— Фиксируем странные показатели с одной из планет, — неожиданно отрапортовал один из операторов. — Похоже, что на орбите газового гиганта множество небольших объектов совершают какие-то странные манёвры.
— Далеко это от нас?
— Нет, капитан, от силы час.
— Ладно, давайте проверим, — ответил я, к явному торжеству всех присутствовавших.
Спустя пару минут ИИ, до этого молчавший после неудачи с китами, ожил:
— Объекты определённо искусственного происхождения. По моим оценкам их несколько триллионов, каждый не больше футбольного мяча. Кроме того, они расположены на очень низкой орбите и должны «падать», а манёвры, которые они непрерывно совершают не что иное, как стабилизация орбиты.
Моя интуиция, выслушав это, затрубила тревогу. Чем бы не были «мячи» — они представляли опасность, но какую именно? Пока я размышлял, ответ пришёл сам.
— Фиксирую изменение орбиты объектов! — сообщил ИИ. — Они смещаются и концентрируются в нашем направлении.
— Полный назад! — скомандовал я, не желая дожидаться дальнейшего. — Объявите повышенную готовность по кораблю.
Мой взгляд был прикован к тактической карте. Своенравный принялся довольно лихо разворачиваться, стремясь выйти из радиуса действия неизвестного оружия. Искусственный интеллект тем временем комментировал происходящее на орбите газового гиганта:
— Объекты продолжают концентрацию. На данный момент в нашем направлении сосредоточено до тридцати трёх процентов их общего количества. Тридцать пять! Тридцать восемь! Фиксирую накопление ими энергии!
Согласно карте, мы уже вернулись на то место, откуда стартовали по направлению к планете. Судя по всему, это сработало:
— Объекты возвращаются в спокойное состояние! — доложил ИИ.
— Очертите границу «запретной зоны», — приказал я и принялся размышлять.
Формально мой приказ был совершенно в другом — хоть прямо сейчас можно было покидать систему. Несмотря на это, мне было интересно что же произойдёт с теми, кто нарушит границу. Возможно, охранная система давным-давно уже лишилась своих зубов.
На Своенравном имелась пара автономных зондов для таких случаев, странно было бы ими не воспользоваться в данной ситуации.
— Фаррел, подготовьте один исследовательский зонд, только скрутите предварительно с него всё ценное!
Не хватало ещё отправлять на убой дорогущее научное оборудование — объяснить такое в отчёте было бы сложно.
— Есть! — лейтенант мгновенно умчался.
Фоэлтон с грустью на лице проводил его взглядом, а затем так же тоскливо посмотрел на меня. То, что Нику только дай возможность поковыряться в электронике было мне хорошо известно, поэтому никак не комментируя это вслух, я просто кивнул ему, отпуская вслед за Джеком.
***
Подготовка зонда заняла пару часов. «Мячи» в это время никак себя не проявляли, продолжая всё так же маневрировать на орбите. Что именно они защищали было непонятно — газовый гигант надёжно скрывал всё происходящее.
Ко времени запуска зонда на мостике с моего разрешения собрались офицеры и мичманы — посмотреть на происходящее захотелось абсолютно всем. Свободные матросы наблюдали за моим экспериментом в столовой.
Защитная система вполне ожидаемо ожила, стоило нарушить её границы. Всё происходило точно так же, как и в первый раз: «мячи» концентрировались, попутно накапливая заряд.
— Пошлите по всем частотам сигнал, что это исследовательский зонд, не представляющий никакой угрозы, — приказал я без особой надежды на успех.
— Они приняли наш сигнал, но никак не отреагировали, — сообщил ИИ.
Я удивлённо вкинул бровь и, прокашлявшись, сказал:
— Транслируй на всех известных тебе языках следующее сообщение, кхм: говорит капитан Генри Чейдвик, флот Человеческого Содружества, наш корабль не представляет угрозы, а мы здесь исключительно с исследовательскими целями.
Некоторое время ничего не происходило: зонд продолжал приближаться к планете, «мячи» готовились её защитить, а Своенравный рассылал моё сообщение.
