Смотря, как солнце нехотя заволакивают тучи, Локи запнулась. И виной тому была не перемешанная колесами грузовика грязь, застывшая в агонии, а осознание того, что она почти дома. Ветер стих. Резко похолодало, как бывает только весной, когда земля все еще отдает накопленный за зиму холод. Кутаясь в гиафовскую рубашку, Ангейя слушала пташек, которые дерзко защищая гнезда, выскакивали прямо перед путниками и исчезали в высокой траве, громко хлопая крыльями.

С трудом выбираясь из очередного оврага, они с облегчением заметили вспыхивающие недалеко огоньки. Дорога плавно упиралась в низкие плотные домишки, покосившиеся заборы, амбары и огороды. Псы, чуя чужаков, громко залаяли, так что появление десятка крепких, плотно сбитых мужчин, вооруженных ружьями, карабинами и лопатами, никого не удивило. Высокий старик в надвинутой на затылок кепке вонзил в землю лопату прямо перед старинным дорожным столпом, отделяющим Херн от остального мира.

— Кто такие и зачем крадетесь? — спросил он.

— Держим путь в Лейк-таун, но наш поезд задержался, так что пришлось продолжить путь пешком. — спокойно ответил Реймар. — Хотим найти место, где можно переночевать, поесть и позвонить.

— Позвонить, предположим, есть, где. Но гостиниц в деревне нет, а чужаков брать под крышу никто не будет.

— Мы заплатим.

— Отчего-то вы, столичные, думаете, что все можете купить! — вспылил высокий носатый парень, угрожающе сжимая в руках кирку.

— Остынь, Маршал, — одернул его старик. Похож он был на горняка, но выправка солдатская и голос командный.

— Прошу вас, — Реймар понизил голос, — это же дети.

— Дети, — проворчал старик уже не так враждебно. — Такие дети запросто могут служить в армии.

— Если мы их прогоним, — вмешалась невысокая женщина, — то чем будем лучше того дельца? — Она неопределенно качнула головой.

Старик закашлялся, харкнул и махнул рукой.

— Идете к Роэну, короче. Пусть мастер решает. Маршал, проводи их. И без глупостей, понятно? — он выдернул лопату и угрожающе постучал по столбу, отряхивая от земли.

Маршал зло скривился, но послушался.

— Не отставайте, вардены, искать вас никто не будет. И восхищайтесь лучшей кузницей середины земли.

Деревня раньше примыкала к цепи шахтерских поселений добывающей компании «Цваральг», выкупившей по дешевке земли лет тридцать назад. Шахты и заводы тянулись намного восточнее, в отдалении от главной железной дороги, что не мешало компании богатеть и высасывать право на ресурсы у местных простаков. А те, кто отказывался служить «Цваральгу», хирели и вымирали от безработицы. Дети уезжали в крупные города на заработки, а старики уносили секреты выплавки руды в могилу. Так что уныние и запустенье Локи совсем не удивили. Зато Каге хмурился больше с каждой облезлой собакой и облупившейся дверью.

Телефонов в деревне было два: один в фельдшерском пункте, другой в сторожке шахтерского бригадира. Маршал довел до крошечной избушки перед возвышающейся над деревней кузницей. У Локи сжалось сердце: дым не шел, горн не пылает огнем, а вместо жара — холод и пустота, будто распоротое брюхо погибшего дракона. Пока Реймар звонил полковнику, Ки упорно боролся со сном, привалившись к облупленной кирпичной стене барака. Над навесом вилась мошкара и носились черные крупные жуки. То и дело пикируя в волосы взвизгивающей от отвращения Даану, они с сердитым жужжанием пропадали в траве.

— Эй, что насчет еды, ас? Где можно купить? — спросил Ки у Маршала. Тяжелый путь, пережитый в поезде страх, мужики с ружьями — все это не произвело на него впечатления. — У нас со вчерашнего дня ничего в желудках не было.

— Ваши проблемы.

— Эй, Маршал! — крупная светловолосая женщина, перемазанная грязью и машинным маслом, приветливо махнула рукой и остановилась рядом. — Кто там у тебя?

— Пришельцы из большого города, Рут, — язвительно отозвался он. — Старик разрешил им позвонить от нас. Как дела с трещиной?

— Так себе, — Рут покачала головой. — Мы с твоим отцом уже головы сломали, как лучше ее обойти, не потревожив духа.

Локи навострила уши. Один из жуков спикировал в железное ведро и упрямо забился о стенки.

— Вы сказали, вам трещина мешает? — спросила она, протирая слипающиеся глаза.

