— С радостью, Рей. У тебя будет самое лучшее обручальное кольцо в мире, обещаю. Но я же могу и не вернуться, ты сама понимаешь, насколько это опасная затея. Поэтому я хочу попросить тебя забыть меня и жить дальше, если у меня не получится вернуться, — с горечью все-таки выдал я. Пусть лучше она проживёт счастливую жизнь без меня, чем заживо похоронит себя в бесплодном ожидании.

— Нет, Чарльз, никогда! — ожидаемо взъярилась она.

— Но… — попытался я возразить.

— Никаких но! Я никогда тебя не забуду, и, если мне будет суждено быть одной, я таковой и останусь. Если будет надо — до самой смерти буду искать и ждать тебя. А потом найду тебя в загробном мире и вытрясу всю твою наглую душонку за то, что не вернулся и оставил меня одну, — после чего расплакалась на моем плече. И вот как теперь её тут оставлять?

— Хорошо, хорошо, вернусь я, — однако Рей не отреагировала, продолжая плакать.

— …Жди меня, и я вернусь, всем смертям назло. Кто не ждал меня, тот пусть скажет: — Повезло. Не понять, не ждавшим им, как среди огня, ожиданием своим ты спасла меня. Как я выжил, будем знать только мы с тобой, — Просто ты умела ждать, как никто другой, — поглаживая её волосы и спину, пропел я одно замечательное, но печальное стихотворение.

— Откуда эти слова? — спросила меня Рейвен, расплакавшись ещё больше, но теперь она хотя бы отреагировала.

— С моей старой Родины. Когда воины уходили на войну и могли не вернуться, они говорили это своим любимым, чтобы всегда знать, что их ждут, что им есть куда возвращаться, и они не имеют права умирать.

***

— Друзья мои, мы с вами многое пережили, и я рад и горд, что был с вами знаком и сражался плечом к плечу. К сожалению, из-за моей ошибки мне предстоит полет к поверхности другой звезды, чтобы выжить. Все вы и так знаете почему — внутри меня постоянно расширяющееся подпространство, которое необходимо быстро заполнить. Ничто на Земле не может выдавать такого количества энергии ни единовременно, ни постоянно.

— А почему не Солнце? Оно же ближе? — спросил меня Говард.

— Я не знаю, как это повлияет на нашу звезду, поэтому во избежание катастрофы я попросил у Древней несколько координат других звезд, которые находятся в центре безжизненных систем, — ответил я.

— Ты уже был там? Знаешь, что тебя ожидает? Как-то это глупо идти туда, неизвестно куда, — сказал он же.

— К сожалению, нет. Координаты эти не только пространственные, но и временные, ведь Вселенная находится в постоянном движении, и, если ты не знаешь конкретной точки прибытия, не можешь её вообразить, то приходится пользоваться таким методом. Так что ровно через три минуты я должен войти в портал, иначе «мой поезд» улетит дальше в космическое пространство. Ладно, Говард, не увлекайся слишком наукой, помни, что самая большая загадка вселенной заключена в самих людях. И это не их внутренности, — пожал я руку Старку и стукнулся плечом с ним. Несмотря на слабость кинетику-то я поглощаю.

— Стив, Пегги. Не вздумайте называть ребенка в честь меня — это скучно и банально. Лучше дайте ему красивое имя и рассказывайте, что его крестный где-то среди звёзд. Присмотрите в случае чего за моими девочками, — попросил я их.

— Не беспокойся, Чарльз. И если ты опоздаешь, то должен будешь подарить подарки за все пропущенные дни рождения, — я получил такое же рукопожатие от Стива и поцелуй в щечку от Пегги.

— Яо, — впервые с дня нашей первой встречи я назвал Учителя по имени, — спасибо Вам за всё. За учебу магии, за помощь, за то, что поверили в меня. Я никогда этого не забуду, и Вы всегда будете моим Учителем, — мне показалось или у неё повлажнели глаза?

— Девочки мои, — Эмма и Рейвен с самого начала обнимали меня и заливали слезами. — Ждите, и я вернусь, несмотря ни на что. Эмма, хорошо кушай, не гуляй после десяти и слушайся Рейвен.

— Ха, да шучу я, видели бы вы свои лица. Не промывай людям мозги слишком часто, это затягивает — по себе говорю. Любимая, ты за главную, — после чего меня крепко поцеловали в губы и щёки. — О, кажется, и время моё подошло! Буду первым землянином, после Вакандцев, вышедшим в космос!

Мы все полукругом стояли возле арочного одностороннего стационарного портала из вибраниума на дне высохшего озера Солт-Лейк, создавшего почти идеально ровную поверхность. Односторонний — потому что на той стороне может оказаться ядро звезды и всей планете мало не покажется, если портал будет обычным. Вокруг на многие километры не было ни одной живой души, так что и насчет свидетелей опасений не было. Всё было готово к моему шагу в пылающую бездну. Я не стал задерживаться у края, одним рывком пройдя сквозь тёмную с завихрениями пелену портала и увиденное заставило меня грязно выругаться на семи языках.

