Взойдя на борт космического челнока, Хейвот глубоко вздохнул. Он твердо знал - судьба вновь уготовила ему испытания - новые, когда и старых было для него более, чем достаточно.

По всему было видно, что командор Принсеп в ожидании беседы с ним, сгорал от нетерпения. Поэтому небольшому космическому челноку, несущему на своем борту Хейвота и офицера из штаба флота, во время полета была открыта зеленая улица. Из плавно уходящего в космос челнока Хейвот мог видеть пятна водной поверхности на астероиде и другие признаки стадии реабилитации.

Из случайных замечаний, оброненных его попутчиком, Хейвот понял, что приказом командующего флотом восстановительные работы на некоторое время были приостановлены. Все силы и энергия, как только придет подтверждение тому, что враг не собирается с удвоенной силой обрушиться на систему, вновь должны быть брошены вдогонку за противником.

И сейчас из набирающего высоту челнока, было видно, что зависший на орбите флот перераспределяет свои силы. Пятнадцать-двадцать кораблей образовали не поддающееся определению построение, сверкая в лучах далекого иматранского солнца.

Объединенные под командованием политика высшего ранга - так сразу решил Хейвот - офицера с легким характером по имени Айван Принсеп - флот представлял людей из разных планет, обществ, но все они были выходцами из Солнечной системы.

Хейвот также сумел уловить, что основные силы командора Принесла, которые сумели почти нагнать бесчинствующих берсеркеров, преследовали эти машины уже давно, возможно даже, много месяцев.

Берсеркеры, эти современные машины приблизились к Иматре со стороны, почти прямо противоположной Туманности Мавронари. Основные силы флота появились как раз вовремя, чтобы вызволить Хейвота, но слишком поздно, чтобы лицом к лицу встретиться с берсеркерами, и прибыли они с той же стороны.

Хейвот уже начал размышлять над идеей присоединиться к флоту в качестве некоего свидетеля или консультанта, или просто гражданского лица, оказавшегося в затруднительном положении и нуждающегося в помощи. Это, конечно, было бы гораздо лучше, чем сидеть на взорванной Иматре или на одной из внутренних планет системы и ждать, пока Ребекка Танарат или один из ее подозрительных коллег не дознаются об его сомнительном прошлом.

К счастью для Хейвота командующий флотом Принсеп вместо того, чтобы организовать немедленное преследование противника, задержался в Иматранской системе, поджидая подкрепления. Передышку командор использовал поделовому, встречаясь с различными представителями властей, представлявших внутренние планеты.

- Прямо по курсу перед нами флагманский корабль.

Выглянув из открытого иллюминатора челнока, Хейвот увидел то, что, на его взгляд, должно быть крейсером или линейным кораблем, называющимся "Симметрия".

Секунды спустя челнок благополучно был впущен в один из люков на посадочную площадку, расположенную внутри командорского флагмана.

Довольно быстро Хейвот был доставлен на командный пункт, до отказа набитый оружием, дисплеями и всем тем, без чего невозможно представить мозговой центр крейсера.

Он ожидал увидеть сурового, опытного воина. И несколько опешил, когда увидел командора - маленького, невзрачного человечка в мятой форме.

Несколько кресел в этой большой и какой-то темной комнате были заняты людьми с бесстрастными лицами, которые словно роботы выполняли задания. В тот самый момент руководитель передовых сил карательной экспедиции свое внимание сосредоточил на голографической панели возле своего командирского кресла и раздраженным голосом читал нотацию экспертной системе. Это было похоже на обсуждение меню для званого обеда. Хейвот услышал о брюссельской капусте, жареной аляске, о чем-то с названием "гуакамоль" и зеленом курином супечили.

Пришелец понял, что не совсем вовремя попал в логово тигра, готовящегося к прыжку. И это несколько приободрило его. Из всего услышанного Хейвот заключил, что здесь небольшое значение придают опасности.

Работа командора над меню, по всей видимости, была завершена. Теперь он обратил свой немного женственный и несколько водянистый взгляд на Хейвота и, предложив ему сесть, начал разговор о берсеркерах.

Хейвот, пристроившись на краю одного из мощно оснащенных кресел, повторил ему точь-в-точь историю, которую уже рассказывал ранее.

Принсеп, не спуская с него печального взгляда, указательным пальцем тыкал себя в толстую щеку, словно проверял состояние своего больного зуба, и не дослушав еще, неожиданно произнес:

- Служба Человечества заинтересовалась вами, молодой человек.

- Я это уже понял, командор.- Хейвот удивился самому себе. Ему вдруг захотелось понравиться командору. Но ни в коем случае нельзя было переборщить.

Коротышка-командор на какое-то мгновение снова утратил интерес и к своей работе, и к красивому молодому человеку. Ожидаемое на сегодня меню теперь явилось на голографической панели в виде зримых образов, что и привлекло внимание Принсепа.

Потом он вновь обратил свой взор на собеседника.

- Для начала, мне кажется, вам следует поесть и отдохнуть на борту корабля. Я представлю вас гражданским консультантом; я хочу подольше поговорить с вами о вашем опыте в борьбе с берсеркерами. Моим людям будет интересно послушать вас.

Хейвот сделал вид, что колеблется, хотя внутренне был готов прыгать от радости, и его ничуть не волновало, что в устах командора звучали приказные ноты. Инстинкт подсказывал ему, что в настоящее время ему следовало опасаться людей из Службы Человечества, поэтому предложение Принсепа давало ему великолепный шанс как можно дольше удержаться вдали от их щупальцев. Но деятельность этой организации всецело была направлена против активности гудлайфов. В регионах Галактики - которые были знакомы Хейвоту, этой службы не было. А он ненавидел и презирал любое государственное учреждение, в функцию которого входило допрашивать и арестовывать людей.

К величайшему удивлению Хейвота, не успел он переступить порог командного пункта, как снова столкнулся с Бекки Танарат. Здесь на борту "Симметрии" она чувствовала себя вполне подомашнему. Дружелюбно поздоровавшись с ним, она сообщила, что прибыла на флагманский корабль в челноке СЧ. В общем, она вела себя так, словно имела полное право здесь находиться. К ней Хейвот испытывал настороженность. Он начал уже подумывать о том, что сумеет отыскать в ней уязвимые точки и с удовольствием начал представлять себе, что, как только ему предоставится возможность, то непременно попытается обольстить ее, сойтись поближе.