих их тварей не мог быть обладателем такого тихого, проникновенного и жуткого голоса. Неуловимую долю секунды стояла полная тишина, а потом раздался едва уловимый шорох: в пространстве возник плотный чёрный туман, который растекался с леденящим кровь звуком, напоминающим треск льда. Незаметно бесформенный туман стал походить на сгусток слизи, булькающий, как кипящая смола. Она медленно ползла по стенам, полу, потолку к тёмному железному трону, а достигнув его, стала подниматься. На мгновение показалось, что трон полностью поглощён этой отвратительной жидкой массой, но вдруг кипящая слизь начала обретать форму и наконец превратилась в очень высокую чёрную фигуру.

У возникшего на троне существа было худое узкое лицо и костлявые руки с длинными паучьими пальцами. Глаза с бельмами казались незрячими, но стоило им повернуться в сторону оцепеневших детей, они полыхнули огнём.

Существо открыло рот, больше напоминающий глубокую тёмную щель, и раздался голос, от которого у всех четверых волосы на голове зашевелились.

– Угостим добрых странников. Сегодня они сослужили нам хорошую службу. Эй, там! Дайте им еды!

В ответ раздался новый взрыв гогота. Какое-то вертлявое создание подскочило к ребятам и кинуло им тарелки с непонятным отвратительным месивом. Максим, несмотря на то что ему было дико страшно, с силой пнул свою миску. Воздух взорвался неистовыми криками. Со всех сторон таращились, вопили и прыгали неведомые твари и кровожадно скалили зубы.

– Сами ешьте эти помои! – закричал Максим, но его сорвавшийся в фальцет голос едва был слышен.

– А ты дерзкий мальчик, – молвил тёмный человек, и его горящие глаза уставились на Максима. – Я могу заставить тебя съесть всё до последней капли, но буду милостив, ведь ты мой самый дорогой гость. Усилия Китовраса были напрасны. Он больше не защитит вас. За это я благодарен тебе. Ты первым нарушил запрет.

– Я нарушил запрет?

– Человек! Разве обитатели Прави не предупредили тебя, что в заповедном месте нельзя трогать ничего, кроме Золотой Свирели?

Максим растерялся. Да, ведь так и было, скелет предупреждал. А он, Максим, едва они вошли в светёлку, схватил меч, потом рог. А Филипп в одиночку поймал парящую в воздухе Свирель, хотя они должны были дотронуться до неё все вместе.

Словно подслушав эти горькие мысли, тёмный человек продолжал, обращаясь к Филиппу:

– Он пробудил меня ото сна, а ты дал мне власть над вашим миром.

– Я? – испуганно пробормотал Филипп. – Я ничего такого не делал…

Мальчик был сбит с толку. Он никак не мог понять, что же такое натворил, лишь чувствовал, как дрожит с ног до головы. Незнакомец же поднялся со своего трона и раскинул руки. Ребята невольно попятились – ничего более страшного они ещё не видели.

– Вы знаете, кто я? – вопросил он, но, очевидно, ответа не ждал. – Я повелитель суровой Нави, могущественный Чернобог, и отныне я хозяин Золотой Свирели! Как долго я желал заполучить её, но не мог добыть! Вся надежда была только на вас, глупых, дерзких, ни во что не верящих детей презренной Яви. Только вам было дано без труда найти Свирель и забрать её, но вы не справились, и теперь она моя!

Ребята стояли сражённые, не в состоянии поднять гóловы и признаться самим себе, что всё погубили.