С другой стороны портала меня ожидало грандиозное зрелище колоссальной пылающей звезды, занимающее почти весь горизонт. Любой человек или даже материал сгорел бы, оказавшись на таком расстоянии, а его прах разметало бы солнечным ветром. Когда я просил Яо найти звезду побольше, я не имел ввиду голубой сверхгигант. Однако я не чувствовал дискомфорта, только то, что энергия начала поступать бешеными темпами. Моя задача — успеть наполнить свой резерв до того, как вытянется вся ци и вернуться после этого с помощью отдельно созданного одноразового портала в вибраниумном браслете, накачанном энергией пространства и магией под завязку. Силы в нём столько, что можно будет телепортироваться домой даже из искажённого гравитацией пространства. По сути, мне и делать-то ничего не надо, бессердечная гравитация сама потянула меня к поверхности звезды, а благодаря поглощению сопротивление стало нулевым. К своему обеспечению я подошел ответственно, потому что не знал, позволят ли силы Дарвина мне выжить в открытом космосе или нет. Внутри носа и рта я сделал татуировки, которые связаны с отдельным пространством где-то в ином измерении и позволяют питаться и пить, не открывая рта, а также дышать. Особо много я не успел подготовить, но на пару лет должно хватить.

Уже целый день по моим ощущениям я лечу с постоянно растущей скоростью и ускорением, а резерв все растет и растет, и не думая наполняться. Так же прошел второй, третий и четвертый день, когда отток ци увеличился настолько, что мне стало значительно хуже. Пятый, шестой и седьмой день я урывками приходил в себя и снова терял сознание. Все было так же — резерв рос, а я умирал. Меня начали мучить галлюцинации. Я слышал, как мои друзья из прошлой жизни зовут к себе, как мёртвые родители из прошлой и нынешней жизни говорят, что пришло время присоединиться к ним. На восьмой день, используя остатки сил, я на мгновение пришел в себя и понял, что если не погружусь в звезду сейчас, то потеряв сознание, уже не очнусь. И я решился. Я перенастроил мысленно браслет и телепортировался настолько глубоко в звезду, насколько мог.

***

Ригель — голубой сверхгигант, находится в 860 световых лет от солнечной системы. Обладая массой в 20 раз, диаметром в 74 раза, а светимостью в 130 000 раз больше Солнца, являлась крайне негостеприимной звездой для любого космического корабля, буквально испаряя их даже на довольно большом от поверхности звезды расстоянии. Превратилась в сверхновую раньше срока при невыясненных обстоятельствах, — из путеводителя Звездного Лорда для космических автостопщиков, том 2, страница 80.

***

Система Ригель, созвездие Ориона. В 0,5 астрономических единиц от поверхности звезды.

Около довольно молодой, всего восемь миллионов лет, звезды, появился незначительный в сравнении с ней человек. Пылинка, незаметная на фоне мерцающего зарева чужого ей солнца. И всё бы ничего, да только вот человек и не думал превращаться в звездную пыль, из которой и состоял, а спокойно наслаждался целым спектром жёсткого рентгеновского, гамма, бета и альфа излучения, а также мощным солнечным ветром, который легко сдул бы на таком расстоянии атмосферу даже такой большой планеты как Юпитер. Вместо этого вопреки физике он начал приближаться к звезде, все быстрее и быстрее. По прошествии десятка земных суток человек выглядел как живой мертвец — весь истощённый, обезвоженный и похожий на старика. Вот он пришел в себя, с трудом вздохнул полной грудью и исчез, появившись в зоне конвекционного переноса рядом с термоядерной «печкой» звезды. Куда и продолжил падать без сознания, находясь при таком кошмарном давлении и температуре, что теория известной ему физики начинает барахлить, а квантовые эффекты влиять на макромир. Впрочем, человеку это, наоборот, пошло на пользу, и он начал стремительно восстанавливать свой молодой и симпатичный первоначальный облик. Долго это не продлилось, резерв человека уже через час перестал расти, а ещё через три полностью заполнился и тут случилось страшное — человек не мог больше поглощать энергию, и внешняя среда начала влиять на него. Если бы не гигантские запасы энергии внутри него, то он испарился бы меньше, чем за микросекунду. Однако, это только продлевало агонию бесчувственного тела, сжигая его температурой, превосходящей жар в эпицентре ядерного взрыва, сжимая давлением, которого достаточно, чтобы сжать целую планету в бейсбольный мяч и облучая его такими дозами смертельной радиации, которым не придумано названий. Тело человека регенерировало, перестраивалось, пыталось адаптироваться посредством генов и мутировало с помощью сыворотки. Его кожа менялась, становясь то твёрдой как кость скорлупой, то превращаясь в тончайшие плёнки, заполненные жидкостью, лишь бы защитить крупицы жизни внутри тела от внешних адских условий. Обгоревшие конечности изменялись, чтобы лучше отводить тепло из тела и стали похожи на крылья летучей мыши, лишённые перепонок. А вместо истлевших волос из под кожи проросли тонкие длинные костяные иголки. Тело продолжало корёжить множеством трансформаций ради одной единственной цели — выживания. Это помогло на некоторое время, оттягивая неизбежный, казалось бы, конец. Как, вдруг, в теле непонятно как ещё живого куска мяса засветились синие осколки, начавшие наполнять подпространство внутри мужчины синим пламенем энергии пространства, заставив расти его как на дрожжах. И организму постепенно стали возвращаться черты близкие к человеческим, разве что чуть более массивные. А заполненные силой двойное кольцо и браслет с порталом, передав всё, что в них было синим осколкам, стали подвержены воздействию звезды и двумя каплями неньютоновской жидкости улетели, несомые гравитацией и термоядерными реакциями внутри небесного светила. Следующие семь лет мужчина падал к ядру звезды, а осколки не давали его резерву переработанной энергии переполниться, пока, в конце концов он не прибыл в центр, в котором из-за того, что гравитация равнонаправленна в разные стороны он со временем и остановился, как маятник, потерявший импульс. Почти три года после этого, человек впитывал чудовищные объемы энергии, производимые почти что всей звездой, пока из-за снижения внутреннего давления в ядре гравитация не обрушила все верхние слои вниз, вызвав титанический взрыв под названием Сверхновая.