– Ничего мы вам не принесём! – решительно заявил Максим. Несмотря на всю свою браваду, он почувствовал, как его снова одолевает страх. С каждой минутой Вый казался всё более зловещим, а тут ещё и какого-то могучего волшебника приплёл. – Если она вам так нужна, сами её и несите!

– Если бы мы только могли! Это не в нашей власти.

– Но мы всего лишь дети, – промямлил Ваня. Он не переставал озираться по сторонам и никак не мог унять дрожь в коленках.

– Говори за себя, – раздражённо бросил Максим. Он ещё раз обвёл взглядом помещение, лихорадочно соображая, как отсюда выбраться.

– Вы необычные дети, – изрёк Вый. – Вы – дети-избранники.

– Да, да это мы уже слышали. Но я лично воровать не собираюсь. А вот меня вы зря похитили! Это вам с рук не сойдёт! Я обязательно всё расскажу папе! Он вам задаст!

– Я тоже не хочу воровать, – сказал Ваня.

– Разве я сказал, что Свирель надо украсть? – всплеснул руками Вый. От этого движения его чёрный балахон зашуршал, а сам он стал похож на гигантскую летучую мышь. – Нет-нет, ребятушки, Свирель сама будет рада, если вы её возьмёте. Она только этого и ждёт!

– Что за бред? – поморщился Филипп.

– Я всё понял! – осенило Максима. – Нас заманила банда каких-то полоумных, которые воруют людей и драгоценности. А ну показывай, где здесь выход!

– Точно-точно! – поддержала Вика. – Ничего мы красть не будем!

Судя по всему, ребята были настроены решительно. Вый буравил их взглядом.

– Ах так, глупая мелюзга! – прошептал он. Голос его потерял всю елейность, стал жёстким и неприятным. – Если вы не хотите сделать это подобру-поздорову, я знаю, как вас заставить!

Теперь все поняли, что дело плохо. Ваня не выдержал и с криком бросился искать выход. Максим шарахнулся в сторону, но запугать его было сложно.

– Только попробуй меня тронуть! – закричал он и встал в боевую стойку.

Филипп вытащил из кармана мобильник и потряс им перед носом Выя:

– Я позвоню в полицию, если вы нас не выпустите!

Вика стащила с ноги туфлю и кинула её в злодея.

– Ах так? – прошипел разъярённый Вый. – Тогда и Китоврасу до вас не добраться! Вам от меня не уйти!

Дети с ужасом увидели, что Вый начал расти. Его тело вытянулось, голова почти коснулась потолка, а руки с растопыренными пальцами удлинились и потянулись к ним. Ребята закричали и побежали кто куда. Страшный Вый хохотал, а его руки, точно змеи, извивались в воздухе и стремились поймать кого-нибудь за шиворот.

– Моему господину нужна Золотая Свирель! – громыхал он. – Я превращу вас в тараканов, если не согласитесь её достать!

Но внезапно раздался голос, подобный раскату грома. Он заполнил собой пространство и с лёгкостью перекрыл весь учинённый погоней шум.

– Вый, оставь их мне! Я хочу сам с ними поговорить!

Все мгновенно замерли на месте. Ваня позеленел от страха, даже Максим едва не упал.

Посреди комнаты отворилась прежде невидимая дверь, за порогом которой было черным-черно, но все тотчас же поняли, что и из этой тьмы что-то медленно надвигается прямо на них.

Неожиданно яркий свет пронзил пространство и ударил в чёрную дверь. Тот, кто должен был из неё выйти, завопил в ярости и бессилии. Дверь захлопнулась, и вопль утих. Но теперь закричал Вый. В беспощадных лучах лицо его исказилось до неузнаваемости, руки повисли плетьми, а сам он стал уменьшаться, пока не принял обычный вид.

Огорошенные ребята заметили, что свет превратился в широкий туннель, а в нём возникло существо, похожее на коня. Оно утопало в солнечных лучах, грива развевалась, словно на ветру. Существо звало ребят к себе. Не раздумывая ни минуты, дети со всех ног побежали к спасителю.

Злобный Вый что-то кричал им вдогонку и грозил кулаком, но его будто приклеили к месту. Он не мог и шагу ступить, чтобы догнать беглецов, а только стоял и раскачивался из стороны в сторону. Это было последнее, что увидели ребята, исчезая в потоке золотого света.

Китоврас

Дети гурьбой повалились на траву.

– Ух ты! – выдохнул Филипп, вытирая вспотевший лоб. – Что это было?

– Какие-то ненормальные фокусники! – воскликнул Максим.

– Точно! – закивала Вика. – Как они нас к себе заманили?

– С помощью чёрной магии, – произнёс кто-то рядом.

Дети обернулись и вскочили на ноги.