— Да, — Рут, в отличие от остальных, взглянула на Ангейю вполне дружелюбно.

— У нас сварта с духом земли, — Локи указала на Даану, которая сердито обернулась через плечо, видимо ожидая увидеть еще одну сварту.

— И?

— Может, мы поможем с проблемой, а вы нас ужином угостите и пустите переночевать?

— Вот прыткие, — усмехнулась Рут. — Я спрошу у Роэна. — Она отошла и через минуту привела плотного низкорослого старика, заметно прихрамывающего на левую ногу. Щурясь, он недоверчиво уставился на них, перекатывая из одного уголка рта в другой помятую сигарету, одновременно нащупывая грязными пальцами спичечный коробок.

— Обойти трещину сможете, говоришь? — без предисловий начал он, закуривая и выдыхая удушливое облако дыма. Борода у него была измазана грязью.

— Ты сможешь, Даану?

Сварта пожала плечами.

— Пока не могу сказать. Надо взглянуть на трещину. Проводите?

— Завтра утром до начала смены. А пока переночуете у меня.

— Дед, ты из ума выжил? — Маршала перекосило.

— Не помню, чтобы ты был таким послушным раньше, Маршал. — язвительно буркнул он.

— Но они же городские! Аристократишки! Ты сам говорил, что такие не лучше этих из «Цваральга»…

— Цыц, щенок! — старик отдал внуку звонкую затрещину и, пока тот обиженно потирал затылок, подошел к Реймару, который закончил разговор и хотел объяснить ситуацию.

— Мы благодарны за ваше гостеприимство. И рады, что наша помощь пригодится. — Он даже чуть поклонился, приглашая Рут пройти вперед.

— Экий вежливый, — пробормотала Рут, с улыбкой наблюдая за разговором. — Да еще и красавчик.

Реймар запнулся и, покраснев, начал заикаться. Дед и Маршал, который все еще дулся, повели их через бараки на холм. В холмах темнеет быстро, а со скрытым в тучах солнцем еще быстрее. Широкая удобная дорожка услужливо вилась в высокой траве. По обеим сторонам дорожки примостились домики шахтеров, уютно мигая желтыми окошками. То и дело слышался детский смех, собачий лай — деревенская идиллия и только. Локи, с трудом переставляя гудящие от усталости ноги, в пол-уха слушала разговор Реймара с Рут и Роэном. Наверху она обернулась, с удивлением отмечая приличную высоту. Отсюда пустая кузница еще больше походила на умершего змея.

В доме Роэна, большой двухэтажной развалюхе с пристроенным сараем, горел свет. На крыльцо вышла красивая маленькая женщина, качая на руках сонного младенца.

— Вы опоздали, — заметила она, поджимая губы точь-в-точь как Маршал.

— Прости, дочка, работка выдалась трудной, — Роэн расплылся в глупой улыбке и потрепал зевающего ребенка по светлой голове.

— А это еще кто? — женщина кивнула в сторону четырех грязных подростков и одного огромного мужчины.

— Эстель, помнишь, я запрос в Лофт посылал? По трещине. Так они нам помогут. Дориан у себя?

Роэн тщательно вытер ноги и увлек хмурую женщину за собой в дом. Рут приказала немедленно идти умываться, ловко лавируя между мальчишками-близнецами лет десяти. Оббежав с криками: «Слева, тетя Рут!», «Справа, тетя Рут!», — они повисли на шее у Маршала, рассказывая, как вместе со школьными друзьями бегали на реку. Реймар решительно вытер ботинки и переступил через порог в желтый уют электрического света.

— Дети, Маршалу надо умыться! — рыкнула Эстель из кухни, ухитряясь схватить свободной рукой одного из близнецов за ухо. — Рори, накрывай на стол! Маркус, зови отца ужинать. И чтобы бросил свои чертежи немедленно, иначе без еды оставлю.

— Ма-аам, я Маркус! — захныкал мальчишка. — Собственных детей не отличаешь!

Но Эстель не поддалась на провокацию, отпустила ухо еще раз и легонько шлепнула Рори по заду.

— А ну без болтовни, йотун!

— П-ааап!

Вопли, смех, крики Эстель, запах еды кружили головы. Кагерасу слабо ругнулся, когда, кажется, Маркус пихнул его в живот, с визгом улепытывая от стегавшей всех подряд полотенцем матери. Мальчик испуганно взглянул снизу вверх, покосился на катану в ножнах и широко ухмыльнулся. Гиафа чуть улыбнулся в ответ, тая от какой-то особенной атмосферы, пропитавшей стены и сам воздух этого дома.