— Капитан, — ИИ выдержал небольшую паузу, — нам ответили. Это видео. Думаю, вам стоит на это посмотреть.
На экране появилось зернистое изображение, постепенно набирающее чёткость. По мере этого становилось понятно, что на нём изображён какой-то человек в достаточно старомодной одежде. Кажется, он с кем-то разговаривал:
— …не связанно с нашими исследовательскими целями. Рон…
Видео мигнуло, и на месте мужчины оказалась сильно расстроенная женщина в домашней одежде, которая, судя по всему, находилась у себя в каюте:
— …мне весь мозг вынесли этими исследовательскими целями! Они все тут…
И вновь смена кадра. Новый говоривший успел сказать только «исследовательскими целями», прежде чем сменился следующим. Из таких отрезков, с повторением одного и того же словосочетания состояло всё видео целиком, словно кто-то повырезал куски из газет.
— Я идентифицировал троих, — сообщил искусственный интеллект, пока на экране мелькали незнакомые лица. — Это участники экспедиции Ронского, все объявлены пропавшими без вести.
По моей спине пробежали мурашки, да и судя по лицам остальных им тоже было весьма не по себе. Экспедиция Николая Ронского была чем-то вроде мрачной легенды, в первую очередь, потому что никто не знал, что же на самом деле произошло. Тысячи кораблей с лучшими из лучших на борту одновременно исчезли без единого следа. И вот сорок лет спустя, я, возможно, первый, кто хоть что-то обнаружил о ней.
— По моим расчётам объекты готовы… — ИИ прервался, не успев закончить фразу.
Всё отключилось, и мы оказались в кромешной темноте. У меня успела промелькнуть мысль, не зацепило ли нас неизвестным оружием, но тут освещение и прочие системы пришли в норму.
— Объекты выстрелили неизвестным электромагнитным оружием, — отчитался как ни в чём не бывало искусственный интеллект, — зонд полностью выгорел и через несколько дней по инерции сгорит в атмосфере газового гиганта. Повреждения корабля — незначительны.
— Кто-то приложил немало сил, стараясь уберечь эту планету, — заметил Фаррел.
Я пожал плечами, размышляя над тем, что делать дальше. Остаться здесь, пытаясь найти способ проникнуть сквозь защиту или просто отчитаться и продолжить выполнение своей непосредственной задачи?
Попутно, сам не зная зачем, я открыл корабельную базу данных и ввёл слово «предтечи». Поиск послушно отобразил значение этого слова и тонны художественной литературы соответствующей тематики. Хмыкнув, я уточнил поиск «предтечи факты» — и вновь только давние вымыслы и фантазии. Меня посетила странная, заставляющая задуматься о моем душевном равновесии, мысль.
— Эта система была обследована раньше? — спросил я у ИИ.
— Да, первое исследование в 2099 — зондом, данные уточнены в 2122 исследовательским кораблём «Ровно».
— И никто не заметил планету, защищённую кучей древних дронов? — недоумевающе развёл руками Фаррел, который внимательно следил за моими действиями и, похоже, пришедший к тем же мыслям.
Вывод напрашивался сам собой: странный газовый гигант не могли не заметить, а значит, кто-то старательно подчистил информацию. Но почему?
— Капитан, что-то на радарах, — привлёк моё внимание ИИ. — Предполагаю, что это киты…
На краю системы действительно появились те, ради кого мы здесь собственно и оказались. Штук двадцать невероятно огромных космических китов «плыли» куда-то по одним известным только им причинам. Медленно и чинно они двигались сквозь систему и, судя по траектории, старательно игнорировали опасный газовый гигант.
— Кто бы не создал эти объекты, даже космические киты знают, что к ним лучше не лезть, — заметил я, и чуть подумав, скомандовал, — подлетим ближе и сделаем пару снимков для истории.
Киты меланхолично «плыли», совершая довольно интересные, ритмичные движения своими телами, не обращая никакого внимания на нас. В целом, как они были безвредны для Своенравного из-за отсутствия способов нападения и низкой скорости, так и мы не представляли для них никакой угрозы — даже наше самое мощное оружие вряд ли бы смогло пробить их толстые панцири.