– Смотрите! – прошептал Ваня, не веря своим глазам. – Я думал, мне привиделось.

Перед ребятами стояло необыкновенное существо с туловищем богатырского коня цвета серебряной луны и торсом и руками настоящего атлета. Глубокие глаза на мужественном лице светились мудростью и покоем, длинные белоснежные волосы, похожие на гриву, спокойно лежали на плечах.

– Вы можете дотронуться до меня и убедиться, что я не привидение, – сказало удивительное существо.

– Спасибо, – ответила Вика, невольно отступив. – Мы и так верим.

– Это вы нас спасли?

– Да. Я успел вовремя: ещё минута, и Вый и правда превратил бы вас в тараканов. Идите за мной, нам предстоит важный разговор.

Новый знакомый повернулся и зашагал к красивой, увитой диким виноградом беседке. Только сейчас ребята посмотрели вокруг. Они находились в огромном цветущем саду: повсюду росли фруктовые деревья, на клумбах благоухали цветы – алые и белые розы, багровые пионы, ярко-жёлтые нарциссы. Кое-где виднелись нежные подснежники, ландыши, васильки, незабудки и пышные ромашки. Тут же высокой стеной росли белая и лиловая сирень, жасмин, акация и множество деревьев с яркими экзотическими цветами. Меж зелёных холмов журчали ручьи с хрустальной водой. В озере среди ветвей плакучих ив плавали разноцветные рыбы, их чешуйки переливались на солнце, а по тихой глади воды беззвучно скользили белые и чёрные лебеди. На лужайках спокойно паслись животные, причём пугливые косули, благородные олени и другие травоядные нисколько не боялись хищников, а те и не думали охотиться. Потрясающей красоты леопард, огромный тигр, львы с львятами вольготно прогуливались среди зелёных кущ или лежали на деревьях и лениво жмурили глаза, глядя на солнце.

– Какой чудесный сад! – восхитилась Вика.

Вся компания вошла в беседку. Дети устроились на широкой расписной скамье, и диковинное существо начало свой рассказ:

– Этот сад зовётся Ирия, а те снежные вершины на горизонте – Рипейские горы. Это заповедный край, не каждому дано здесь побывать. А кому довелось – уже никогда его не забудет. Но вы, кажется, устали. Сейчас мы это исправим.

Существо взмахнуло рукой, и откуда ни возьмись появился стол со скатертью, а на скатерти – кувшин и четыре кружки.

– Что это? – скривился Максим, принюхиваясь. – Молоко? Да ещё тёплое!

Другие тоже поморщились.

– Спасибо, нам не хочется пить, – сказал вежливый Ваня.

– Пейте, пейте. Это не простое молоко, – засмеялся гостеприимный полуконь-получеловек. – Его даёт Земун, наша небесная корова. Если захотите, я потом покажу реку, из которой его набрали.

– Здесь что, есть молочная река? – удивилась Вика.

– Конечно.

– Может, ещё и кисельные берега? – засмеялся Максим.

– И кисельные берега. Попробуйте, молоко очень вкусное.

Делать нечего – ребятам пришлось выпить тёплое молоко, но никто из них об этом не пожалел. У молока был вкус мёда, мяты, сахарной ваты, вишнёвого сиропа и ягодного мороженого. Волшебное питьё сотворило чудеса: усталость и напряжение как рукой сняло. Дети почувствовали приятное тепло, оно разливалось по их телам, наполняло силой каждую клеточку.

Посмотрев друг на друга, ребята засмеялись и стали вытирать молочные усы.

– Итак, – сказал их спаситель, – вы хотите узнать, кто я?

– Спрашиваете тоже! Конечно!

– А я знаю! – хвастливо вставила Вика. – Вы кентавр.

– Правильно. Зовут меня Китоврас.

– Так это о вас говорил Вый! А вы волшебник?

– Да.

– Я думал, они бывают только в сказках, – сказал Ваня.

Китоврас улыбнулся.

– А этот Вый, – спросил Филипп, – кто он такой?

– Я расскажу вам всё с самого начала. Испокон веков на земле существовали три мира. Правь – так называется небесный мир. Он богат и прекрасен. Чудесный сад Ирия – лишь малая его часть. Там, за границей гор, начинаются Дремучие леса. За ними – просторы глубокого Синего моря с заповедными островами. Цветущие долины омываются реками. Одна из них – Огненная река – лежит на границе миров. За ней простирается Навь. Земля её – бесплодная пустыня, властелин – могущественный Чернобог, властитель холода, тьмы, смерти и зла. Его чёрная душа не знает покоя, а сам он желает только одного – завладеть срединным миром, миром людей – Явью. Чернобог и его слуги, среди которых Вый – самый злой и коварный, ведут неустанную войну за владение Явью. Она продолжается не одну тысячу лет и не закончится, пока на земле существуют люди.